【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第八章 炎より続く明日④

「――コウタさま！」

　コウタとメルティアが、《ディノ＝バロウス》から降り、エリーズ組の元に向かうと、リーゼが駆け寄ってきた。

　いや、リーゼだけではない。ジェイクも、アイリも、ミランシャ、シャルロット。アリシア達も元にいたルカも、オルタナを肩に駆け寄ってきてくれた。

　ゴーレム達は、真っ直ぐメルティアの元に駆け寄っていく。

「……メルサマ！」「……ブジカ！」「……コウタノアニハ、オニダッタ！」

　と、メルティアに話しかける。

　一方、

　――ぎゅううっと。

　リーゼが、コウタの首元に抱きついた。

　次いで、アイリがコウタの腰に抱きついてくる。

「コウタさま、ああ、コウタさま」

「……良かったよ。怪我はない？　コウタ？」

　二人は涙ぐんでいた。リーゼも、アイリでさえもだ。

　苦戦は承知していた。

　勝ち目がほとんどないことも。

　けど、流石にコウタが、あそこまでボコボコにされるとは思っていなかった。

「コウタさま……」

　リーゼが、潤んだ瞳で尋ねてくる。

「お怪我はありませんか？」

「う、うん……」

　胸部的にはメルティアには遠く及ばずとも、美貌においては引けを取らないリーゼの顔を間近で見て、コウタは顔を赤く染めた。

　それにここまで近付くと、胸の感触だってちゃんと伝わって……。

「……あ」とコウタが恥ずかしがっていることに気付き、リーゼは慌てて離れた。

　なお、アイリの方は抱きついたままだ。

　コウタは少しホッとする。と、

「やるじゃない！　コウタ君！」

　別の美女に背後から抱きつかれた。上機嫌のミランシャだ。

「本気のアシュ君相手に、本当に大したものだわ！」

「ミ、ミラ姉さん……」

　再び訪れる胸囲の脅威。ちなみにミランシャの胸はリーゼよりもちょっぴり上だ。

　顔を真っ赤にするコウタ。

　それに対し、抱きついているアイリはともかく、リーゼとメルティアはどこか優しい眼差しをしていた。

　二人とも、今は嫉妬よりも安堵の方が強かった。

「……良かったです。コウ君」

「ええ。まったくです」

　と、指で目を擦るルカに、シャルロットが呟く。

「それにしても」

　シャルロットは愛しい人に視線を向けた。未だ戦場だった場所で、何やらオトハに説教されているようなアッシュの姿が瞳に映る。

「昔から強かったですが、クライン君は本当に別格になりました」

「……そうっすね」

　と、神妙な声と顔つきで答えるのは、ジェイクだ。

「コウタでもここまでフルボッコか。とんでもねえな。あの兄ちゃん」

　シャルロットが、別格だと言うのもよく分かる。

　そして、彼女が惹かれるのも。

（あれがオレっちの恋敵かぁ……）

　あまりにも難敵。

　それを考えると、流石のジェイクでも気が滅入ってくる。

「コウタ」

「ん？　なに？　ジェイク」

「後でお前の兄貴の弱点とか教えてくれよ」

「え？　うん、う～ん」

　ミランシャに首を。アイリに腰を掴まれたまま、コウタは腕を組んだ。

　色恋には鈍感なコウタだが、親友の気持ちは分かる。

　しかし、それは本当に難問だった。

　なにせ、兄にはボコボコにされたばかりだ。

「一応、色々考えてみるよ。後で話そう」

「おう。頼むぜ」

　という少年達の会話を理解したのは、リーゼだけだったりする。

「けど、今は……」

　コウタは、視線をアリシア達に向けた。

　完全に私用で彼女達を付き合わせてしまった。

　ちゃんと、お詫びとお礼をしなければならない。

「ミラ姉さん。アイリ」

　コウタがそう言うと、「う～ん。残念」「……ん。分かったよ」と応えて、二人はコウタを離してくれた。

「メル。行こう」

「はい。コウタ」

　コウタとメルティアはアリシア達の元に向かった。

　そこにはアリシア、サーシャ、エドワード、ロック。

　そしてユーリィの姿があった。

　コウタは、

「ごめん、余計なことで待たせちゃって」

　と、声をかける。

「おう！　コウタ！」

　エドワードが二カッと笑った。

　次いで、バンバンッとコウタの背中を叩いてくる。

「本当に凄いな！　まさか師匠相手にあそこまで食い下がるとは！」

　と、ロックもまた、にこやかに笑った。

　新しい友人達の賞賛に、コウタの口元が綻んだ時だった。

「……あなたは」

　不意に、声をかけられる。

　それはユーリィの――コウタの義理の姪の声だった。

　彼女は翡翠色の眼差しでコウタを見据えた。

　そうして――。

「一体何者なの？」

　コウタは、目を見開いた。

「……え？」

　と、これはサーシャの声だ。

　アシリアや、エドワード達は、ポカンとしている。

　ただ、困惑しているのは、コウタもメルティアも同様だ。

「アッシュは」

　そんな中、ユーリィは告げる。

「アルフレッドさん相手でも、あんなことはしたことがない。あんな限界を試すような真似はしない。なのに……」

　空気が、シンとする。

　彼女は静かに唇を嚙んだ。

　そこに、まるで嫉妬でも宿すように。

「やっぱり、アッシュはあなたを特別扱いしている。あなたは一体何者なの？」

　恐らくアティス組のメンバーの中でも一番優しくて、人が良さそうなサーシャが「ユ、ユーリィちゃん……？」と、困惑した声を上げていた。

　一方、当のコウタもまた、とても困ってしまった。

（これは、もう教えてもいいのかな？）

　出来れば、兄に確認したい。

　ちらりと見ると、メルティアもおどおどしていた。

（う～ん、どうしたものかな）

　コウタは沈黙した。

　アリシア達も、疑問に思いつつも黙って様子を窺っている。

　ユーリィの表情は、どこか不安を宿しているようだった。

（これは仕方がないかな……）

　コウタは覚悟を決めた。

　そして、

「ユーリィさん。それは……」

　と、口を開こうとした時だった。

「そいつは今から教えるよ。ユーリィ」

　不意に別の声がした。コウタのみならず、全員の視線が、声の方へ注目する。

　そこには、兄の姿があった。

　傍らには、少し困った表情を見せるオトハの姿も。

（……兄さん）

　アッシュは、ボリボリと頭をかいた。

「まあ、ユーリィは俺の『娘』だしな。俺から言うのが筋だろう」