第一章 こっそり隠れてネコを飼う①
「……どうかしたのですか？ コウタ」
「……え？」
不意に声をかけられて、コウタは顔を上げた。
視線の先にいるのは、紫銀色の髪にピコピコ動くネコ耳。
いつもの黒いタイトパンツと、白いブラウスを着たメルティアだ。
彼女は金色の眼差しで、コウタを見据えていた。
「ええ。まるで食事が進んでおられませんわ」
そう告げるのは、リーゼだ。
毛先の部分に、きつめのカールがかかっているのが印象的な蜂蜜色の髪。それを紅いリボンで頭頂部にて結いでいる、コウタと同じ制服を着た少女。
レイハート公爵家の令嬢である。
「い、いや、そんなことは」
コウタは言い淀む。
今、彼らは朝食を取っていた。
長く大きな視覚上のテーブルに椅子が複数並ぶ、広い食堂には、三人の姿とゴーレム隊の隊長である零号の姿しかない。
本来ならば、コウタ達は、この食堂に見合うだけの大所帯なのだが、コウタの親友。メルティアの小さなメイドさんと二機のゴーレム達。リーゼのメイドさんと、皇国の公爵令嬢さまは席を外していた。
それぞれ理由があって行動しているらしい。
まあ、メンバーの半分以上は兄の店――クライン工房に行っているようだが。
ちなみに、ルカは朝食だけは家族と共にしていた。
「やはり悩み事ですか？」
と、スープを掬っていたスプーンの手を止めて、メルティアが尋ねてくる。
身内しかいないので、彼女の着装型鎧機兵は食堂の片隅で出番待ちをしていた。
「ユーリィさまのことですか？」
と、リーゼが、メルティアの言葉を継いだ。
――コウタの兄の義娘。ユーリィ＝エマリア。
コウタは彼女と不仲だった。
正確に言えば、一方的に警戒されているようだった。
確かに、彼女との関係は悩みの種ではあるが……。
（今は、それ以上にリノだよ）
コウタは、内心では顔を引きつらせていた。
昨晩、再会した彼女。
まだ、そのことを、コウタは誰にも話していなかった。
せめて、ジェイクだけには相談すべきだったが、コウタも軽いパニックを起こしていたのだ。昨夜の時点ではそこまで頭は回っていなかった。
そして今朝。
とりあえず、リノには部屋に待機することをお願いして、ジェイクの所に相談に行ったのだが、親友は早々とクライン工房に行っていた。
親友としては、恐らく偵察の意図があったのだろう。
何せ、兄は親友の恋敵なのだから。
（けど、タイミングが悪いなあ）
コウタは、深々と嘆息した。
彼女のことは、一体どうすればいいのか。
朝食も、ほとんど喉を通らなかった。
（ああ、そうだった。リノにも朝ご飯を用意しなきゃ。後で厨房に寄らないと。メイドさんにパンでも貰ってきて……）
と、自分の朝食に目を落としつつ、コウタが考えていたら、
「本当にどうかしたのですか？」
いつの間にか、メルティアが傍に立って顔を覗き込んでいた。
思わず、コウタはギョッとした。
「顔色が悪くありませんか？」
と、リーゼが言う。
彼女もメルティアとは反対方向に立って、コウタの顔を覗き込んでいた。
二人とも、すでに食事を終えていたようだ。
「い、いや、大丈夫だよ！」
そう言って、コウタは立ち上がった。
次いで、及び腰で下がっていく。
メルティア達は、揃って眉根を寄せた。
（……うう）
彼女達の心配そうな眼差しは、コウタの胸を強く締め付けた。
彼女達にリノのことを伝えていないことに、強い罪悪感さえ覚えてくる。
（け、けど、リーゼはともかく、メルの方はリノと仲が悪いから……）
と、自分自身に言い訳しつつ、
「ご、ごめん。あまり食欲がないんだ。ちょっと気分転換に出かけるよ」
そう告げて、コウタは逃げるように食堂を出た。
メルティア達の眼差しに、耐えきれなくなったのだ。
食堂に残されたのは、メルティアとリーゼ。興味深そうに、コウタ達のやり取りを見物していた零号だけだった。
しばしの沈黙。
メルティアとリーゼは、互いの顔を見合わせた。
「メルティア。どう思いますか？」
リーゼが問う。
メルティアは「そうですね」とあごに手をやった。
「あれは悩んでいるというよりも、隠し事をしていますね」
「やはり、そうですか」
リーゼが頷く。
幼馴染であるメルティアよりも付き合いが短いとはいえ、リーゼも、すでにコウタの心理を読むことにおいては相当なものだった。
「しかも、どこか疚しさを持っておられるようにも見えましたわ」
「ええ。そうですね」
今度は、メルティアが頷く。
「ユーリィさんの件の可能性もありますが、それとは違う気がします」
「わたくしも同感ですわ」
リーゼは、メルティアを見つめる。
「ユーリィさまのことならば、疚しいことなどありませんから」
「はい」と頷くメルティア。
そして、彼女は壁の近くに待機させている着装型鎧機兵の元へと足を進めた。
「これは要調査ですね」
「ええ。そうですわね」
言って、リーゼも面持ちを改める。
かくして動き出す少女達。
いつの時代も、女の直感は鋭かった。
