【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第9部

第七章 闇の先の未来③

　夜の公園は、再び静寂に包まれていた。

　リノは、茫然とした眼差しで少年を見つめていた。

「え、えっと」

　ややあって、コウタは彼女の頬から手を離した。

「その、リノは嫌かな？」

「い、いや……」

　リノは言葉を詰まらせた。

　様々な感情が胸中で交錯する。

　彼女はただただ、忙しく視線を動かしていた。

　そしてしばらくすると視線を隠すように、ぷいっと横を向き、

「い、嫌ではない……」

　そう告げた。

「も、元は、わらわから言い出したことじゃしの……」

　――自分を奪え。

　心も身体も力も。すべてを奪い尽くし自分のものにせよ。

　それは、リノ自身がコウタに告げたことだった。

　その願いに偽りはない。

「……ありがとう。リノ」

　コウタは、彼女の両手を力強く取った。

　リノは顔を上げる。

　彼女の顔は、月明かりだけでも分かるぐらいに真っ赤だった。

「もう一度、ここで誓うよ」

　コウタは告げる。

「ボクは君を離さない」

「コ、コウタ……」

　リノの顔が、さらに赤くなる。

「そ、そのな……」

　そして、もじもじと周囲に視線を向ける。

　ここには今人が誰もいない。木々も多く、視界も遮られる場所だ。

　その事実が、リノを激しく動揺させた。

「わ、わらわを奪うのか？」

「うん。奪うよ」

　コウタは力強く頷く。

「い、今すぐにかの？」

「今すぐにだよ」

　これにも揺るぎない声が返ってくる。

　コウタの瞳は、真っ直ぐリノを見つめている。

　メルティアとリーゼぐらいしか知らないコウタの強欲で強情な一面だ。

　リノは今、それに容赦なく晒されていた。

　こうなった時のコウタは本当に一歩も退かない。

「君を《黒陽社》なんかに絶対に帰さない。ボクは君を奪う。たとえ、今ここで君が全力で拒絶したとしてもだ」

（……ううゥ）

　その宣言は、リノの胸が否応なく高鳴らせた。

　自分の存在が全力で望まれている。

　そのことが、はっきりと伝わってくる。

「……リノ」

　コウタは、さらに畳みかけてくる。

　リノを両腕で、ギュッと抱きしめたのだ。

　左腕を彼女に背に、右手を彼女の髪に添える。

「……君を失いたくない。ボクが君を守るよ」

　それは、まさに必殺の。

　完膚なきまでに殺しにかかった文句だった。

　メルティア、リーゼ、アイリ。

　そして、ジェシカも。

　仮に彼女達がその台詞を告げられれば、一発で落ちることだろう。

　抗える道理がない。

（……うぐうゥ）

　それは当然、リノもだった。

　もはや胸を高鳴りは留まることを知らなかった。

　そして同時に理解する。

　――自分はもう彼から離れられない、と。

　こんな感情を知ってしまっては、彼から離れるなど不可能だ。

　もし、引き離されたりすれば、絶望的な消失感で心が死んでしまう。

　リノはキュッと唇を強く噛む。

「……わらわは《黒陽》の娘ぞ」

「……知っているよ」

「……わらわ自身も犯罪者じゃ」

「……分かっているよ」

　コウタは、優しく彼女の長い髪を撫でた。

　リノは言葉を続ける。

「……父上や《黒陽社》は無論、世間さえも敵に回すかもしれんぞ。ラゴウなど真っ先に立ち塞がるじゃろう」

「……それも覚悟しているよ」

　コウタは穏やかに笑う。

「それでも、君と一緒にいたいんだ」

「……わらわは」

「……君は」

　コウタは、最期にもう一度、リノに問う。

「ボクの傍は嫌かな？」

「………」

　リノは数瞬、無言だった。

　しかし、ややあって、かぶりをはっきり振った。

「……ありがとう。リノ」

　コウタは、ホッとするような笑顔を見せた。

「これからは、ずっと一緒だ」

　言って、両腕からリノを解放する。

　彼女の頬やうなじは、湯気でも立ちそうなぐらい紅潮していた。

　――そう。この時こそが。

　傾国の雛鳥が、悪竜の騎士を唯一の止まり木として選んだ瞬間だった。

　リノは、しばしコウタの顔を見つめて呆けていたが、

「コ、コウタよ」

　不意に、キョロキョロと視線を泳がせた。

「その、で、では、早速わらわを奪うのか？」

「………え？」

　コウタは、キョトンとする。

　リノは耳まで真っ赤にして言葉を続ける。

「ば、場所は宿をとるとして、その、覚悟はしておったが、実のところ、わらわはまだ経験がなくての。そ、その、優しくして欲しい……」

「え？　リノ？」

「い、いや！　奪えと言ったのは、わらわじゃし、べ、別に、多少手荒くても受け入れる所存じゃが、その、やはり初めては不安というかなんというか！」

　そこまで言われて、コウタはようやくリノが何を告げているのか理解した。

「リ、リノ!?」

　コウタは一気に青ざめた。

「ち、違うからね!?　奪うって言っても、その、違うからね!?」

　強気から一転、いきなり日和るコウタ。

「その、リノを裏の世界から、表の世界に連れて行くって意味で、その……」

　徐々に消えていく言葉の端。

　自分でも情けなさを感じていた。

「……お主な」

　リノはコウタにジト目を向けた。

「あそこまで言っておいて、今さら日和るのか。まったく」

　しかし、リノは特段不機嫌ではなかった。

　むしろご機嫌のように見える。

　照れはやや収まったようだが、喜びが隠しきれないでいる。

「まあ、よいわ」

　彼女は、コツンと指先でコウタの額をつついた。

「どうせ、これからはずっと一緒じゃ。それはもう遅かれ早かれじゃな。まずは――」

　リノは、公園の外へと足を向けた。

　コウタが「リノ？」と尋ねると、

「――行くぞ！　コウタ！」

　振り返って、満面の笑みを見せる。

「ラゴウとの待ち合わせまでは、まだそこそこの時間がある！　ならば、夜のデートと行こうではないか！」

「い、いや、デートって……」

　コウタは、困惑した表情を浮かべた。

「多分、今夜、あの男と戦うことになるんだよ」

《九妖星》の一角にして社長令嬢を奪おうとしているのだ。

　当然、ラゴウとは交渉など出来ない。戦闘は必然だろう。

　コウタにとって初めて出会った格上の強敵。

　あの《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキとの再戦が待っている。

「だからこそ英気を養うのじゃ」

　リノは告げる。

「意気込みすぎてもいかんからの。いや、そうじゃのう……」

　そこで、彼女は頬に指先を当てて妖艶に微笑んだ。

「さっきの話の続きじゃ。いっそデートはなしにして宿をとるか？　これから、わらわをお主の女にしてしまうのもよいぞ」

「リ、リノ！」

　コウタは、赤い顔で彼女の名を呼んだ。

　リノは「アハハ！」と笑って、公園の出口へと走り出す。

　コウタは、唖然として彼女の背中を見つめていた。

「では、先に行くぞ！　コウタ！」

　そう告げる彼女の背中は、すぐに見えなくなった。

　一人残されたコウタは、ふうっと息を吐いた。

　そして、公園から一望できる街並みに目をやる。

　コウタは、静かに双眸を細めた。

（……ラゴウ＝ホオヅキ）

　恐ろしいほどの実力を持つ強敵だった。

　あの男の強さは、今も骨身に沁みている。

　かつてメルティアを奪おうとした男。

　それが今回は全くの逆だった。

（まさかリノを奪うために、あの男と再戦するなんて……）

　これもまた運命なのだろうか。

　二度に渡って大切な人を賭けることになるとは――。

　ただ、今回はメルティアの時と大きく違うところもある。

　あの時のラゴウは、どこか『遊び』があった。

　しかし、今回は違う。

　恐らくあの男は全力で牙を剥いてくる。

　なにせ、主君の愛娘が懸かっているのだ。

　メルティアの時のような『遊び』は一切期待できないだろう。

　紛れもない最強の敵の一人。

　苦戦は確実だった。

　だが、それでも――。

「……ラゴウ＝ホオヅキ。今日、ボクは」

　グッ、と拳を握りしめる。

「お前を越える。必ず倒してみせるよ」

　決意を固めるコウタだった。