【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第12部

第八章 御子の使命②

　コウタたちがムラサメ邸に帰ると、仰々しい出迎えを受けた。

　玄関先には、ずらりと並んで両膝をつく十数人の使用人。

　その前に、タツマを抱くフウカの姿があり、彼らを率いるように一人の男性が、両膝、両の拳を床につけて待ち構えていた。

　歳の頃は四十代前半ぐらいだろうか。

　髪は灰色で、肩まで伸ばしており、前髪は上げている。

　赤い双眸に額には一本角。洗練された精悍な顔つきの大柄な男性だった。彼はアロン大陸で袴と呼ばれる灰色の和装を纏っていた。

「お帰りなさいませ。御子さま」

　男性はそう告げると頭を下げた。フウカ、使用人たちも頭を下げる。

「え、え？」

　コウタは目を丸くした。

　アイリも目を瞬かせ、サザンＸは「……オオ」と感嘆の声を上げていた。

　そしてアヤメは、

「……超腐れ義兄さま？」

　と、驚いた顔で呟いている。

「え？　お義兄さん？」

　コウタは、アヤメの顔を見やる。

　アヤメは「はい」と頷いた。

　コウタはますます驚いた。

「じゃあ、タツマ君のお父さんで、フウカさんの旦那さんってこと？」

「……は」

　その問いかけには、男性――ライガ自身が答えた。

「申し遅れました。私はフウカの夫であり、タツマの父。このムラサメ家の当主を務めるライガ＝ムラサメと申します」

　言って、再び深々と頭を下げた。

「先程、帰還いたしました。ご挨拶が遅れ、申し訳ありません」

「い、いえ……」

　コウタは冷や汗を流した。

「た、立ってください。ボクはそんな大層な相手じゃ……」

「いえ」

　ライガは顔を伏せたまま言う。

「御身は、我が一族を率いる御方。我らが主君でございます」

「い、いや、それは……」

　コウタは、顔を強張らせた。

　それはきっと間違いだ。

　そう思っているだけに、この仰々しい対応には、本当に困っていた。

「そ、その！」

　コウタは手を前にパタパタと動かす。

「とりあえず顔を上げてください！」

「……は」

　コウタに言われ、ライガは顔を上げた。

　フウカと使用人たちも、当主に合わせて顔を上げる。

「その話は色々と錯綜しているみたいですから、その、後で……」

「……は」

　しどろもどろのコウタに、ライガは生真面目な面持ちで応じる。

「……コウタ。大丈夫なの？」

　アイリが心配そうに尋ねる。

　コウタは自信なさげに「き、きっと説明すれば」と答える。

　と、その時、

「……超腐れ義兄さま」

　アヤメが、一歩前に進み出た。

「いささか帰還が早すぎるのです？」

　そう尋ねる。

　予定では、あと一日はかかるはずだった。

　それに対し、ライガは、

「……腐れはやめろ」

　と、告げてから、

「かなり強行に急いだのだ。御子さまをお待たせする訳にはいかんからな」

　確かにそれはある。

　ただ、それと同じほどに、妻と息子に会いたかったことはおくびにも出さない。

「それよりもだ」

　アヤメもよく知る鉄面皮で、ライガは言う。

「お前こそ、御子さまにご無礼はなかったか？」

「当然なのです」

　アヤメは、胸元に片手を当てて言う。

「完璧な対応だったなのです。いえ、ここまでは完璧でした」

　アヤメは、ムッとした表情で義兄を見据えた。

「超腐れ義兄さまは早すぎたのです。どうしてもう一日待てないのです？」

「……？　どういう意味だ……」

　と、尋ねようとしたところで、ライガは「ああ」と気付いた。

「それはすまなかった。お前はお前で一族のことを考えていたのだな」

「…………」

　アヤメは無言だ。

　ただ、一度、キョトンとするコウタを一瞥してから、

【……本当にあと一日、待てないのです？】

　木霊法――焔魔堂の戦士にしか使えない術で尋ねてくる。

　ライガは腕を組んだ。

【お前が言いたいことは分かる】

　ライガもまた木霊法で返した。

【長老衆との謁見の前に、御子さまにご自覚していただきたかったのだな。御身が、我らの主――お前の主人であることを】

「…………」

　アヤメは、顔を逸らしつつも頷いた。

　その耳は微かに赤らんでいる。

【確かに、御子さまに事前にご自覚していただいておくのは良案だ】

　ライガは言う。

【しかし、直に長老衆に報告したお前なら分かるであろう。長老衆も、早く御子さまにご拝謁したいのだ。そこは承知してくれ】

「…………」

【……アヤメ】

【……分かったのです】

　ようやく、アヤメは返事をした。

【柄にもなく、少し一族のことを考えただけなのです。私自身の予定としては、何も変わらないからいいのです】

【……そうか】

　ライガは、何とも言えない顔をした。

　ライガにとって、アヤメは弟子であり、義妹であり、娘でもある。

　複雑な関係だが、認識としては娘というのが一番強い。

　それだけに、アヤメの決意は、何とも複雑な想いでもあった。

　いわゆる、花嫁の父の心境である。

　だが、これこそが、彼女の使命なのだ。

　代々に引き継がれてきた運命なのである。

　そして、何よりも、アヤメ自身が望んだ未来でもあった。

【お前は自分の使命だけを考えておけばいい。一族のことは気にするな】

【……当然なのです】

　アヤメは、ぷいっと顔をそむけた。

「……アヤちゃん？」

　コウタが、心配そうに声をかける。

「どうかしたの？」

「何でもないのです」

　アヤメは言う。

「それより、超腐れ義兄さまから話がありそうです」

「え？」

　コウタはライガに目をやった。

　ライガは「……は」と頷く。

　それから、真っ直ぐコウタを見据えて。

「御子さまに、申し上げたき儀がございます」

　ムラサメ家の当主は告げる。

「今宵の、我が一族の長老衆との謁見についてにてございます」