【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第9部

第八章 黄金の魔王②

　夜の浜辺。

　数瞬の沈黙。

　――プシュウ、と。

　悪竜の騎士の胸部装甲が開いた。

　そこには黒髪の少年と、その背に掴まる菫色の髪の少女の姿があった。

　コウタと、リノだ。

「……覚悟だって？」

　コウタが答える。

「そんなもの、とっくに出来ているよ」

「ふん。そうか」

　ラゴウは、視線をコウタの後ろのリノに向けた。

「姫もそうですかな？」

「……うむ」

　リノはコウタの肩に両手を乗せて立ち上がった。

「わらわはコウタと共に行く」

　彼女は、はっきりと宣言した。

「今日よりわらわは《黒陽》の娘でもなければ《水妖星》でもない。ただのリノ＝エヴァンシードじゃ」

「……そうですか」

　ラゴウは双眸を閉じて嘆息した。

　こうなる予感はしていた。

　だからこそ、こうして臨戦態勢で待っていたのだ。

「それを主君がお認めになられると？」

　ラゴウはリノに問う。

「……認めんじゃろうな」

　リノは渋面を浮かべた。

「父上のことじゃ。何がなんでもわらわを連れ戻そうとするじゃろうな」

　自分に対する父の溺愛ぶりは、よく知っている。

　それこそ公私混同など歯牙にもかけずに。

　下手すれば《九妖星》を総動員してでも、リノを取り戻そうとするだろう。

「それでも、その少年と共に行くと？」

「……うむ。そうじゃ」

　リノはコウタの肩を強く掴んだ。

「それでも、わらわはコウタの傍にいたい」

「……少年」

　ラゴウは、無言で視線をコウタに向けた。

「ヌシの覚悟はどうだ。覚悟は出来ていると言ったな。それはどれほどのものだ？」

「…………」

　コウタは沈黙した。

　一秒、二秒と経つ。

　そして――。

「……素直に言うよ」

　コウタは口を開く。

「どう足掻いても《黒陽社》すべてを敵に回せば、ボクの親しい人を全員守り切ることは出来ない。たとえ兄さんやアシュレイ家の後ろ盾を得たとしてもだ」

「……犠牲が出るのはやむを得ないと？」

　ラゴウは眉根をひそめた。

「意外な台詞だな。いや。それほどまでに姫を手に入れたいということか？」

　それはそれで覚悟とは言える。

　失う覚悟だ。

　この少年はそこまで覚悟している。

　そう思ったが、少年が続けて語った言葉は予想外のものだった。

「犠牲がやむ得ないなんてある訳ないだろ」

　コウタは告げる。

「ボクは何も失いたくない。メルも、リーゼも、アイリも、ジェイクも、シャルロットさんも、ご当主さまも、兄さんも、サクヤ姉さんも、ジェシカさんも」

　そこで、肩に乗ったリノの手に触れる。

「勿論、リノもだ」

「……コウタ」

　リノは、ギュッとコウタの肩を強く掴んだ。

「……では、どうするつもりだ？」

　ラゴウは怪訝な顔で尋ねる。

「我らを敵に回せば犠牲者が出る。そう言ったのはヌシだぞ」

「……そうだね」

　コウタは、ラゴウを睨み据えた。

「だから、ボクは今ここで宣言するよ」

「……宣言だと？」

「うん。宣言だ」

　コウタはそう反芻するとリノの手を取り、自分の前に移動させた。自分は少し後ろに移動してスペースを空ける。

　ちょこん、とコウタの前に座るリノ。コウタは「コ、コウタ？」と困惑する彼女を後ろから肩と腹部を覆うように強く抱きしめた。

「――コウタ!?」

　唐突な抱擁に、リノの顔がボッと赤く染まる。

　コウタ自身も相当恥ずかしかった。

　しかし、ここではっきりと宣言しておかなければならない。

　明確に自分の意思を示さなければならない。

（……よし）

　コウタは大きく息を吸った。

　そして、

「――《水妖星》リノ＝エヴァンシードは、ボクが貰う」

　強い覚悟を乗せて、その言葉を紡いだ。

「異論があるのなら幾らでも言え。狙うならボクを狙え。受けて立つよ。だが、もしお前達がボクの大切な人達にまで牙を向けると言うのなら――」

　そこで、コウタは殺意さえ宿した眼差しをラゴウに向ける。

「ボクもお前達に牙を向ける。一人傷つけられたら百の施設と百の人間を潰す。二人傷つけられたら千の施設と千の人間を。そしてもし、メルを傷つけたら――」

　魔竜の少年は、淡々と宣言した。

「ボクは生きている限り、お前達を潰し続ける」

「……それはまた剛毅な台詞だな」

　ラゴウは少年を見据える。

「我らを容易く屠れる弱者とでも思っておるのか？」

「そうは思ってないさ。けど、お前は忘れていないか？」

「……なに？」

　ラゴウは眉根を寄せた。

　コウタはリノを抱きしめたまま語る。

「《悪竜》は世界を敵に回した存在だ。弱者も強者も灼き尽くした災厄だ。そしてお前はボクをこう呼んだ」

　一拍置いて。

「『《悪竜》を現世に顕現せし者』と。ボクはお前達だけの災厄になる。その二つ名に恥じない行いをするだけだ」

「……そうか」

　ラゴウは苦笑を浮かべた。

「それは贈った人間としては不謹慎ではあるが嬉しくもあるな。だが」

　双眸を細める。

「それには、まず災厄と呼ぶに相応しいだけの力を示す必要があるな」

「……分かっているよ」

　コウタは、リノの肩をポンと叩いた。

　リノは「……う、うむ」と振り向いた。

「リノ。そろそろ本番だ。話した通りに頼むよ」

「う、うむ。分かっておる。任せよ」

　彼女はのぼせたように赤くなった顔を、パンと両手で叩いた。

　次いで、リノは体を翻すと大きく息を吐き、

「勝つぞ。コウタ」

　ぎゅうっとコウタの首に抱き着いた。

　コウタは穏やかな顔で「うん。必ず勝とう」と応える。

　リノはニカっと笑うと、コウタの後ろに戻った。

　その様子に、ラゴウは眉をしかめた。

「姫も戦闘に参加させるつもりか？」

「そうなるよ。けど、直接彼女に戦ってもらう訳じゃない」

「……？　どういう意味だ？」

「直接戦うのは、ボク――《ディノ＝バロウス》だけってことだ」

　言って、コウタは愛機の胸部装甲を下ろした。

　ラゴウはまだ腑に落ちない様子だったが、些事と判断する。

　自分も愛機の胸部装甲を下ろした。

　同時に《金妖星》の両眼が赤く光り、断頭台を肩に担いだ。

『まあ、仮に姫が戦闘に加わっても構わんがな』

　リノはラゴウと同格の戦士。

　だが、それでもなお、ラゴウの覇気は揺るがない。

　たとえ《妖星》クラスが二人相手であっても怯むことはない。

『吾輩は《黒陽》さまの第一の臣。忠義においては他の《妖星》にも譲らぬ。その吾輩が姫をみすみす奪われるなど許しがたい不忠だ』

『……相変わらず古風だな』

　一方、《ディノ＝バロウス》も、処刑刀を静かに薙いだ。

『けど、忠臣だろうが、リノはボクが貰う。彼女の手を離す気なんてないよ』

　――ズシン、と。

　一歩、前に踏み出した。

『ふん。奪わせると思うか？』

『奪うよ。何としてでも』

　二機が互いに一歩、二歩と前に進み出る。

　そして――。

『では行くぞ。《悪竜顕人》コウタ＝ヒラサカ』

『来い。《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキ』

　かくして。

　因縁の二人は再び対峙するのであった。