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プロローグ

第12部スタートします。ストックがあまりないのでしばらくは週一ペースです。

よろしくお願いいたします。m(__)m

　その日。

　アルフレッド＝ハウルは、帰宅が少し遅かった。

　いささか、騎士団の会議が長引いたのだ。

　ハウル邸のエントランス。黒い騎士服を着たアルフレッドは、《七星》の紋章が描かれたサーコートを出迎えた執事に渡した。

「お爺さまは？」

「今夜は会談にお出かけになられております」

　アルフレッドの問いかけに、執事が恭しく答える。

　アルフレッドは「そうか」と呟いて、自室に行こうとする。と、

「アルフレッドさま」

　執事に呼び止められた。

　アルフレッドは振り向いた。

「？　どうかした？」

「は。実はお客さまが来ておられます」

「客？　お爺さまの？」

「いえ。アルフレッドさまのご友人です」

「僕の？」

　目を瞬かせるアルフレッド。

　それは非常に珍しい。

　こういっては悲しくなるが、アルフレッドに友人は少ない。

　学生時代には少しいたが、騎士となってからは彼らとも交流はほとんどない。

「同僚じゃなくて、友人なのか？」

　自分でも悲しくなる確認をする。

　執事は「はい」と頷いた。

「応接室にて、お待ちしておられます」

「ふ～ん……」

　……一体誰だろうか？

　即座に、まったく思いつかないことにもまた悲しみを抱きつつ、アルフレッドは応接室に行くことにした。

　コツコツと足音を立てて、長い廊下を歩く。

　執事も、その後に追従した。

「誰が来ているんだい？」

　率直に聞くと、執事は「お嬢さまが三名です」と答えた。

「……お嬢さま？」

　アルフレッドは眉をひそめた。

　男友達が少ないアルフレッドだが、女性の友人はさらに少ない。

「えっと、誰なの？」

　と、尋ねるが、執事が回答する前に応接室に到着した。

　ここまで来ると尋ねるよりも確認した方が早い。

　アルフレッドはコンコンとノックして、「失礼する」と声を掛けた。

　そのまま扉を開いた。

　そして、室内を見て――。

（…………え？）

　思わず目を丸くした。

　そこには、見知った少女が目の前にいたのだ。

　どうやら扉を開けようとしてくれていたようだ。

　彼女も目を瞬かせていた。

　年の頃は、アルフレッドと同い年。

　ピン、と一本だけ飛び出した癖毛が印象的な明るい赤髪。瞳の色も同色だ。

　勝気さが強く前面に出る美しい顔立ちに、抜群のプロポーション。

　その誰をも魅了する肢体の上には、白い上着(ブレザー)、黒いスカートを履いている。

　アノースログ学園の制服である。

「え？　アンジュ？」

　そこいたのは、アンジェリカ＝コースウッド。

　アルフレッドの幼馴染だった。

「ア、アルく……ひ、久しぶりね。アルフレッド」

　アンジェリカはそう告げる。

「え？　なんでアンジュが？」

　アルフレッドは困惑した。

　彼女が、ハウル邸に訪れるなど何年目のことだろうか？

　アルフレッドの困惑は当然のことだったが……。

「……何よ。私が来たら悪いの？」

　アンジェリカは半眼を見せて、露骨に不機嫌になった。

　アルフレッドの胃が警告を鳴らす。

　――おい！　張り裂けてしまうぞ、お前！

　キリキリと痛む胃が、必死にそう訴えかけている。

「い、いや、大歓迎だよ。アンジュ……あれ？」

　そこでアルフレッドは気付く。

　応接室のソファ。そこにさらに二人の人物がいることに。

　そういえば、客人は三人だと執事が言っていた。

「……ソルバさん？」

　ソファに座る一人は、知り合いだった。

　温和な微笑みを浮かべる綺麗な女性。年齢はアルフレッドやアンジェリカと同い年のはずだが、女性としては高身長であり、大人びたスタイルと、柔らかな佇まいから少し年上に見える。大腿部辺りまで伸ばした水色のとても長い髪が印象的な女性だ。

　フラン＝ソルバ。ソルバ伯爵家の令嬢である。

　彼女もまた、アノースログ学園の制服を着ていた。

「お久しぶりです。ハウルさま」

　フランは立ち上がり、淑やかに挨拶をしてきた。

「ええ。お久しぶりです。ソルバさん」

　アルフレッドも挨拶を返す。

　それから最後の一人に目をやった。

　彼女は知らない女性だった。

（……誰だろ？）

　年齢はアンジェリカたちと同じぐらいか。

　黒い瞳を持ち、サラリとした黒髪で顔の左半分を隠した少女だ。顔立ちはミステリアスな趣を感じるほどに美しい。何というか大人の色気のようなものを感じる。

（……凄く綺麗な子だ）

　素直にそう思う。

　身長はかなり低いのだが、スタイルは見事なモノだった。

　小柄だというのに、アンジェリカ相手でも、そう見劣りはしないレベルだ。

　首元を見ると黒いインナースーツが見えるが、彼女もアノースログ学園の制服を着ているので生徒であることは分かる。

（う～ん、だけど……）

　アルフレッドは内心で眉をひそめた。

　……はて。こんな目立つ子が学園にいただろうか？

（アンジュの新しい友達なのかな？）

　そう思っていると、

「……お久しぶりなのです。ハウルさま」

「えっ、久しぶり――えええッ!?」

　アルフレッドは目を剥いた。

　今の声に聞き覚えがあったのだ。

　――いや、雰囲気があまりに変わっていたために気付けなかったが、改めて見れば、彼女の顔にも見覚えがある。

「シ、シキモリさん？」　

　アヤメ＝シキモリ。

　アンジェリカの友人の一人だ。

　ただ、アルフレッドの知る彼女は、もっと幼くて……。

「ほ、本当にシキモリさん？」

　思わず、そう尋ねてしまった。

　最後に見た彼女と、あまりにもスタイルが違いすぎるのだ。

　すると、アンジェリカとフランが苦笑を浮かべた。

「驚いたでしょう。けど、間違いなくアヤメ本人よ」

　アンジェリカが肩を竦めてそう告げる。

　アルフレッドは、口をパクパクと動かした。

「いきなり成長したんですよ。この子」

　と、フランも言う。

　要は、急激な成長期――いや、この場合、第二次性徴期だろうか――を迎えたということらしい。それにしても劇的過ぎる変化だが。

「そ、そうなのか。驚いたな。けど……」

　アルフレッドは、アンジェリカに視線を向けた。

「今日はどうしたの？　アンジュがうちにやって来るなんて本当に久しぶりだし、学校とか大丈夫なの？」

「学校からは外出の許可は取っているわ。まあ、ここに来る時は確かに躊躇したわね。私もあのお爺さまと出くわすのは嫌だったし……」

　そう告げて、アンジェリカが苦笑を浮かべる。

　あの男尊女卑な偏屈老人がいなければ、もっと頻繁にアルフレッドに会いに来れるのにと内心で思いつつ、

「今日はね。どうしてもアルフレッドに頼みたいことがあったの」

「僕に頼みたいこと？」

　アルフレッドは眉をひそめた。

「……どうしたの？　何か困ったことが起きたの？」

　アンジェリカの両肩を強く掴んだ。

（うわっ、うわっ、うわああ……）

　アルフレッドは本気で心配してくれている。

　それをはっきりと感じて、アンジェリカは幸せ一杯の気持ちになった。

（大丈夫だよ。アル君。心配しないで）

　そう言って、ぎゅううっと抱き着きたくなる。

　全身で彼の腕の中に飛び込むのだ。

　偉大なる我が師(マイマスター)も仰っていた。おっぱいを活用せよと。

　しかし、それが出来ないのが、アンジェリカだった。

「私に困り事なんてある訳ないじゃない」

　実に不愉快そうに、アルフレッドの腕を払う。

　アルフレッドは「あ、うん……」と委縮していた。

（ごめええん！　アル君、ごめえええんっ！）

　内心では泣き出しそうなぐらい謝罪しつつ、

「まあ、座りなさいよ」

　言って、ソファに腰を降ろした。

　まるでこの館が自分の家のような態度だ。

　これが、アンジェリカの平常運転なのである。

　親友であり、アンジェリカの本当の気持ちも知るフランが、深々と嘆息した。

　一方、アルフレッドは「う、うん」と頷いて、ソファに座った。

「それで、何があったの？」

　アルフレッドが本題を尋ねる。と、

「それは……」

「うん……」

　アンジェリカとフランは互いの顔を見合わせた。

　それから、二人揃ってアヤメへと視線を移す。

　アルフレッドも彼女の方に目をやった。

　劇的なまでに美しくなった少女は、アルフレッドの目を合わせた。

　そして、彼女は唇を動かした。

「不躾ながら、お願いがあるのです。ハウルさま」

「お願い？　シキモリさんが僕に？」

　アルフレッドは困惑した。

　彼女とはそこまで接点はない。

　そんな彼女が自分にお願いとは……。

　すると、アヤメは、

「はい。ハウルさまは、彼(・)と友人であると聞いているのです。だから」

　真っ直ぐな眼差しを向けて、こう告げるのだった。

「どうか、私にコウタ君と会う機会を設けてもらえないでしょうか」