第二章 帰還②
バルカス＝ベッグは、皇国騎士団の上級騎士である。
年齢は四十代前半。
今着ている騎士服よりも、山賊の衣装の方がこの上なく似合う髭面の大男だ。
元は小規模な傭兵団を率いていた彼は、いわゆる傭兵上がりの騎士だった。
実戦で鍛え上げられた技量と判断力は、騎士団内でも一目置かれている。
ただ、バルカスには、それ以上に有名な話があった。
彼は、『奇跡の人』と謳われているのである。
――そう。バルカスは奇跡を起こした。
驚くべきことに、彼は『お頭』と呼ばれても違和感が全くないその風貌で、二人の美女を嫁にしているのである。
「あ！ コウタ君ッス！」
その一人が、バルカスの背に隠れていた女性だった。
歳の頃は二十歳ぐらいか。肩まである桃色の髪と、スレンダーな肢体。ニカっと笑うと見せる八重歯が印象的な女性だ。
騎士服こそ着ていたが、元気一杯な小動物の愛らしさを持つ女性だった。
キャシー＝ベッグ。
バルカスの第二夫人である。
「帰ってきてたんスか！」
「あ。はい」
笑顔のキャシーに、コウタもつられて笑みを返した。
「ついさっき到着したばかりです」
「おう。そっか」
夫のバルカスもニカっと笑った。
「どうだった？ 旦那には会えたか？」
「はい」
コウタは、背負っていたアイリを降ろして頷く。
「兄さんとは再会できました。変わらず元気でした」
「おお～、そいつは良かったな」
バルカスは、バンバンとコウタの肩を叩いた。
「旦那も喜んでいただろ」
「はい。ボクも嬉しかったです」
コウタは笑う。
バルカスは「そっかそっか」と、自分のことのように喜んだ。
「おっす。おっさん」
「お久しぶりですわ。ベッグさま」
「おう。ジェイクも、レイハートの嬢ちゃんも元気そうだな」
そこで、バルカスが「ん？」と、眉根を寄せた。
次いで、コウタたち一行を改めて見渡す。
「……んん？」
一度、リノの顔を一瞥してから、
「何か知らねえ嬢ちゃんが増えてるが、スコラ嬢ちゃんの姿がねえな？」
「あ、それは……」
コウタは一度、ジェイクとリーゼを気遣うように一瞥してから、
「シャルロットさんはアティスに残ったんです」
「おおっ！」
その言葉に瞳を輝かせたのは、キャシーだった。
ズズイっとコウタの前に詰め寄り、
「シャル姐さん！ 隊長んところに残ったんスか！」
興奮気味に両手を固めた。
「おおっ！ ついに覚悟を決めたんスね！ 隊長の嫁になる覚悟を！」
「お、おい。キャシー」
鼻息荒い嫁に、バルカスが声をかける。
「やめろって。ここには……」
そう呟き、ちらりとコウタの同行者の一人、ミランシャを一瞥した。
「ああ～、構わないわよ」
すると、ミランシャは、ボリボリと頭をかいた。
「アタシも承知済みの話だし。というよりも、アタシも色々と用事を済ませたら、アシュ君のところに行くつもりだしね」
「へ？」「え？」
ベッグ夫妻は目を瞬かせた。
ミランシャは、ふうっと嘆息した。
「今回の旅でシャルロット同様にアタシも覚悟を決めたのよ。騎士団も辞めるわ。身支度したら、すぐにでも行くつもりよ」
「ええっ!?」「……マジっすか？ 姐さん」
キャシーが驚愕し、バルカスが神妙な声で呟く。
「いや、それって副団長や、あの爺さんが許してくれるんすか？」
「そんなの関係ないわよ」
ミランシャは腰に両手を当てて堂々と告げる。
「誰がなんと言うとアタシは行くわ。アシュ君の元に翔んでいくの」
「「「おお～」」」
その台詞に感嘆の声を上げたのは、キャシーのみならず女性陣全員だった。
アイリ、メルティアに至っては拍手まで贈っている。
一方、コウタは、何とも言えない顔をしていたが。
ミランシャのことは嫌いではない。
今回の旅にしても、旅立つ前の皇国での生活にしても、実に沢山のことでお世話になっているし、むしろとても親しい人だ。コウタも姉同然に思っている。
――そう。姉同然の人なのだ。
その人が、正真正銘、義姉の座を目指して動くらしい。
改めて、しみじみと思う。
自分には一体、何人義姉がいるのだろうと。
「あの、バルカスさん」
「ん？ 何だ？ コウタの叔父貴」
「いや、その、叔父貴はやめてください」
と、ツッコみつつ、
「ミラ姉さんのこともそうだけど、少し相談事があるんです。ジェーンさんにもご挨拶したいし、後で家に伺ってもいいですか？」
「おう。俺も旦那のことも聞きてえしな。そいつは構わねえが……」
バルカスは眉をひそめた。
「俺に相談って何だ？」
「それは……」
コウタは口籠る。
――好きな子が二人います。どうしたらいいんでしょうか？
それを、一夫多妻を成し遂げた人物に尋ねる。
何というか、回答を聞く前から分かりそうだった。
「なんか困ってんのか？」
「い、いや、困っていることは困っているんですが……」
結局、自分にしか答えが出せないことだった。
しかし、経験豊富な年配者にアドバイスを貰うことはいいことだろう。
「ここでは、少し相談しにくいので後で……」
「？？？ おう。そっか」
バルカスは少し不思議そうにしていたが、元々陽気で気風の良い男だ。
「まあ、いいさ！ 相談ぐらい、いくらでも乗ってやるよ！」
言って、バンバンとコウタの背中を叩いた。
それから、
「今夜は暇だからな。いつでも俺んちに来てくれや！」
ニカっと笑って、そう告げた。
