【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第9部

第四章 彼は笑う①

「……はァ」

　零れ落ちる深い溜息。

　その時、コウタは、クライン工房に向かう停留所の長椅子で腰を下ろしていた。

　馬車が来るのは、およそ二十分後。

　それまでコウタは暇だった。

　ただ待つだけの、何とも長い時間である。

（……はァ、リノ）

　探し続ける少女のことを思う。

　いきなり王城から逃走したリノ。

　コウタはジェイクと別れて、リノの捜索に出た。

　だが、結局、ここまでの道中でも、彼女は見つけられなかったのである。

　ジェイクにも捜索をお願いしているが、恐らく同じ結果だろう。

　そもそも、この広い王都で人一人見つけることが、どれほど困難なことか。

（……はァ）

　コウタは頭を抱え込んだ。

　彼女は、すでにクライン工房に到着しているかもしれない。

（どうしよう。兄さんにどう説明しよう）

　そんなことばかりが、頭に浮かぶ。

　彼女の素性を知れば、兄はきっと驚くだろう。

　同時に、仲が相当険悪になる可能性も高かった。

　何せ、立場的には敵同士なのだから当然だ。

（どうしよう……）

　コウタは悩む。

　実は、この件以外にも、兄にはまだ重要な話を伝えきれていなかった。

　――そう。とても重要な話。サクヤのことだ。

　コウタはまだ、サクヤの生存を兄に伝えられていなかった。

　あまりにも重大すぎて、切り出すタイミングが分からないのである。

　その件においても、兄にどう伝えるべきなのか悩んでいたというのに、どうしてこうなってしまうのか……。

「…………はァ」

　もう何度目なのか分からない溜息をつく。

　と、その時だった。

「……コウタ君？」

「……え？」

　不意に声を掛けられる。

　コウタは顔を上げて、横に振り向いた。

　すると、そこには、一人の少女がいた。

　彼女の隣には、磁石付きのスパナを腰に装備したゴーレムが一機いる。

「……どうしたの？」

　彼女――ユーリィが尋ねてくる。

「え、えっと……」

　コウタは緊張した。

　兄の義娘。コウタにとっては義理の姪。

　正直、彼女とは、あまり良好な関係はまだ築けていなかった。

　何故か、彼女には嫌われているようなのだ。

　だから、また厳しい対応をされるのかと、無意識に身構えたのだが、

（……あれ？）

　少し眉をよせる。

　どうもユーリィの表情に敵意も緊張もない。

（それに、ゴーレム？）

　ちらり、と横を見る。

　そもそも、どうしてゴーレムが彼女の傍にいるのか？

「あの、そのゴーレムは？」

　コウタは率直に訊いた。するとユーリィは、

「メルティアがくれたの」

「……え？」

　幼馴染の名に、コウタは目を丸くする。

　ユーリィは苦笑めいた顔で説明する。

「九号さんだって。アイリちゃん同様に、私にも護衛がいた方がいいって。魔窟館？　そういうところから転移陣で一機召喚してくれたの。アッシュも忙しいから、いつも付きっ切りなのもしんどいだろうし、だから貰った」

「メルがゴーレムをあげたの!?」

　コウタは、心の底から驚いた。

　ゴーレム――九号は、ゴツンと自分の胸部装甲を叩いていた。

「……オレ。キョウカラ、ユーリィノ、キシ！」

「そ、そうなんだ……」

　コウタは、茫然と呟いた。

　コウタの幼馴染にとって、ゴーレムは我が子も同然の存在だ。

　それを一機だけとはいえ譲るとは……。

（そこまで仲が良くなっていたんだ……）

　ちょっと目尻がじんわりしてくる。幼馴染に友人が少ないことは、コウタも常々懸念していたことなのだ。

（そっか。ユーリィさんの態度が少し柔らかくなったのも）

　きっと、幼馴染が取り持ってくれたのだろう。

　王城に帰ったら、幼馴染をギュッとしたい気分だった。

　と、考えていたら、

「ところで、どうかしたの？」

　ユーリィが尋ねてくる。コウタは「う、うん」と頷いた。

　それから、少し迷いつつ、

「その、人を探しているんだ」

「……人を？」

　コウタは「うん」と首肯した。

「この街で再会した子なんだ。とても綺麗な子なんだけど、まるで子猫みたいに自由すぎる性格の子でね……」

「ははっ、子猫ですか。確かにそうですね。彼女は一度見失うと大変でしょう？」

「はい。全然見つからなくて。ボクも困っているんです」

「ああ、なるほど。だからクラインさんの所に行くのですね。姫はクラインさんに挨拶がしたいと、ずっとおっしゃってましたから」

「そうですか。それはボクにも言っていました」

　コウタは苦笑する。

「けど、そのことでも本当に困っているんです。リノのこと、兄さんになんて説明すれば……って、え？」

　そこで、コウタはハッとする。

　いつの間にか、会話の相手がすり替わっていた。

　目の前のユーリィは、唖然とした顔でコウタの隣を見つめていた。

　コウタも自分の隣に視線を向けた。

　そこには、四十代の男性が長椅子に座っていた。

　糸のような細い目と、温和な顔立ち。低い背に、やや薄い頭部。

　派手な柄シャツと、ハーフパンツといった私服ではあるが、いかにも中間管理職が似合いそうな人物である。

　隣には菓子折りのような包みを置き、傍らには赤い眼鏡の美女が控えている。

　年齢は二十代半ばぐらいだろうか。彼女もまたビロードタイプの赤い上着に、黒いタイトパンツという私服だった。

「ボ、ボルド＝グレッグ……」

　ユーリィが茫然と、その名を呟いた。

「……ッ！」

　その瞬間、コウタが動いた。ユーリィを抱えて間合いを取る。

　次いで、彼女の前に立つと、腰の短剣の柄に手を添えた。

「……あなたは」

　ゆっくりと息を呑む。

　女性の方には気付いていた。微かにだが気配があったからだ。

　しかし、この男には全く気配がなかった。

　当然のように話していてなお、完全に風景に溶け込んでいた。

　こうして対峙した今でさえ、その姿はまるで幻影のように感じる。

「誰だ？　いや、ボルド＝グレッグだって？　聞いたことがある。その名前は」

　コウタは表情を険しくする。すると九号が、

「……コウタ！　キオツケロ！」九号がスパナを構えて叫ぶ。「データニ、アル！　ソノハゲ、三十三ゴウヲ、ツレテッタヤツダ！」

「……そうか」

　その台詞によって、緊張が増す。

「じゃあ、やっぱりこの男が」

　コウタは、敵意を乗せて男を睨みつけた。

「《地妖星》ボルド＝グレッグなのか……」

　コウタの呟きに、ユーリィがビクッと肩を震わせた。

　――かつて、シャルロットが遭遇したという《九妖星》の一角。

　ラゴウ＝ホオヅキ。リノとも並ぶ強者だ。

　停留所の空気が張り詰める。

　すると、男がゆっくりと立ち上がった。

　そして――。

「お久しぶりです。エマリアさん。そして初めまして。コウタ＝ヒラサカ君」

　細い目をうっすらと開いて、男は告げる。

「私の名はボルド＝グレッグ。ただのしょぼくれた休暇中のおっさんですよ」

　彼は、どこまでも穏やかに笑っていた。