悪竜の騎士とゴーレム姫【第16部更新中！】

第1部

第八章 贈られしモノ⑤

　シン――と静まり返る広場。

　わずか数秒前までは戦場だったため、虫の声さえしないその場所には、二機の鎧機兵が互いに背を向けて佇んでいた。

　悪竜の騎士・《ディノ＝バロウス》と、牛頭の巨人・《金妖星》の二機だ。

　二機は全く微動だにせず、さらに数秒が経つ。

　そして――。

『……これは少々驚いたぞ』

　不意に《金妖星》が振り向き、操手であるラゴウは口角を崩した。

『まさかあの状況で反撃してくるとはな。ヌシの力をまだみくびっていたか』

　言って、愛機の左腕に視線を落とす。

　黄金の牛頭の巨人は左腕を肩から失っていた。

　先の反撃で、咄嗟に首への直撃だけは避けた結果だ。

『ふふっ、腕を切り落とされるなどいつ以来か。しかし……』

　ふとラゴウは、疑問を口にする。

『処刑刀での刺突とは思えん一撃だったな。押し潰されるのならいざしらず切り裂かれるのは予想外だったぞ』

　処刑刀の切っ先は丸い。普通ならば切り裂くことなど出来ない形状だ。

　すると、その処刑刀を片手に《ディノ＝バロウス》が、ゆっくりと振り向いた。

　そして操手であるコウタが、皮肉気な様子で語り出す。

『折角だから、ボクの方も技を見せたんだよ』

　少年がそう呟くと同時に、《ディノ＝バロウス》が処刑刀を横に薙いだ。

　大剣に煽られ、大きく風が動く。

『使ったのは構築系闘技。剣の刃に沿って恒力で作った極小の刃を並べるんだ。それを超高速で移動させる。すると驚くほど斬れ味が増すんだよ』

　そこで一拍置いて、コウタは告げる。

『ボクはこの闘技を《断罪刀》と呼んでいる』

『……ほう。なるほどな』

　ラゴウはあごに手をやり、目を細めた。

『中々興味深い闘技だ。鎧機兵の鎧装の加工に使う機械工具と似た仕組みだな。それを闘技にまで昇華させたのか』

『まあ、その通りだよ。なにせ幼馴染が作業する姿を見て思いついた闘技だし』

　そう言って、コウタは苦笑を浮かべた。

　彼の後ろにいるメルティアは、何とも複雑な表情を見せている。

　と、そんな二人をよそに、

『ふふ、そうか』

　ラゴウはふっと笑い、いよいよ本題を切り出す。

『ともあれ、この戦いはヌシの勝ちだ。ヌシは見事に力を示した。よもや《金妖星》の腕まで斬り落とされるとは思わなかったがな』

　そこで愛機を反転させ、

『では、吾輩はここらで退散しよう。今宵は実に楽しかったぞ少年』

　そう告げて、《金妖星》がゆっくりと離れていく。

　コウタとメルティアは、ただ敵機の背中を見据えていた。

　今さら引き留める気もないし、ましてや攻撃する気もない。

　この厄介な男との戦いは、ここで終わらせたかった。

　が、その時、

『ああ、そうだ』

　ラゴウがそう呟き、唐突に《金妖星》が足を止めた。

　それから愛機を振り向かせて告げてくる。

『去る前に、ヌシにはまだ二つほど用件があったな』

『……用件って何だよ？　ボクにはないぞ』

　コウタは眉をしかめた。

　まだこの戦いが続くとしたら正直うんざりする。

　と、そんなことを考えていたら、ラゴウが苦笑を浮かべた。

『そう身構えるな。もう戦う気はない。すぐに終わる用件だ。まずは一つ目。今更だがヌシの名はなんと言うのだ？』

『……えっ』

　あまりにも意外な問いに、コウタは一瞬唖然とした。

　が、思い返せば、この男に名乗る機会など一度もなかった。

　コウタは少しだけ迷ったが、結局名乗ることにした。

『……ボクの名前は、コウタ＝ヒラサカだ』

『……ほう。アロンで使われる響きだな。やはりヌシもアロン出身者か』

　と、コウタの黒髪黒眼を思い出し、ラゴウが呟く。

　それに対し、コウタもラゴウの容姿を思い浮かべて苦笑する。

『まあね。正確にはボクのひいお爺さんがアロン大陸の出身者らしいけどね。けど、そんなことよりも……』

　コウタは眉をしかめて尋ねる。

『もう一つの用件って何さ？』

『……ふむ』

　少年に催促され、ラゴウはあごに手をやった。

『実はな。去る前にヌシに名を贈ろうと思ったのだ』

『……はあ？』

　コウタは目を丸くした。そして眉をひそめる。

　言葉の意味が分からない。一体何の話なのだろうか。

　黙って様子を窺っていたメルティアも、同じように眉をひそめていた。

　すると、ラゴウはどこか楽しげに、

『まあ、要は「二つ名」という奴だ』

　そう言葉を続けた。

『この《金妖星》の片腕を切り落としたのだ。ヌシには充分その資格がある』

『ふ、二つ名？　ボクに？』

　コウタは再び目を丸くした。

　確かに有名な戦士や騎士には、二つ名を持つ者が多くいる。

　例えば皇国の《七星》などは全員が二つ名持ちだった。

　しかし、コウタ自身は、自分の二つ名など今まで考えたこともなかった。

『そんなの考えたこともなかったよ』

　と、意識もせず、コウタの口から素直な言葉がこぼれる。

　それを聞いたラゴウは、くつくつと笑い、

『元来二つ名とは他者より贈られるモノだからな。だからこそ、《九妖星》の一角。《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキが、敬意を以てヌシに贈ろう』

　そして《黒陽社》が誇る最強の戦士の一人は、すっと目を細めて――。

『《悪竜》を現世に顕現せし者よ』

　厳かな声が森の中に響き、一拍置いてラゴウは告げる。

『今宵よりヌシは《悪竜顕人(あくりゅうけんじん)》と名乗るがよい』

『あ、《悪竜顕人》……？』

　ある意味、問答無用で贈られた二つ名に、コウタは唖然とした。

　が、数瞬後、堪(たま)らず苦笑を浮かべてしまった。

『……何だよそれ』

　流石に呆れてしまう。

『それって完全に悪役の二つ名じゃないか。何の嫌がらせだよ』

『ふん、吾輩は悪党だぞ。悪役寄りになるセンスぐらいは許容してくれ』

　ラゴウは《金妖星》の中で肩をすくめた。

『だが、そんな異形の機体を扱うヌシも悪いと思うぞ。恐らくいずれは似たような二つ名がつくだろう。諦めることだな』

　そう言われると、反論も出来ないコウタだった。

　そして、少年は諦めるように嘆息し、

『分かったよ。ラゴウ＝ホオヅキ。ありがたくその二つ名を頂戴するよ』

『ふははっ、そう言ってくれると嬉しいぞ。では、今度こそ……』

　そう告げるなり、《金妖星》は再び背を向けて歩き出した。

　徐々に遠ざかる牛頭の巨人。そして――。

『さらばだ。《悪竜顕人》コウタ＝ヒラサカ。そしてその傍らにいる少女よ。またいずこかの戦場にて会おう』

　ラゴウが別れの言葉を告げ、黄金の機体は森の奥へと消えていった――。

　コウタとメルティアの二人は数秒間、じっと黙り込んでいたが、

「…………ふはあァ」

　と、不意にコウタが脱力した。

　今度こそ、完全に危機は去ったようだ。

「……お疲れ様です。コウタ」

　そう言って、メルティアは頬をコウタの背中に当てた。

　コウタは疲れ切った顔で苦笑を浮かべる。

「本当に疲れたよ。今晩だけで何十日も過ごした気分だ」

「まあ、あんな怪物を相手にしては当然ですよね」

　と、メルティアも苦笑をこぼした。

　疲労しているのは彼女も同じだ。本当に忙しい夜だった。

「とにかく今はただ休みたいよ」

　コウタがぐったりとして、そう呟いた。

「それは同感です。ぐっすり寝たいです。ですが、その前に……」

　メルティアはそこで言葉を詰まらせた。

　安堵した途端、彼女の脳裏に友人達の顔が浮かぶ。

「……リーゼやアイリ、オルバンさんは無事なのでしょうか？」

　コウタの話では、彼らも相当な無茶をしたはずだ。

　流石に胸中に不安がよぎる。が、彼女の幼馴染は顔を振り向け、

「大丈夫だよ」

　そう告げて笑う。

「ラゴウの部下の話だと奴らは完敗したようだしね。怪我をしていないか不安だけど、少なくとも上手く逃げられたのは確実だ」

　コウタが信頼する友人のジェイクはかなり強かな人物だ。

　きっと、上手く立ち回ってくれたに違いない。

「まあ、とは言え、早めに合流した方がいいか」

　そう言って、コウタはグッと操縦棍を握りしめた。

　彼らの無事な顔を見るまでは、完全に安心は出来ないのも事実だ。

　すでに通常モードに戻っている《ディノス》の両眼が光る。

　そしてコウタは後ろの少女の方を見やり、

「それじゃあ、みんなの所に帰ろうか。メル」

「ええ、帰りましょう。コウタ」

　そう言って、二人は笑った。