【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第五章 頂きに挑む③

「アッシュ。ただいま」

　ユーリィが嬉しそうに言う。

　コウタは、ハッとした。

『……コウタ』

　着装型鎧機兵《パワード・ゴーレム》越しにメルティアが、心配げな様子で声をかけてくる。

『大丈夫ですか？』

「う、うん」

　コウタは頷く。

　見ると、メルティアのみならず、リーゼとアイリも、とても心配そうな眼差しをコウタに向けていた。

「……コウタさま」

「……本当に大丈夫？　コウタ？」

　二人ともコウタの傍らに寄り添い、ギュッと手を握ってくれる。

　彼女達の手の温もりを感じながら、コウタは、再び兄に目をやった。

　兄は優しい眼差しで、義娘の頭を撫でていた。

（……ああ、本当に兄さんなんだ）

　事前に聞いてはいたが、髪の色には驚いた。

　かつては黒かった髪が、毛先のみわずかに名残を残して、今では雪のように白い。

　一体、何があったのか。

　しかし、それ以外は本当に兄だ。

　まるで容姿が変わっていなかった義姉と違い、大人になった兄の姿だった。

　兄は、義娘としばし会話をした後、おもむろに視線をこちらに向けた。

　再び、コウタは緊張した。

　一方、兄は落ち着いた様子で、客人達を順に見ていく。

　まずは、アティス組のメンバーを。比較的彼らの近くにいたシャルロットと目があったようだ。シャルロットは、深々と兄に頭を下げていた。

「……アシュ君」

　その時、一人の女性の声が響いた。

　コウタが視線を向けると、そこいたのはミランシャだった。彼女は腕を後ろ手に組んで兄を見つめていた。

「おう。お前も来てたんだよな」

　兄が親しげに笑う。と、

「うん。積もる話は一杯あるけど、一つだけ先にいいかな？」

　ミランシャはそう告げると、大きく深呼吸した。

　どうしてか、若干頬が赤い。

　そして、彼女はいきなり兄の首に抱きついた。

「おいおい」

　アッシュは少し驚いたようだが、慌てない。

　それはコウタから見ても、ただの再会のハグだった。兄に想いを寄せているユーリィやルカ達も特に騒がないし、リーゼなどは「あらあら」と優しげに見ている。

　しかし、しばらくすると、兄は何故か目を丸くした。

　ミランシャが、何かを告げたようだ。

　よほど恥ずかしい何かだったのか、彼女は真っ赤な顔でニパッと笑い、

「じゃ、じゃあ、お願いね！」

　それだけを言って、逃げるように、そそくさと距離を取る。

「……ミランシャさま」

　すると、彼女の傍にシャルロットが移動し、

「抜け駆けしましたね？」

「――うっ！」

　ミランシャが頬を引きつらせた。続けて少し視線を逸らして。

「ちょ、ちょっと決意表明をしただけよ！　頑張るから、次の時はアタシを選んでねって！　別に抜け駆けじゃないわ！」

「完全に抜け駆けではないですか」

　そんな風に、何気に仲の良い二人が言い争っていた。

「？？？　一体、ミランシャさまとシャルロットは何を話しているのでしょうか？」

「さあな？　しかし」ジェイクがサーシャ達には聞こえないように小声で尋ねる。「（あの人がコウタの兄貴で間違いねえんだよな？）」

　コウタは「うん」と頷いた。

　次いで、改めて兄の方を見やる。

　兄は、オトハと話しているようだった。

「（髪の色は違うけど、間違いなく兄さんだよ）」

　コウタも、この場にいる者達にしか聞こえない小声で返した。

『そ、そうですか』

　メルティアが緊張した声を零す。

　リーゼとアイリも、どこか緊張した様子だ。

　その時、兄の視線がこちらに向いた。視線が重なったのはメルティアだ。

『――は、はうっ！』

　メルティアがギョッとして、着装型鎧機兵《パワード・ゴーレム》の巨体が揺れる。

　兄は続けて、零号達に目をやった。

　すると、零号が一機だけ兄の元に向かった。

「え？　零号？」

　コウタがキョトンとする。

　零号は、兄の元に辿り着くと、おもむろに拳を突き上げてきた。

「……ヒサシイナ。友ヨ」

「……？　おう？」

　兄もアッシュも拳を突き出し、鋼と生身の拳がゴツンとぶつかる。

　当然ながら、兄と零号は初対面だ。

　挨拶としては奇妙だが、零号はどこか満足そうな様子だった。

　そうして、メルティアの元に帰ってきた。

「……？　アニジャ？」

「……ナンデ、ヒサシイ？」

「……気ニスルナ。弟タチヨ」

　と、ゴーレム達が会話している中、兄の視線はジェイクに移った。

　ジェイクにとっては、恋敵である相手だ。

　しかし、ジェイクは安易に敵意だけを抱くような少年ではない。

　二カッと清々しい笑みを見せて。

「ジェイク＝オルバンっす。よろしくお願いします」

　頭を下げた。兄は笑う。

「アッシュ＝クラインだ。そう呼んでくれ（・・・・・・・）」

　一瞬、コウタ達は沈黙した。

　それはジェイクだけに告げられた台詞ではないと察したからだ。

「……うん。よし」

　そして三人の少女の中で、先陣を切ったのはアイリだった。

　自分にとっても、特別になることは確定している青年の元に向かう。

　兄は視線を落として、アイリと目を合わせた。

　昔と変わらないその黒い眼差しはとても優しい。

「……初めまして。お義兄さん（・・・・・）」

　あえて微妙にニュアンスが違う台詞を言いつつ。

　アイリは、頭を下げた。

「……アイリ＝ラストンだよ……です。よろしくお願いします」

　ただ、彼女であっても流石に緊張した様子は窺えたが。

「ああ。よろしくな。アイリ嬢ちゃん」

　一方、兄は、ふわりとアイリの頭を撫でた。

　彼女の長い髪が揺れる。

（……え？）

　一拍の間。アイリは顔を赤くして、慌ててその場から離れた。

　急ぎ、メルティアの元まで戻ってくると、着装型鎧機兵《パワード・ゴーレム》の影に隠れた。

　そして呟く。

「……す、凄い。お見事。自然すぎて当然のように受け入れてたよ」

　アイリは、基本的にコウタ以外の異性に頭を撫でられることを嫌っている。

　コウタの次に親しいジェイクが相手であっても苦手だ。

　それが、すんなりと受け入れてしまった。

『……は、はい。想像以上ですね。流石です』

　その実状を知るメルティアも、喉を唸らせた。

「そうですわね――」

　リーゼも何かを呟こうとしてが、そこで止まる。

　兄と視線が重なったからだ。

（わ、わわっ！　お、お義兄さまがわたくしをっ！）

　内心では激しく動揺するが、どうにか呼吸を整えて、

「……初めまして」

　腰に巻いた白布《ケープ》を、スカートの裾のようにたくし上げた。

　そして義妹としての想いを込めて、頭を垂れる。

「リーゼ＝レイハートと申します」

　声はわずかに震えていた。

　しかし、内心の動揺具合を鑑みれば、むしろ、その程度の震えで抑えてみせたのは、流石はリーゼと言ったところか。

「アッシュ＝クラインだ」

　兄は、どこか感慨深げにリーゼを見つめて名乗った。

　一瞬だけ、シャルロットの方にも目をやる。

　恐らくリーゼのことは、シャルロットから聞いていたのかも知れない。

　そして、いよいよだ。

　緊張しすぎて石像化してしまっているメルティアは、やむをえず置いて。

　とても、ゆっくりと。

　白髪の青年は、コウタに目をやった。

「…………」

　一方、コウタは無言だった。

　語ることが思いつかない。

　――いや、ここで語ることは、一つだけと決めていた。

　すると、兄が歩き出した。

　とても自然な足取りである。

　けれど、その一歩にどれだけの重みがあるのか。

　それは、事情を知るメルティア達にも分からないことだ。

　その重みが分かるのは、コウタだけだった。

（……トウヤ兄さん）

　コウタは、ただ静かに兄の到着を待った。

　たった数歩。

　それだけの距離が、とても長く感じられた。

　そうして、彼らは、正面から立った。

「………」

　二人は、同じ黒い眼差しで互いを見やる。

　ただ、それだけの時間が続いた。

「……アッシュさん？　コウタ君？」

　奇妙な沈黙に、アリシア達も眉をひそめ始めていた。

　恐らく、オトハ以外は事情を一切知らないはずの彼女達だが、明らかに二人の様子がおかしいことには気付き始めた。

「……アッシュ？　どうしたの？」

　ユーリィが呟く。

　少し不安そうな表情だ。

　彼女は、兄の元へ向かおうとしたが――。

「アッシュ＝クライン（・・・・・・・・・）さん」

　その時、コウタが口を開く。

　ここまで、本当に長い道程だった。

　あの炎の日を生き延びて。

　多くの出会いを得て、多くの戦いを越えて、ようやくここに辿り着けた。

（ボクは……）

　そして、コウタは八年に及ぶ想いを込めて、こう告げるのだった。

「どうか、これからボクと仕合って頂けませんか？」