【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第12部

第五章 隠れ里➂

　それは、十分前のことだった。

　――がしゅん、がしゅん、がしゅん。

　サザンＸは一機、上機嫌な様子で板張りの廊下を歩いていた。

　愛用のスパナを片手に構え、『……ダダッ、ダッダダン！　ダダッ、ダッダダン！』と謎の鼻歌 （？）を口ずさんでいる。

　時折、銃口を向けるように、スパナを構える。

　サザンⅩが歩くその廊下は、壁のように並ぶスライド式のガラス戸越しに、庭園と隣接する変わった造りだった。

　そのガラス戸を開ければ、すぐに庭園へと降りられる構造になっているのである。

　これもまた、アロンの様式だった。

　魔窟館とは全く違う趣なので、サザンⅩも興味はあるのだが……。

「……ヌウ」

　不満そうに呻く。

　コウタたちが眠る部屋を出てから、誰にも遭遇しないのだ。

　折角の探索も、誰とも会わなくてはつまらない。

　一旦、部屋に戻るか。

　そう考えて、振り向いた時だった。

「……ム？」

「…………」

　不意に、視線が重なった。

「……ムム？」

　サザンⅩは首を傾げた。

　振り向いた先。少し離れた場所に、どうしてか赤ん坊が座っていた。

　恐らく、生後、六ヶ月から七ヶ月ぐらいだろうか。

　最も愛らしい時期のその子は、アロンの和装を着た赤ん坊だった。

　まん丸な瞳を瞬かせて。小さな足を前に投げ出して。

　その子は、廊下の上に、ちょこんと腰を降ろしていた。

「……アカゴ、カ？」

　サザンⅩは困惑した。

　周囲には、人の姿はない。

　一人では歩けない赤ん坊が、どうして一人で――。

　と、疑問を抱いていたら、

「……だあっ！」

　赤ん坊が、突然声を張り上げた。

　それから、のたのたと両手を廊下につくと、前のめりになった。

　いわゆる「ハイハイ」の構えである。

「……ム！」

　サザンⅩは、身構えた。

　幼い赤ん坊から、何やら気迫のようなモノを感じたのだ。

　立たずにはいられない。そんな気迫だ。

　そして――。

「――だあっ！」

　赤ん坊が、手と足を動かし出す。

　生後半年過ぎぐらいの赤ん坊の「ハイハイ」。丁度覚えたてぐらいの時期だ。

　だが、その速度は、覚えたての速さではなかった。

　両手両足を滑らかに動かし、赤ん坊は、ぐんぐんサザンⅩに迫ってくる！

「……ヌヌウ！」

　サザンⅩが呻くと、赤ん坊は「だあっ！」と瞳を輝かせた。

　が、その途中で、手が空ぶってしまった。

　赤ん坊は前のめりにバランスを崩し、廊下の途中でひっくり返ってしまった。

「……ムム！　アカゴヨ！」

　サザンⅩが、心配して駆け寄ろうとしたが、そこで言葉を失う。

　ひっくり返った赤ん坊は、亀のように背中を軸にして廊下の上を滑り出し、一気にサザンⅩの足元にまで、移動してきたのである。

　そして、ぱしっと。

　赤ん坊は、サザンⅩの右足を、小さな手で掴んできた。

　下を向くサザンⅩと、仰向けになった赤ん坊の視線が重なる。

　赤ん坊の瞳は、この上なく輝いていた。

「だあっ！　だあっ、だあっ！」

　今度は、左手でぺたぺたっと廊下を叩き出す。

　その瞳が、こう訴えかけていた。

　――抱っこしろ、と。

「……ムウ」

　さっきから呻き声しか出していない気がするが、サザンⅩは、愛用のスパナを腰の鞘へとしまい、赤ん坊を両手で抱き上げた。

　すると、赤ん坊はさらに瞳を輝かせて、サザンⅩへと両手を伸ばしてくる。

「だあ！　だあ！　だあァ！」

　凄い興奮ぶりだ。

　きっと、この子の目には、サザンⅩが、もの凄い玩具に見えているのだろう。

　ゴーレムたちは、子供たちには大人気なのだ。赤ん坊も例外ではない。

　当のサザンⅩたちとしては困ったものなのだが。

「……ムムム」

　サザンⅩは、改めて周辺を見やるが、やはり保護者の姿はない。

　非常に困ってしまう。これはどうすればいいのか。

　保護者もいないのに赤ん坊を一人には出来ない。

「……イッタン、モドルカ」

　サザンⅩには、荷が重い。

　ここは、コウタに任せることにした。

　サザンⅩは元気いっぱいの赤ん坊を抱えて、コウタのいる部屋に向かった。

　その間も、やはり人と出会わない。

　コウタの部屋の前に戻ったサザンⅩは、一旦赤ん坊を廊下に置いて襖を開けた。

　そうして、今に繋がるのである。

「………えっと」

　コウタは、赤ん坊を両手で抱き上げて、眉をしかめた。

　人懐っこい子のようで、知らない人に抱き上げられても、ニコニコとしている。

「ボクのところに連れてこられても困るんだけど……」

　なにせ、自分の状況さえも分からないのだ。

　と、その時だった。

「……あれ？　赤ちゃん？」

　不意に、背中から声が聞こえてきた。

　背負っているアイリの声だ。

　アイリは、コウタの背中越しに、赤ん坊を見つめていた。

「あ。アイリ。起きたんだ」

「……うん。けど、その子、どうしたの？」

　アイリが、コウタの背中から降りて尋ねてくる。

「いや。ボクにもさっぱり？」

　コウタが小首を傾げると、アイリが両手を伸ばしてきた。

「……抱っこさせて」

「あ、うん」

　コウタは、アイリの方に赤ん坊を差し出した。

「けど、気をつけて。赤ちゃんって意外と重いから」

「……うん。分かったよ」

　そう言って、赤ん坊を受け取るアイリだったが……。

「……あ」

　忠告されていても、想像以上に重かった。

　その上、「だあっ！」と赤ん坊がはしゃぎ始めた。元々、アイリ自身が同年代の少女よりも小柄で非力だったこともあり、大きくふらついてしまう。

「あ。危ないよ。アイリ」

　コウタは、アイリの背中を支えた。

　しかし、アイリの腕力では、そもそも赤ん坊を支えるのも厳しい。

　コウタは少し考えて、

「うん。アイリ。その子をしっかり抱(かか)えておいて」

「……え？」

　アイリが困惑していると、コウタは少し身を屈めて、アイリを赤ん坊ごと抱き上げた。

　アイリが目を瞬かせていた。

　すると、コウタは、ニッコリと笑った。

「降りたくなったら言ってね」

「……う、うん」

　アイリは頷いた。自分ごと抱き上げられているので、赤ん坊は、アイリの体の上に乗っかかるような形でいた。赤ん坊は、ニコニコと笑っていた。

　一方、アイリは、頬を赤く染めてた。

　これは何というか……。

（……将来の前倒しみたい）

　遠い未来のこと。

　自分と、自分の赤ちゃんは、コウタにこうやって抱き上げられる。

　そんな未来を想像した。いや、確信に似た直感を抱いた。

「…………」

　アイリは、耳まで赤くしたまま、自分の胸の上にいる赤ん坊の頬を、つんつんとつついた。赤ん坊はニコニコと笑ってくれる。

　そこで、アイリはふと気付く。

「……この子、おでこに角があるよ」

「あ、ホントだ」

　コウタも、赤ん坊の額に目をやった。

　赤ん坊の額には、一本の小さな角が、ちょこんと生えていた。

「一本と二本の違いはあるけど、アヤちゃんと同じだ。この子、アヤちゃんと同じ一族の子なのかな？」

　と、コウタが呟いた時だった。

「――タツマ！」

　不意に、襖が開けられた。

　コウタと、アイリ、サザンⅩは声の方に振り向いた。

　すると、そこには、

「――良かった！　ここにいたのね！」

　ホッとした顔の、一人の少女がいた。