第七章 《煉獄》の鬼③
「――行くよ！ メル！」
「――はい！」
コウタの呼びかけに、メルティアが応える。
直後、《ディノ＝バロウス》の全身から、業火が噴き出した。
熱を帯びない炎は、鎧装と角以外を覆った。
――《悪竜《ディノ＝バロウス》》モードだ。
鎧を纏う炎の魔人のような姿。
初見では誰もが驚く姿なのだが、《朱天》に動揺の気配はない。
ただ、静かな声で。
『準備は出来たか？』
『はい』
コウタは答えた。
元より、兄が動揺するとは思っていない。
ただ、今は全力を尽くすだけだ。
『それでは――行きます！』
コウタは宣言する。
同時に《ディノ＝バロウス》が処刑刀を薙いだ。
撃ち出すのは不可視の刃。
放出系闘技の《飛刃》。
しかし、その先制攻撃は、《朱天》の手刀であっさりと粉砕された。
（やっぱり、この程度は読まれるか）
コウタは目を細めた。
『――ふッ！』
唇から吐き出される呼気。
そして、《ディノ＝バロウス》が滑走する。
――《黄道法》の構築系闘技・《天架》。
恒力で不可視のレールを構築し、その上を滑走する闘技だ。
最高難度とも言える技。
奇しくも、立会人を引き受けてくれた女性の得意技らしい。
瞬時に間合いを詰めた《ディノ＝バロウス》は処刑刀を振り下ろす――が、
――ギィン！
小さく舌打ちし、《朱天》は右の手甲で斬撃を受け止めた。
コウタはそのまま刃を押し込もうとするが、《朱天》の剛力は凄まじい。
処刑刀は軽々と弾かれ、《ディノ＝バロウス》は大きく仰け反った。
（――まだまだ！）
が、そこで攻撃の手は休めない。
全身の炎を撒き散らしながら、姿勢を復帰させて反転し、その勢いを乗せて横薙ぎの一撃を繰り出した！
――だが、それも。
（――くッ！）
手甲で防がれる。
《朱天》の防御を崩すことは出来なかった。
もっと手数を増やさねば、斬り込むことが出来ない。
「……メル！ しっかり掴まってって！」
「――はい！」
メルティアが、背中にぎゅうとしがみついてくる。
彼女の柔らかな温もりに、力を貰いつつ、《ディノ＝バロウス》は猛攻に出た。
全身を稼働させて次々と斬撃を繰り出していく――。
一太刀ごとに、ありったけの想いを込めて。
（――兄さん）
そして、さしもの《煉獄》の鬼も両腕だけでは凌げなくなってきたのだろう。
後方に大きく跳躍した。
（よし！）
コウタは《ディノ＝バロウス》を前進させた。
ここが勝機と追撃を試みる――が、
――ブオンッ！
その場で反転した《朱天》の黒い竜尾が襲い掛かってくる！
（反撃ッ！ いや、だったら！）
むしろ好機だ。
コウタは、処刑刀に恒力を纏わせた。
使う闘技は最大の切断力を誇る《断罪刀》。
これを以て、竜尾を両断してみせる！
――しかし。
――ドンッ！
突如、《朱天》は崩れた姿勢で《穿風》を放ち、処刑刀を打ち払った。
『――クッ』
コウタは呻く。メルティアも「きゃあ！」と悲鳴を上げた。
体勢を崩す悪竜の騎士。処刑刀の切っ先は、目測から大きく外され、地面に触れると、手応えもなく切り裂いた。
（ッ!? 《断罪刀》を読まれたッ!?）
まさか、初見で闘技の特徴を見抜いたというのか。
コウタは『――クッ！』と呻き、《ディノ＝バロウス》は間合いを取り直した。
すると、《朱天》はまじまじと、両断された地面に目をやり、
『やっぱ、そういう闘技か』
やはり見抜かれていたようだ。
恐るべき判断能力だ。
兄の戦闘経験値の高さを見せつけられる思いだった。
『初めて見る闘技だな。なんて言うんだ？』
兄が尋ねてくる。
コウタは少し躊躇いつつも、
『……《断罪刀》。ボクはそう名付けました』説明を続ける。『微細な恒力の刃を刀身上に走らせて、切断力を上げる構築系の闘技です』
『……名付けた？』
兄は少し驚いたような声を上げた。
『それって自分で創った闘技ってことか？』
『……はい。一応』
コウタは、少し気恥ずかしい気分でそう答えた。
結構コウタは独自の闘技を考案する。
理由は楽しいからだ。
ジェイクとか、クラスメートの男子達と色々な技を考えるのも楽しい。
ただ、自分でネーミングまで考えた闘技を兄に告げるのは、気恥ずかしかった。
「……私も思ってましたが、《断罪刀》の命名は気合いが入っていますね」
「い、言わないでよ。メル」
幼馴染は、的確にコウタの心情を見抜いていた。
しかし、兄は揶揄するようなこともなく。
――ゴオンッ！
まるで祝砲のように。
《煉獄》の鬼は、再び胸部の前で、再び両の拳を叩きつけた。
コウタは表情を引き締め直し、《ディノ＝バロウス》は大きく間合いをとった。
『本当に大したもんだよ。だがな』
兄は、優しげにも聞こえる声で告げてくる。
だが、その直後に。
『こっから先は、本気で行くぜ』
《朱天》の威圧感が、天井知らずに増した。
『……はい』
コウタは静かに頷く。
――そう。
ここからが本番だった。
