【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第9部

第五章 始まりの《星》③

「――アハハっ！」

　リノは、満面の笑みを浮かべていた。

　彼女はずっとコウタと手を繋ぎっぱなしだった。

　大通りを歩く時も、店舗に入る時も決して離そうとしない。

　メルティアの推測通り、かなり深刻にコウタ成分不足だったのだ。

　それを今、存分に補給していた。

　時折、ぎゅうっと腕に抱きついてくる。

　その度、豊満なおっぱいを押し付けられるコウタは真っ赤になっていた。

「コウタ！　コウタ！」

　と、意味もなくコウタの名を呼ぶリノ。

　あまりにも仲睦まじすぎて、端からみると完全にバカップルである。

　大通りの通行人達が羨まし――もしくは恨めし――そうに二人を一瞥していた。

　まあ、厳密に言えば、もう一人――いや、もう一機、同行者がいるのだが。

「……ヒメ。トテモゲンキダ！　ヨカッタナ！　コウタ！」

　蒼いゴーレム。三十三号こと、サザンＸである。

　サザンＸはガシュン、ガシュンと足音を立てて、コウタ達の後についてきていた。

「う、うん……」

　コウタは、サザンＸに目をやった。

「リノは元気なのはいいことだよ。けど、君って三十三号だよね？」

　見事なまでに蒼くなったゴーレムに、コウタは話しかける。

　ゴーレムは「……ウム！」と頷いた。

「……ヒサシイナ！　コウタ！」

「うん。元気そうで何よりだよ」

　コウタは笑う。

「当り前じゃ」

　その時、リノも会話に加わった。

「サザンＸは今やわらわの騎士。丁重に扱っておる」

「……う～ん、そっか」

　しっかりと自分の腕を掴むリノに、コウタは複雑な表情を見せた。

（……メルがどう思うかな？）

　言うまでもなく、ゴーレムはすべてメルティアによって作られた鎧機兵だ。

　メルティアにとっては愛しき我が子達。

　その一機が、いくら丁重に扱われているとしても、真っ青に染められていてはどう思うのだろうか。そもそも三十三号は強奪された機体である。

（……怒るだろうなぁ）

　もしくはギャン泣きか。

　そう思うと、コウタは溜息が零れそうになるが、ともあれ今は――。

「ありがとう。ボクとの約束。守ってくれているんだね」

　――リノを守って欲しい。

　かつて交わした約束を、律義に守ってくれているゴーレムに感謝の言葉を告げる。

　するとサザンＸは、

「……ウム！　キニスルナ！」

　陽気な声でそう答えた。コウタは笑みを零す。と、

「……ソレニ、ヨロコベ！　コウタ！」

　サザンＸが、さらに言葉を続けた。

　コウタが「え？」と目を瞬かせると、サザンＸは、ゴンと自分の胸部装甲を叩く。

「…‥モウヒトツノ、ネガイモ、カナエズミダ！」

「へ？　もう一つって？」

　コウタが眉根を寄せた。

　何故か、サザンＸは自分の装甲を叩き続けている。

　そこに何かあるのだろうか？

　そう思っていたら、

「サ、サザンＸ!?」

　リノが、唐突に叫び出した。

　どうしてか彼女の顔は真っ赤だった。

　リノはコウタから離れると、両手でサザンＸの肩を抑えた。

「お主！　何を言っておるのじゃ！」

「……？？？　イマ、ワタシタラ、ダメナノカ？」

「時と場所を考えよ！」

「……ダイジョウブ。キレイニ、トレテイル。ホカンモ、バッチリ」

「そういう問題ではない！」

　と、そんなやり取りをしている。

　コウタとしては首を傾げるだけだ。

「ま、まったくもう……」

　ともあれ、リノはサザンＸを説得（？）したようだ。

「……ウムウ」と呻きつつも、サザンＸはそれ以上語るのを止めた。

「危なかったのう。あんな物を今のタイミングで出されては、わらわが羞恥心で死ぬところであった」

「え？　何それ？」

　コウタは目を丸くする。

　対し、リノはコホンと喉を鳴らし、「今は気にするでない」と返した。

「それよりもじゃ」

　リノは再び笑顔を見せて、コウタの腕に抱きついた。

「リ、リノ……」

　コウタの顔が赤く染まる。

　何度抱きつかれても、これだけは一向に慣れない。

　何せ、彼女は色々な部位も含めてメルティア並みに可愛いのだ。

「わらわはまだまだ満足しておらん」

　すりすり、と腕に頬を摺り寄せる。

「何せ、ギンネコ娘、蜂蜜ドリル、ロリ神と違って、わらわはずっとお主に会えなかったからのう。成分不足が深刻なのじゃ」

「……ええっと」

　コウタは頬を引きつらせた。

「なんでだろう？　いま挙がった不思議な名称が全員分かるような気がする」

　と、呟いてから首を傾げた。

「けど、メルはともかく、リーゼとアイリって、確かリノと直接の面識はなかったよね？　なんで知っているの？」

「そんなもの調べたからに決まっておろう」

　リノは鼻を鳴らした。

「コウタに近づく女どもじゃ。知っておくのは当然じゃ」

「い、いや、女って……」

　コウタは困った顔をした。すると、リノはさらに続ける。

「他にも知っておるぞ。ジェシカとかな」

「………え？」

　これには、コウタも目を剥いた。

　それは、あまりにも予想外の名前だった。

「え？　なんで、リノがジェシカさんのことを知っているの？」

「ふん。あやつとも多少、縁があってのう。それよりも」

　リノは、コウタの顔を両手で挟んだ。

「またマナー違反じゃな。わらわといる時にあまり他の女の話をするでない」

「う、で、でも……」

　気になるものは気になる。

　コウタが言い訳しようとするが、リノはそれを許さなかった。

「罰じゃ」

　すっと手を離し、流れるような動きでコウタの右腕を抱きしめて拘束する。

「近くの工芸(アクセサリー)店に行くぞ。わらわに何かプレゼントするのじゃ」

「へ？　プレゼントって……」

　コウタは困惑するが、リノは「さあ！　行くぞ！」と言って歩き始める。コウタもつられて歩き出した。

（……まあ、いっか）

　リノとは久しぶりの再会だ。

　プレゼントの一つをするのも悪くない。

「うん。分かったよ」

　そう言って、コウタが、リノと並んで歩き出そうとした時だった。

「……中々仲がよろしいようですな。姫」

　不意に、背後から声を掛けられた。

　――ぞわり、と。

　コウタの背中に悪寒が走る。

　そして、コウタは振り向いた。

「何じゃ。お主か」

　リノも同じく振り向く。

「わらわの至福の時に、わざわざ声を掛けるとはどういうつもりじゃ？」

　と、不機嫌そうに、その男をジト目で睨みつける。

　年齢は三十代後半ぐらいだろうか。

　黒いスーツで全身を固めた男。右側の額に大きな裂傷を持つ、頬のこけた人物だ。

　まるで研ぎすぎた刃のような印象を抱かせる男だった。

「申し訳ありません。姫」

　男は、恭しくリノに頭を垂れた。

「ですが、その少年に用があるのは吾輩も同じですので」

　言って、コウタを一瞥する。

　一方、コウタは緊張を隠せなかった。

　喉が渇き、無意識の内に腰の短剣の柄に手が伸びる。

　全身の細胞が、危機を告げていた。

「やめておけ」

　しかし、男は手を突き出して、コウタを制止させた。

　周囲に目をやる。そこはまだ大通りの一角だ。通行人の姿も多い。

　男は、ふっと口角を崩した。

「こんな場所で刃傷沙汰は、互いに面倒なだけであろう」

「…………」

　コウタは無言のまま、表情だけ険しくした。

　そんな敵意むき出しの少年に、男は肩を竦めた。

「久しいな。少年よ」

「……ああ」

　コウタは、ポツリと返す。

　コウタにとっての始まりの《星》。

　傷の男――《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキは、不敵に笑った。