【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第11部

第六章 フラッグ・ゲーム②

　――同時刻。

　アルフレッド＝ハウルは、朝早くから学校に来ていた。

　今日のレクリエーション。

　フラッグ・ゲームの準備のために訪れたのだ。

　朝一に来て、両校の教師陣やエリーズ国側の騎士たちと共に、警備する場所、脱落者の回収班や、警邏班、万が一の医療班などのチーム分けを調整していた。

　それもようやく終わり、アルフレッドは一息をついていた。

　一時間後には、アルフレッドは、騎士たちと共に舞台となる森に向かう予定だ。

　だが、それまでの時間は、完全に空き時間となった。

　この国に来て、初めてとなる息抜きの時間である。

　アルフレッドは一人、校内を散策していた。

　友人であるコウタやジェイク、リーゼやメルティアが通う学び舎。

　異国の学校を、興味深そうに見物していた。

（ここがコウタたちの学校か）

　エリーズ国騎士学校の造りは、どちらかと言えば庶民よりだった。

　豪華と呼ぶには程遠く、質素さや簡素さを感じる。

　通う生徒が貴族か、またはその従者だけなので、運営寄付がとても潤沢なアノースログ学園とは大分趣が違う。

　けれど、アルフレッドは、この学校の方が落ち着いた。

　華美な装飾よりも実用性の方が好みなのだ。

（やっぱり僕も、真っ当に学校に通ってみたかったな）

　折角この国にやってきても、友人たちと会話をする機会もない。

　それは、とても残念なことだった。

（まあ、その分、アンジュに呼び出されることもないんだけど）

　それには、少しホッとする。

　仕事の多忙さに加えて、彼女の我儘にまで付き合わされては胃が焼失してしまう。

　ただ、教師たちの話を聞くと、アンジェリカは生徒会長として素晴らしい働きをしているそうだ。両校の友好の懸け橋にもなっているらしい。

　彼女が活躍する話を聞くと、やはり幼馴染。嬉しく思う。

　その友好さを、少しだけでも自分の方にも向けてくれたらなぁとは思うが。

（けど、本質的にアンジュは負けず嫌いだしな）

　アルフレッドは、廊下の途中で足を止めた。

　ここは校舎の四階だ。

　窓の外からは、王都の街並みや、その遥か向こうの山並みも見ることが出来る。

　――フラッグ・ゲーム。

　レクリエーションとはいえ、両校を競わせる初めてのイベントだ。

　当然、両校とも、自校の勝利を望んでいることだろう。

　作戦の妙もあるだろうが、フラッグ・ゲームは、基本的にゲリラ戦に近い。

　となれば、両校とも主力が勝敗の決め手になるはずだ。

（アノースログ学園側の主力は、アンジュにソルバさん。そして……）

　アルフレッドは、双眸を細めた。

　――黒髪の少女。

　多分、彼女の実力は、アンジェリカ以上かもしれない。

　――しかし。

（……きっと彼女は強い。だけど）

　苦笑を零す。

（たとえ、彼女であってもコウタには……）

　コウタの実力は別格だ。対人戦ならば、アルフレッドとも互角。鎧機兵戦においても、かの《死面卿》さえも討ち取った実績がある。

　――悪竜の騎士。あの姿は、今でもよく憶えている。

　彼がいるだけで、アンジェリカたちに、もう勝ち目はないだろう。

　コウタならば、遭遇と同時に相手を瞬殺できる。

　出遭っただけで数減らししてくる怪物が、学生の中に混じっているのだ。

（アンジュ。膨れるだろうなあ）

　そんなことを思う。

　彼女のことだ。きっとコウタに挑むだろう。

　実力差から、無茶なこともするかもしれない。

　なにせ、訓練にしろ、勝負にしろ、昔から彼女は勝つまで絶対に止めないのだ。

（……大丈夫かな？）

　アルフレッドは、少し眉根を寄せた。

　コウタは、とても優しい人間だ。

　ましてや、レクリエーションなどで相手を傷つけるような事は絶対にしない。

　それは確信もしているし、信用もしている。

　だが、それでも……ふと脳裏に浮かぶ光景がある。

　それは、かつてアンジェリカが外道の輩に攫われた事件の光景だ。

　心が灼けつくほどの焦燥感を抱いた事件。

　あの時、アルフレッドは思わず強権を執行した。祖父の制止さえも聞かず、『黒犬』『白狼』の両兵団まで総動員して、アンジェリカの行方を捜したのだ。

　あの時の恐怖に凍り付いた彼女の目は忘れられそうにない。まあ、その後の、あんな状況であっても揺るがない、実に彼女らしい態度には心底ヘコんだものだが。

　ただ、それでも幼馴染だ。

　アンジェリカが、強がっていることぐらいはすぐに分かった。

　彼女は、徹底した強がりなのである。

　そんな幼馴染だから、本当は少し後悔もしている。

　なにせ、男に乱暴されそうになったのだ。彼女は男全般に怯えているかもしれない。

　男である自分が安易に触れると、怯えさせてしまうかもしれない。

　あの時は、そう思って躊躇ってしまった。

　けれど、それは、本当に正しかったのだろうか？

　あの場では、無理やりにでも彼女を抱きしめるべきではなかったのか。

　もう怯えなくてもいいよ、と告げるべきではなかったのか。

　たとえ、彼女に殴られても。

　……または、胃が焼失する覚悟をしてでも。

「……アンジュ」

　幼馴染の名を、小さく呟く。

　恐らく、今日、彼女はコウタと戦うはずだ。

　勝てるとは思わない。

　コウタは、自分が戦っても手強いと考えている。対人戦はもちろん、愛機の性能差がなければ鎧機兵戦でも苦戦するかもしれない。仮にも《七星》の一角である自分が強敵だと認識しているのだ。アンジェリカの敗北は確実だった。

　だが、それでも、彼女なら、さぞかしねばることだろう。

　そうなると、もしかしたら、コウタであってもつい目測が狂って――。

「…………」

　アルフレッドは、しばし瞳を閉じた。

　そして、

「……仕方がないか」

　ポツリ、と呟いた。

「今日は、少しアンジュのことを気にかけようかな」