第六章 戦いの地へ①
――鉱山街グランゾ。
王都ラズンから、馬車で二日ほどの距離にある鉱山街だ。
しかし、鉱山街と言ってもむさ苦しい場所ではない。
意外なほど綺麗な街だった。
街を構成するのは石造りの建物。ほとんどの道は石畳で舗装されている。
街中を行きかう人々も鉱員だけではなく、女性や子供の姿もちらほらとある。
食品店などもあり、普通の街と変わらない雰囲気だ。
「……ふむ」
そんな街中を、馬車に揺られて進む彼女は、不機嫌そうに眺めていた。
「綺麗な街並みじゃが、どうして王都をスルーしてまずここなのじゃ」
ぶすっと呟く。
――リノ＝エヴァンシード。
《九妖星》の一角だ。
「折角、王都には義兄上がおられるというのに」
「……ウム」
リノの隣に座る蒼いゴーレム――メルティアから強奪後、蒼くカラーリングしたサザンＸが頷く。
なお、サザンＸの隣には、カテリーナ＝ハリスが微苦笑を浮かべて座っている。
「……コウタノ、アニニハ、アッテミタカッタ」
「そうであろう？ お主もそう思うであろう」
ますますもって、リノは頬を膨らませた。
「……はは。そうむくれないでください。姫」
そう言って笑うのは、リノの前に座る四人の男の一人。
ボルド＝グレッグだった。
「クラインさんにご挨拶すると、ここに来るのは困難になりますからね」
「まあ、俺など即座に殺し合いになるな」
そう皮肉気な顔で嘯くのは、ボルドの隣に座るレオス＝ボーダーだ。
流石に狭い馬車内では煙草は控えている。
「……姫」
その時、落ち着いた声が響いた。
レオスに続いて、四人の内の三人目。
ラゴウ＝ホオヅキの声だ。
「お許しを」ラゴウが厳かに言う。「ですが、この国に来た以上、やはり一度は行くべきだと具申致します」
続けて、愚直に頭を下げる。
ちなみにラゴウの隣に座る四人目は、リノの懐刀というか、副官というか、ただの悲惨な犠牲者というべきか、ゲイルだった。
彼は《九妖星》だらけの馬車内で、石像のように硬直していた。
「……分かっておる」
不機嫌は直らないが、リノは言った。
「わらわとて支部長の一人じゃ。同僚の死を悼む気持ちぐらいはある。個人的には気に食わん相手でもな」
「感謝致します。姫」
ラゴウは、再び頭を下げた。
リノは「ふん。気にするな」と言って、馬車の窓に視線を向けた。
そうこうしている内にも、馬車は街中を進んでいく。
「おっと。そう言えば」
不意に、ボルドが呟く。続けて馬車内の御者台に繋がる配管に、「すみません。少し止めて頂けませんか」と告げた。
馬車が速度を徐々に落として停車した。
「……？ どうした？ ボルド」
レオスが訝しげな様子で尋ねると、
「いえ。手ぶらでは何ですし」
言って、ボルドは立ち上がり、馬車のドアを開けた。
「花を……というのは、彼に似合いませんね。上等な酒でも手に入れてきますよ」
「ふむ。そうだな」
ラゴウも立ち上がった。
「吾輩も行こう。あやつとは酒の趣味だけは合ったしな」
「……そうか」
レオスは少し考えた後、立ち上がった。
「ここで待つのも暇だな。俺も参加しよう」
そう告げて、レオスを含めて三人が馬車から降りた。
「では姫。カテリーナさん。ゲイルさん。この近くで少し待っていてください」
ボルドが和やかに告げて、三人は歩いて行く。
三人とも黒服なのだが、とても自然に街中に消えていった。
カテリーナがドアを閉めると、しばらくして馬車が動き出した。
近くで停車しても良い場所を探しているのだろう。
「……ぷはあっ」
その時、ゲイルが息を吐き出し、ずるずると長椅子から落ちた。
リノ以外の支部長が消えて、ようやく石化から解放されたようだ。
「情けないのう」
リノが呆れるように呟く。
「この程度で緊張してどうする。カテリーナを見よ」
リノが、優雅に座るカテリーナを、クイッとあごで差す。
「この余裕。流石はボルドの懐刀じゃな」
「恐れ入ります。姫」
言って、頭を下げるカテリーナ。
しかし、リノは知らない。
冷静に見える面に対し、彼女の脳内は――。
（やった！ 二回目！ ボルドさまと二回目の旅行！ やった！ やった！ 邪魔者は多いですが、何もずっと行動を共にする訳でもありません！ だから、今度こそ！ 今度こそは！ ボルドさまと熱い夜を！）
ずっと、大はしゃぎ状態であること。
愛しい上司と一線を越える。
そして、そのままゴールイン。
これこそが、彼女の欲望にして野望であった。だからこそ、今回の旅行の機会を設けてくれたレオス＝ボーダー支部長には、心から感謝していた。
しかし、それを一切、表面には出さないのがカテリーナだ。
「これが私の仕事ですから」
赤い眼鏡をクイッと上げて告げる。
リノは腕を組み、「うぬ。良い心がけじゃ」と満足げに頷いた。
一方、ゲイルは反論する気力もなく、項垂れていたが。
「……む」
リノが目を細めた。
馬車が、再び停車したことに気付いたのだ。
「ふむ。待つ間、わらわも少し降りるか」
言って、ドアを開ける。続けて馬車を降りと、サザンＸが後に付いてきた。
「ん？ お主は中で待っていても良いぞ？」
「……オレ、ヒメノ、ゴエイ」
と、胸を張って、サザンＸが言う。
「……ヒメヲ、マモルト、コウタト、ヤクソクシタ」
「……ふふ。そうかの」
リノは微笑む。
その場所は少し広めの路地裏の横だった。大通りの角に当たる場所だ。
この馬車ならボルド達も見つけやすいだろう。
「……ふむ」
リノは大きな胸をたゆんっと揺らして、背伸びをした。
続けて、軽くストレッチをしてから、
「……コウタは今、この国に到着したところぐらいかの？」
リノは蒼い空を見上げた。
そして、心底残念そうに呟く。
「ああは言ったが、やはり無念じゃのう。義兄上にはぜひ挨拶をしておきたかった。まったく。支部長というのも世知辛いものじゃ。それに――」
そこで、リノは瞳を細めた。
少女のものではない、妖しい光が瞳に宿る。
「最強の《七星》。《双金葬守》か」
その噂は幾度も聞いている。
――闘神・《朱天》を駆る者。
（あのガレックを討ち取った男か）
現在、《九妖星》は一名欠けている。
何故なら、このグランゾの地にて《九妖星》が一角、《火妖星》ガレック＝オージスが《双金葬守》――すなわち、コウタの兄に討ち取られたからだ。
リノ達がこの地に来たのは、いわゆる墓参りのためだ。
この地で散った同胞のために足を運んだのだ。
だが、それは、やはりついでだった。
そもそもガレックは女癖が悪い――娼館に通う程度ならともかく、一般人だろうが、敵だろうが、同僚だろうが、次々と女を食っていくことで有名な男だった。
噂通りだと、自分が満足するまで抱き潰して遊ぶらしい。
女癖においてはリノの父親も大概なのだが、まだ父は落とした女性を妻として迎えているので、まだマシ（？）な方だ。
ともあれ、女性であるリノとカテリーナはこの墓参りにあまり乗り気ではない。
「やはり、気になるのは義兄上の方じゃな」
リノは、心躍らせて妖艶に笑った。
「義兄上。その実力、果たして、どれほどのものなのか見てみたいのう」
