【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第9部

第六章 宿敵再び①

「……ふむ」

　ラゴウは、香り立つコーヒーをすすった。

「中々美味であるな。意外と良い店だ」

「ふむ。そうじゃな」

　そう告げるのは、同じように紅茶を飲むリノだった。

　彼女の隣には、コウタとサザンＸの姿もある。

　それぞれ椅子に座っていた。

　ここは、市街区にあるカフェの一つ。

　裏通りにのっそりとある、人がほとんどいない店だ。

　さびれた様子の店内にはカウンターに壮年の店主が立つだけ。最悪、刃傷沙汰も考慮してチョイスしたカフェである。

　そこでコウタは二人の《妖星》とティータイムをしていた。

　まあ、コウタ自身は一度もコーヒーに口を付けていなかったが。

（……まさかこの男までいるなんて）

　静かに、丸テーブルを挟んで座るラゴウを睨みつける。

　――《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキ。

　コウタが初めて戦った《九妖星》だ。

　あれから随分と時間が経った。コウタの力量もあの頃とは違う。

　しかし、それでも緊張を隠せない。

　優雅にコーヒーを楽しむ男に、全く隙が無いからだ。

　恐らく今コウタが斬り込んでも、この男は容易く凌ぐだろう。

（やっぱり強い……）

　危機感が募る。しかもそれに加えて――。

　コウタは、リノにも目をやった。

《水妖星》リノ＝エヴァンシード。

《地妖星》ボルド＝グレッグ。

《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキ。

　犯罪組織《黒陽社》の九大幹部。

　信じがたいことに、今この国にはその内の三人も来訪しているのだ。

　率直に言って、とんでもない状況である。

（一体、何が目的なんだ？）

　コウタは、目を細めた。

　わざわざ《九妖星》が揃うなど企みがないはずがない。

（……もしかして、兄さんが目的なのか？）

　表情を険しくする。

　今は騎士ではないが、兄は《七星》の一人だ。

　それも、今なお最強と謳われている。

　そんな兄を倒すために、《九妖星》が揃ったとも考えられなくもない。

　ただ、奇しくも《七星》もまた、この国に三人いるのだが。

「…‥そう身構えるな。少年」

　その時、ラゴウが苦笑を浮かべた。

「色々と勘ぐっているようだが、企みなどない」

「うむ。そうじゃな」

　リノが続く。

「少なくとも、わらわは義兄上に牙を剥くことはない。わらわの来訪の目的は、コウタに会うことと、義兄上にご挨拶することじゃからな」

（……それはそれで胃が痛くなるんだけど）

　リノに敵意はなくとも、立場的には兄と敵対関係になる。

　正直、リノについて兄がどう判断するかは、コウタにも分からなかった。

「挨拶は出来たのですか？　姫」

　ラゴウが、リノに目をやって尋ねる。

「うむ！」

　リノは、にぱっと笑った。

「まあ、コウタに連れられて中途半端にはなってしまったがな」

「そうですか」

　ラゴウは、どこか困ったような笑みを浮かべた。

　コウタは眉根を寄せる。

　どうも、ラゴウとリノのやり取りに違和感を覚える。

　――いや、これは《地妖星》に関してもだ。

「……そういえば」

　情報は少しでも多く入手しておきたい。

　コウタは、率直に尋ねてみることにした。

「《地妖星》もそうだったけど、どうしてお前達はリノを『姫』と呼ぶんだ？」

　リノとラゴウ達は同格の地位だ。

　しかし、《地妖星》と《金妖星》の態度は、リノを敬っているようにも見える。

　二人に比べてまだ幼い少女であるにも拘らずに、だ。

　二人の性格といえば、それだけのことかもしれないが。

「ふむ？　何だ？　ヌシは知らんのか？」

　すると、ラゴウは不思議そうに眉を寄せた。

　続けて、リノを見やる。

「まだ話されてなかったのですか？」

「う、うむ」

　リノは少し口籠った。

「どうも話す機会がなくての……」

　紅茶をカチャリと置き、気まずげにそう呟く。

「……リノ？」

　コウタは眉根を寄せた。

　リノは「う、うむ」と視線を逸らした。

　奇妙な沈黙が訪れる。と、

「ふむ。姫からは言い出しにくいようですな」

　ラゴウが口を開く。

「吾輩から語ろう。宜しいですかな？　姫」

「う、うむ。任せる」

　リノは少し躊躇いながらも承諾した。

「では」

　ラゴウはコーヒーを置き、コウタに視線を向ける。

　コウタは、ラゴウを見据えた。

「《黒陽社》第１支部・支部長。《水妖星》リノ＝エヴァンシードさま(・・)」

　ラゴウは語り出す。

「この方は、確かに吾輩やボルドと同じ地位に就き、そして《九妖星》の称号を持っておられる。それは実力によって得た地位と称号だ。その点においては他の《九妖星》も姫に敬意を抱いている。この若さで実に見事なものだと。だが、それとは別に姫にはもう一つ肩書があるのだ」

「……もう一つの肩書だって？」

　コウタは眉根を寄せた。

　ラゴウの台詞。どこか緊張しているように見えるリノの様子。

　酷く嫌な予感がした。

「我らが主君。偉大なる《黒陽》さま。姫は《九妖星》の地位とは関係なく、我が主君に心から愛されているのだ」

「え？」

　コウタは、リノに目をやった。

「愛されているって……」

　リノは群を抜いて美しい少女だ。

　メルティアにも劣らない。宝石とも評せるほどの美貌。

　たとえ歳が離れているとしても、彼女に魅了される男は多いだろう。

　そんな彼女に愛情を抱く。

　単純に考えるなら、男女の関係だ。

　幹部の一人と愛人関係。犯罪組織でなくてもあり得ない話ではない。

　しかし、コウタはそうは思わなかった。

　彼女は誇り高い人間だ。

　相手が主君というだけで、そんな関係になるとは思えない。

　だとすれば――。

「……リノ。まさか君の父親って……」

　その可能性に気付き、コウタは恐る恐る尋ねた。

　一方、リノは、ただ視線を逸らす。

　代わりに答えるのは、ラゴウだった。

「ほう。勘がいいな。少年」

　どこか皮肉気な笑みを浮かべて。

「そういうことだ。姫は《黒陽》さまのご息女。すなわち」

　そして《金妖星》は、はっきりと告げた。

「《黒陽社》の社長令嬢。我らが主君の姫君なのだ」