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エピローグ

　夜。

　王城のバルコニーにて。

「……ふう」

　コウタは一人、息をついていた。

「……今日も疲れたなあ」

　兄との再会を果たし、すでに三日が経っていた。

　だが、そのたった三日間で、コウタの人間関係は随分と変わった。

　ロックやエドワードは少し驚いたようだが、態度はほとんど変わらなかった。兄と面識があるというエイシス団長は「うむ。そうか……」と少し神妙な顔をしていたが。

　大きく変化したのは女性陣だ。

　まずサーシャとアリシア。

　彼女達は、実に分かりやすい変化を見せた。

　ミランシャ、ルカと同様に『姉』を強調するようになったのだ。

『コウタ君。困ったことがあったら、サーシャお姉ちゃんに言ってね？』

　と、サーシャが優しく微笑み、

『コウタ君。行きたい所ってある？　アリシアお姉ちゃんが連れてってあげるわ』

　と、アリシアが慎ましい胸を強く叩く。

　彼女達も、兄に想いを寄せていることは知っている。

　きっと、ミランシャやルカに遅れをとったと感じているのだろう。

　また、オトハも自分のことは姉のように思っていいと告げてきたのだが、彼女だけは焦りがない。どこか余裕を持っていた。

　しかし、これで『姉』と呼んで欲しいと強調する女性がどれだけ多くなったか。

　ミランシャ、ルカ、サーシャ、アリシア、オトハ。

　さらに、積極的な彼女達に触発されたのか、今まではどこか控え目だったシャルロットまで言い出すぐらいだ。

「……ボクにはどれだけ『姉さん』がいるんだ？」

　バルコニーの柵に両腕を置き、顔を埋めてコウタは深々と溜息をついた。

　それだけ兄がモテるということだろう。

　それも、美少女や美女ばかりに。

（相変わらず、兄さんは凄いなあ）

　自分のことは棚に上げて、コウタは苦笑した。

　ただ、そんな彼女達の中で一人だけ。

　ユーリィだけは、少し違っていた。

　彼女だけは『姉』を主張しない。その代わりに、コウタがクライン工房に行くと、すぐさま兄も元に駆け寄り、抱っこを強要する。

　何だかんだで彼女を溺愛する兄は、ユーリィを抱っこするのだが、コウタが滞在中である限り、彼女は絶対に兄から離れようとしない。

　これには兄も、オトハを初めとする兄の傍の女性達も、困惑しているようだ。

　どうも、徹底的にコウタは警戒されているらしい。

（……はぁ）

　義理とはいえ、姪っ子にそこまで嫌われては少しヘコんでくる。

　メルティアやリーゼ、サーシャ達も仲を取り持ってくれようとしてくれているのだが、ユーリィは一向に警戒を解いてくれない。

（本当に困ったな）

　これでは兄と会話する機会もない。

　まだ自分は、兄に伝えなければならないことがあるというのに。

（……サクヤ姉さん）

　兄の婚約者である彼女のことを。

　恐らく兄は、義姉の生存を知らない。

　ミランシャからはそう聞いていた。

　だからこそ、義姉のことは自分が伝えるべきだと思った。

　早く伝えるべきだとは思っている。

　しかし、常にユーリィに警戒されて、切り出す機会もないのが現状だった。

（……どうすればいいのかな）

　コウタは顔を両腕に埋めたまま、再び溜息をついた。

　その時だった。

　――コツ、コツ、と。

　背後から、足音が聞こえた。

（ああ、メルか）

　コウタは、反射的にそう思った。

　このホッとするような優しい気配は、きっと幼馴染のものだ。

　多分、コウタを心配して来てくれたに違いない。

　コツコツ、と足音は続く。

　――と、

　タァン、と強く蹴り付ける音が聞こえた。

（え？　いま跳んだ？）

　あのメルティアが？

　運動能力は高いけど、運動嫌いな彼女が？

（もしかしてリーゼなのかな？）

　メルティアと思ったのは勘違いで、リーゼだったのかもしない。

　そもそも、着装型鎧機兵《パワード・ゴーレム》の気配はなかった気がする。

　まあ、いずれにせよ、振り向けば分かるか。

　コウタは顔を上げようとした、その時だった。

「どうかしたのかの？　随分とヘコんでおるようじゃが」

　とても懐かしくて。

　どこか、ホッとする声が耳朶を打った。

　コウタは、ハッとして顔を上げた。そして声がした方に顔を向ける。

　月光が降り注ぐバルコニー。

　そこには今、一人の少女がいた。

　手を後ろで組み、柵の上に優雅に立つ彼女が。

　淡い菫色の長い髪を、夜風になびかせる彼女が、そこにいた。

「リ、リノ……？」

　コウタは、呆然と彼女の名を呼んだ。

　すると、彼女――リノは、

「うむ！　久しいの！　コウタよ！」

　満面の笑みを見せる。

　が、わずかに視線を逸らすと、少しモジモジとして、

「ええい、もうダメじゃ！　もう限界じゃ！」

　そう叫ぶと、「えい」と軽く跳躍して、コウタへと身を投げ出した。

　着地など何も考えていない。そのまま落ちればフロアに腰を強打する。

　そんなダイビングだ。

「リ、リノ！」

　コウタは咄嗟に身構えた。

　――たとえ、どれほど闇が深くても。

　コウタが、彼女を拒絶することはない。

　そして、彼女が傷つくことを見過ごしたりはしない。

　――ドン、と。

　全身で、彼女を受け止める。

　いつかのように。

　彼女の小さな身体を、両腕でしっかりと支える。

「リ、リノ？」

　コウタは、腕の中の少女を見つめた。

　長いまつげに、桜色の唇。

　一度見れば、決して忘れられないほどの美貌。

　間違いない。リノ当人だった。

「ど、どうして、君がここに？」

「うむ！　色々あっての！　それよりもじゃ！」

　リノは両腕をコウタの首に回した。

　ぎゅうっと愛しい少年を抱きしめる。

　胸板に伝わるメルティアも劣らない豊かで柔らかな双丘。さらに、鼻孔を刺激する甘い香りに、コウタの顔が赤くなった。

「リ、リノ!?」

　コウタは動揺した。

　しかし、抱き上げた彼女を降ろそうとはしない。

　確かに唐突すぎる再会だった。

　しかも、ここはアティスの王城。どうしてこんな場所で出会うのか。

　疑問は幾つも出てくる。

　けれど、

（……リノ。良かった。元気そうで）

　彼女の身を案じ続けて、ようやく再会できたのだ。

　自覚こそないが、彼女をもう離したくないと心のどこかで思っていた。

　気付かない内に、リノを抱きしめる腕にも力が籠もる。

　だが、そんな本人でも掴みかねている心情など、リノが知る由もない。

「ああ、本物のコウタなのじゃな！」

　今はただ、存分に甘えていた。

　すりすりと、子猫のようにコウタに頬ずりする。

　しかも、その際、何度もコウタの頬に口付けまでしてくる。

「リ、リノ!?　ちょっと!?」

　まるで自分の匂いをつけるための、マーキングのようだ。

　ここまで過激なスキンシップは、メルティアやリーゼ相手でもされたことはない。

　コウタの顔が、さらに赤くなった。

「ふふ、ようやくじゃ！」

　そうして少しは満足したのか、リノは、コウタからわずかに身体を離した。

　ただ、その代わりに、

「ずっと、ずっと逢いたかったぞ！　わらわのご主人さまよ！」

　――ありったけの愛を込めて。

　彼女は、そう告げるのであった。

第8部〈了〉

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