【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第七章 《煉獄》の鬼④

『そんじゃあ行くぜ！』

　――ドンッ！

　大地を粉砕し、《煉獄》の鬼が飛翔する！

　瞬時に間合いを詰めた《朱天》はすでに拳を突き出してた。

（速い！）

　コウタは、表情を険しくした。

　同時に《ディノ＝バロウス》は、処刑刀の腹で鉄拳を受け止めた。

　――だが。

（ッ!?）

　防御は間に合ったというのに、衝撃はまるで打ち消せない。

　処刑刀はミシリとたわみ、《ディノ＝バロウス》は吹き飛ばされた。

「――あう！」

　メルティアがギュッとコウタに掴まり、苦悶の声を上げた。

　コウタもまた「……ぐうッ！」と呻いた。

（くそっ！）

　コウタは、衝撃に押されて、両足で地面を削り続ける《ディノ＝バロウス》の体勢を整えようとした。

　――が、

『――逃がさねえ！』

　兄の鋭い声が届く。

　――ズシンッ！

　地を踏みしめる《朱天》。そして掌底が繰り出された。

　間合いは遠い。

　だが、《ディノ＝バロウス》は再び吹き飛ばされてしまった。

　恒力の塊――《穿風》を叩きつけられたのだ。

（お、重い！）

　軽装型とは言え、メルティアが造り上げた《ディノ＝バロウス》の装甲は、極めて耐久力に優れる。だというのに、気休め程度にしかならない衝撃だ。

（た、立て直さないと！）

　コウタは焦る。が、次の瞬間、目を見開いた。

　目に前に、拳を構える《朱天》がいたからだ。

（しまった！　《雷歩》か！）

　息を吞む。

　鋼の拳は、弧を描いて襲い来る！

（間に合え！）

　――ズドンッ！

　重い衝撃。けれど、どうにか間に合った。

　再び拳が直撃する処刑刀。今にも折れそうなぐらいたわむ。

（けどッ！）

　コウタは唇を噛みしめた。

　メルティアは、ただただコウタにしがみつく。

　やはり衝撃だけは抑えきれない。

　悪竜の騎士は、大きく横に吹き飛ばされた。

「メルッ！　しっかり掴まって！」

「――はい！」

　コウタは幼馴染にそう告げつつ、愛機の竜尾を利用して空中で反転し、両足で地面に着地する。だが、バランスは取れても勢いは収まらない。

　ガガガッと両足が火線を引き、左手を地面に突き立てて、どうにか威力を抑えた。

（――なんて力だ）

　兄の愛機・《朱天》は、三万八千ジンの恒力値を誇る機体だ。

　対し、現時点の《ディノ＝バロウス》は三万五千ジン前後。恒力値そのものは、そこまで大きな差はない。

　しかし、明らかに膂力には差があった。

（……これが兄さんの実力）

《朱天》の猛攻に、コウタはわずかに息が切れていた。

　それほどまでに神経をすり減らして凌いでいるのだ。

　汗が頬を伝い、ポトリと垂れる。

「……コウタ」

　その時、メルティアが不安そうに口を開いた。

「大丈夫ですか？　息が微かですが荒れています」

「……うん。流石にね」

　これほどの緊張を抱いたのは、ラゴウ＝ホオヅキと戦った時以来か。

（紛れもなく、兄さんも）

　――怪物だった。

　汗を片手で拭い、コウタは息を吐く。と、

『どうした？』

　竜尾を揺らして《朱天》が、近付いてくる。

　隙は一切ない。自然な足取りだ。

『少しバテて来たか？』

　そんなことを聞いてくる兄。

　少し懐かしい。村にいた頃、農作業中によくそう声をかけられていた。

『……相変わらず』

　その頃を思い出しながら。

『全然バテないんですね。昔から思ってたけど、本当に凄いや』

　コウタは笑った。

『まあ、俺も色々あって、今も鍛えてるからな』

　兄が言う。

（いや、兄さんがそれ以上鍛えてどうするのさ？）

　内心でそう思い、苦笑を浮かべるが。

『そうですか。けど』

　コウタは、真剣な声色で言葉を続けた。

『ボクも、このまま負けるつもりはありませんので』

　このままでは終われない。

　自分はまだ、兄に何も伝えていない。

《ディノ＝バロウス》の双眸が赤く光る。

　そして、悪竜の騎士は地を滑走した。

　悟られないように構築した《天架》を使用したのだ。

　瞬時に《朱天》との間合いを詰める《ディノ＝バロウス》。だが、対する《朱天》はカウンターのための拳を固めていた。

　すでに、先読みしていたのである。

（だけど！）

　コウタは双眸を細めた。

『――ふッ！』

　小さな呼気を吐き出す。

　直後、《ディノ＝バロウス》は地面を強く蹴り付けた。

　ズガンッと地面が陥没した。《雷歩》を目の前で使用したのである。

　さらに粉砕された地面から土煙が吹き上がり、二機の影を覆い尽くした。

（これが唯一の勝機だ！）

　簡易の煙幕。こんな手は兄には二度と通じない。

　だからこそ――。

（ここで今、すべてを叩きつけるんだ！）

「――メル！」

　コウタは叫んだ。

「《三竜頭《トライヘッド》》モードに移行する！」

　メルティアは大きく目を見開くが、「はい！　分かりました！」と応えた。

　土煙の中で《ディノ＝バロウス》の全身の炎が消えた。

　代わりに右腕の竜頭の双眸が赤く輝いた。

　次いで、どんどん右腕が真紅に染まっていく。

　第一の竜頭の解放だ。

　そうして――。

『アッシュ＝クラインさん』

　土煙が徐々に晴れる中、コウタが、告げる。

『これが、今のボクの切り札です』

《ディノ＝バロウス》は真紅の右腕を掲げた。

　唐突な現象に流石の兄も驚いたのか、《朱天》がほんの一瞬だけ硬直した。

（――今こそ！）

　処刑刀を握る《ディノ＝バロウス》の腕がギシリと鳴った。

（ボクのすべてを！）

　コウタは、その闘技の名を告げた。

『――《残影虚心・顎門《あぎと》》』

　――ギイイイイイイイイィッッ！

　空間が軋むような異音。

　それは《朱天》の左腕を中心に、響いていた。

　驚くべき事に、兄は咄嗟に闘技で迎撃してきたのだ。

　それも、コウタの持つ闘技の中でも最大威力を誇る《残影虚心・顎門》と真っ向から拮抗している。

（だけど押し切る！）

　さらに、魔竜は咆哮を上げた。

　そして――。

『《残影虚心・顎門》』

　コウタは再び、闘技の名を告げた。

　半分は、リーゼの力でもある闘技の名を。

『二十四回の斬撃を瞬時に繰り出すボクの切り札です。だけど……』

　バキンッ……。

　不吉な音が響く。続いて落下音。

《ディノ＝バロウス》が持つ処刑刀が、半ばから折れた音だ。

（完全に押し切れなかった……）

　地に落ちた刀身を見やり、コウタは目を細める。

　正直なところ、腕の一本は奪うつもりだった。

　だが、《朱天》の左腕は大きく損傷しているが、原型を留めていた。

　最強の闘技をぶつけてなお、その程度の損傷しか与えられなかったのだ。

『《木妖星》の装甲を半分近く食い破った技なのに、剣を折られた上に、完全には腕を落とせないなんて……』

　少しだけ本音がこぼれ落ちる。

　一方、《朱天》は自分の腕を見つめて沈黙している。と、その時だった。

「ここまでのようだな」

　不意に女性の声が響いた。

　コウタが視線を向けると、そこには二機に近付いてくるオトハの姿があった。

　彼女は二機を見比べて告げる。

「片方は剣を。片方は左腕を失った。仕合はここまでだな」

（ここまでか）

　確かに、その通りだ。

　状況的にはまだ五分かも知れない。

　けれど、すでにコウタは、今の自分の全力を兄に見せていた。

『……そうですね』

　コウタは頷く。

「……終わったのですね。コウタ」

「うん。終わったよ。メル」

　背中から問いかけるメルティアにも告げる。

　オトハも《ディノ＝バロウス》を見上げて頷いた。

　そして彼女は終了の宣言をしようとした――その時だった。

『いや。待てオト』

　唐突に。

　兄が彼女を止めた。

　オトハが小首を傾げて「……？　どうした？　クライン？」と尋ねると、

『まだだ。まだ決着はついてねえ』

　兄はそう告げた。

『……え？』

　コウタは目を剥いた。

「何を言ってるんだ、クライン」

　オトハが眉をしかめる。

　そして《朱天》の傍に近付いた。

「もう充分だろう。この戦いの趣旨は、お前だって分かっているんだろう？」

『分かってるよ。けど、少し「欲」が出た』

　兄は訥々と告げる。

　オトハが「……『欲』？」と反芻し、眉をひそめる中、兄は言葉を続けた。

『見るのは、「今日までのこと」だけのつもりだった。けど、ここまで出来るとは思っていなかった。だから、見てみたくなったんだ』

「……コ、コウタ？」

　メルティアが、コウタの背中にしがみついて尋ねる。

「お、お義兄さまは一体何を仰って……？」

「い、いや、ボクにも……」

　困惑するコウタ。

　その直後のことだった。

　――バカンッと。

《朱天》のアギトが大きく開いたのだ。

（―――――え）

　コウタとメルティアが目を見開く。

　続けて、《朱天》の四本の紅い角に鬼火が灯る。

（こ、恒力値が……）

　起動させていた《万天図》に示された恒力値に、ただただ息を吞む。

　四万五千、五万、六万五千――。

　凄まじい速さで数値が上昇。その値は瞬く間に七万四千ジンに至った。

　そして《朱天》の姿は、漆黒から真紅へと変わっていった。

「せ、赤熱発光……」

　メルティアが呆然と呟く。

　グウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ――!!

「――きゃあ！」

「――クッ！」

　天を裂くような《朱天》の咆哮にコウタとメルティアは呑み込まれた。

（こ、これが兄さんの……）

　――真紅の鬼。

　正真正銘の兄の全力だ。

　その威圧感は、先程までの比ではない。

　コウタとメルティアは、呆然と真紅の鬼を見つめていた。

　すると、兄は――。

『お前のこれまでのことは充分に見せてもらった。はっきり伝わったよ。本当に、今日までずっと頑張って来たんだな。誇らしく思うぞ。だが』

　その声は、とても穏やかで優しい。

　けれど。

『これから試すのはお前の未来だ。お前がどれほどの可能性を秘めているのか。俺にそれを見せてみろ。――そう。今ここで』

　兄の宣告は、あまりにも過酷なものだった。

『本気の俺を相手に、自分の限界を越えてみせろ』

　その言葉に、コウタは唖然とした。

（に、兄さん……）

　ゴクリ、と喉を鳴らす。

　沈黙の中、《朱天》が一歩踏み出した。すると草原に炎が上がった。

　陽炎と共に立つ真紅の鬼が言う。

『お前も本気で――死に物狂いで来い。本気の俺は少しおっかねえからな』