【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第11部

幕間二 老人たちは語る

　その日。

　最年少の長老であるライガ＝ムラサメは、焔魔堂の本殿に訪れていた。

　焔魔堂の里の総本山。

　始祖の黒刀が奉じられている屋敷である。

　アロン様式のその屋敷は、板張りの通路であり、歩くたびにキシキシと軋む。

　しばらくして、ライガは一つの部屋に辿り着いた。

　木材と紙で造られた『襖』と呼ばれる扉だ。

「……ムラサメです」

「……うむ。入るがよい」

　室内から、声が返ってきた。

　ライガは、片手で襖を開けた。

　室内は暗く、広い。

　蝋燭の光で照らされた板張りの部屋だ。

　部屋には円を描く位置で、十七人の老人が座っていた。

　全員の額に一本角がある。焔魔堂十八家の長老たちである。

　全員が和装。そして、全員が六十代を越えているのだが、そうは思えないほどに揃って体格がよく、覇気に満ちていた。

　長老衆と名乗ってはいるが、実際は歴戦の傭兵団といった趣だった。

　彼らが座るのは、藁で編んだ丸型の敷物。一つだけ空座がある。

　ライガは室内に入ると、空座に腰を下ろした。

「よく来てくれた。ムラサメよ」

　長老の一人が言う。

「今は大事な時期というのに呼び出してすまぬな」

「……いえ」

　ライガはかぶりを振った。

「あ(・)れ(・)には、よく言い聞かしておりますゆえ」

「……そうか」

　別の長老が呟く。

「ならば、お主の意志と奥方に甘えさせてもらうことにしよう」

「……どういうことでしょうか？　クヌギ殿」

　ライガは、最年長の長老――クヌギ家の当主に目をやった。

　クヌギは腕を組み、「うむ」と頷いた。

「ムラサメよ。お主は長老衆となって十年目だったな」

「……はい」

　ライガは瞳を細めた。

「先代……父が亡くなり、ムラサメの跡を継いで十年目となります」

「お主はまだ四十になったばかり。我らの中では最も若い」

　別の長老――オオシロ家の当主が言う。

「しかし、数々の任務を実直にこなし、お主は、すでに長老衆の一員として恥じぬ者へと成長したと言えよう」

「有難き言葉です。オオシロ殿」

　ライガは頭を垂れた。

　長老衆は、互いの顔を見合わせて静かに頷いた。

「ムラサメよ」

　クヌギが告げる。

「お主に告げよう。お主には資格がある。我らの祖にまつわる伝承の真実を」

「……祖の伝承ですと？」

　ライガは眉をひそめた。クヌギは「……うむ」と頷く。

「伝承では、焔魔さまはいずれ蘇ると伝えられている。だが、それは違うのだ。はっきり言うぞ。焔魔さまご自身は蘇らぬ」

「なん、ですと？」

　ライガは目を見開いた。

　ライガは、長老衆の中でも最も信心深い男だった。

　祖に対する忠義は、長老衆随一とも言えた。

「――馬鹿な！」

　思わず声が荒ぶるが、クヌギはそれを、手を突き付けて制した。

「話は最後まで聞け。ムラサメよ」

　クヌギは話を続ける。

「焔魔さまの肉体は蘇らぬ。されど魂は違う。焔魔さまの大いなる御霊は、王の御子さまの牙として蘇るのだ」

「……王の御子さま、ですと？」

　ライガは、再び眉をひそめた。

「うむ」クヌギは首肯する。

「我ら焔魔堂は忠義の一族。それは祖である焔魔さまも変わらぬ。焔魔さまには、全霊をかけてお仕えする偉大なる王がおられたのだ」

「……それはもしや」

「うむ。伝承にある、星々さえも打ち砕く、勇猛なる御方(おんかた)だ。そして御子さまとは、王の現世における代行者たる御方」

　一拍おいて、

「我が祖先。四代前のクヌギの長が残した予言。それは、御子さまがお生まれになる時期を示したものなのだ」

「……なんと」

　ライガは、我知らず身を乗り出した。

「では、御子さまはすでに現世に？　御子さまは一体どこに御座すのです！」

「それは分からぬ」

　別の長老――フウゲツ家の当主がかぶりを振った。

「だが、我らは御子さまが、すでにお生まれになられていることを確信している。その根拠がアヤメなのだ」

「……アヤメですと？」

　不意に出て来た弟子の名に、ライガは眉根を寄せた。

　その独白には、クヌギが答えた。

「お側女役の役割は、四代前よりすでに変わっておるのだ。お側女役は、焔魔さまではなく、御子さまの寵愛を賜るために存在するのだ」

　静かに両腕を組む。

「およそ二百年目にして生まれた二本角。その上、相手の本質を見抜く《心意眼》。御子さまの寵愛を賜るのは今代のお側女役。アヤメ以外ではあり得ぬ」

「……それは」

　ライガは、言葉を詰まらせた。

　それは、ただの符号のように思える。

　だが、偶然にしては、出来過ぎているような気もした。

　アヤメの異能は、まるで御子さまを探し出すためにあるようで――。

「すべては、まだ符号に過ぎぬ」

　クヌギは言う。

「そこでだ。ムラサメよ。お主には一つ任務を託したい」

「……なるほど」

　ライガは察した。

「御子さまの捜索ですな」

「その通りだ。そして捜索にはアヤメを連れていけ。恐らく、お側女役でなければ、御子さまを見つけることは叶わぬであろう」

「……異例中の異例ですな」

　ライガはそう呟いた。

　歴代のお側女役で、焔魔堂の里から出た者はいない。

　今回の処置は、あまりにも異例であった。

「それほどまでにこれは重要なのだ。そして我らは確信しておる」

　クヌギの言葉に、長老たちも頷く。

「しかし、アヤメには、御子さまの捜索任務は隠せ。あの娘は、御子さまはおろか、焔魔さまに対してまで懐疑的だ。反感を覚えよう。表向きの任務を与える」

　言って、クヌギは、懐から一つの巻物を取り出した。

　それをライガに向けて放った。パシッとライガが受け取る。

「これは？」

「グレイシア皇国のアノースログ学園についての資料だ」

　クヌギは説明する。

「任務は『花嫁』の選別と奪取。あえて長期任務を選んだ。皇国は広く、多くの人が集まる地だ。そこならば御子さまも見つかるかも知れん」

「……なるほど」

　ライガは巻物を解き、中を一瞥した。

「……済まぬな。ムラサメの」

　オオシロが言う。

「長期任務。お主はしばらく里を離れることになる。身重の妻がいる身で……」

「気遣いなく。オオシロ殿」

　ライガは、かぶりを振った。

「あ(・)れ(・)は出来た女です。それよりも今は……」

　ライガは、巻物を懐にしまった。

　そして、

「……必ずや」

　両腕を床に付けて、ライガは厳かな声で応じた。

「この任務を果たします。我らが御子さまを探し出してみせましょうぞ」