【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第五章 頂きに挑む②

　クライン工房は、意外と小さな工房だった。

　田畑と農家が見える田園風景の中に、ポツンと建った二階建ての建屋。

　一階は大きく開かれた作業場《ガレージ》だ。

　工房の隣には馬でも飼っているのか、小さな厩舎がある。

　今は午前十時すぎ。

　すでに、店は開いているのだろう。シャッターは上がっていた。

（ここに兄さんが……）

　流石にコウタが緊張していると、

「早く行こう」

　ここが実家であるユーリィが、トコトコと歩き出した。

　続いて、まるで自分の家かのように、慣れた様子で敷地内に入っていくサーシャとアリシア。そしてそれに続く、ルカとミランシャ。彼女達にも躊躇いがない。ロックとエドワードは、彼女達の後に続いた。

　コウタ達は少し躊躇いつつも、彼らの後を追った。

　そうして作業場の門戸をくぐり、

「……アッシュ。ただいま」

　ユーリィが声を上げるが、返事はない。

「……むう」と、ユーリィが少しむくれていると、

「あ、オトハさんだ」

　サーシャが指差す。

　そこは、作業机の前。パイプ椅子に一人の女性が座っていた。

「まあ！」

　リーゼが目を見開き、ポンと手を打った。

「確かに本物のオトハさまですわ！」

（……この人が）

　コウタは、まじまじと彼女を見つめた。

　年齢は二十代前半か。

　紫紺色の髪に、白い眼帯。サーシャ並みの抜群のスタイルには黒い革服を着ている。

　顔立ちも美しく、今は瞳を閉じていた。

　どうやら、椅子に座ったまま寝ているようだ。

（これまた、凄い美人だ）

　素直にコウタは思う。

　何となくだが、どこか義姉《サクヤ》に似ている気もした。

「……これまた、凄い美人さんだよ」

　と、リーゼの隣に立つアイリが、コウタが思ったことをそのまま呟いた。

　コウタは少し苦笑した。

「……オオ、ビジン」

「……ネムレル、モリノビジョ」

「……オチツケ。ココハ、モリデハ、ナイ」

　と、零号達のテンションも上がっているようだ。

「なんか、オトハさんの寝顔って初めて見るかも」

　その時、アリシアが少し驚いた顔で目を瞬かせた。

　サーシャも小首を傾げて。

「うん。疲れてるのかな？」

　話によると、見た目からは想像しにくいが彼女は傭兵らしい。

　人前で眠るのは、確かに珍しいことなのかもしれない。

　サーシャとアリシア。ユーリィは顔を見合わせた。

　ともあれ、客人が来ているのに寝たままなのは失礼だ。

　彼女達はこくんと頷くと、代表なのか、ユーリィがオトハに近付き、

「……オトハさん」

　肩を揺さぶって見る。

　が、オトハは中々起きない。

　代わりに大きな胸だけが、たゆんっと揺れた。ユーリィはムッとする。

　しかし、本当に一向に起きない。

　小さな声で、寝言らしきものを呟き続けている。

「ま、待って。初めては前がいい。お願い、ぎゅっと……」

　どこか不安げな、それでいて甘えているような声を出す。

「……オトハさん？」

　ユーリィは眉根を寄せた。

　爆睡するオトハも珍しいが、これは一体――。

　と、その時だった。

「……どいて。ユーリィちゃん」

「え？」

　ユーリィが驚いて振り向くと、そこにはミランシャがいた。

　少し不機嫌そうな彼女は、バシンッとオトハの頭を強く叩いた。

「――ふわっ!?」

　流石にオトハが目を覚ます。

　頭を両手で押させて、困惑する彼女。

　そこで、ミランシャの姿に気付いたようだ。

　ミランシャは呆れるように呟いて。

「目が覚めた？　オトハちゃん」

「ハ、ハウルか？」

　パチパチ、と目を瞬かせるオトハ。

　二人は共に《七星》だ。

　当然、面識のある彼女達は、何故か小声で話し合っていた。

　その様子を遠くで見る少女がいた。

「お、起きられましたわ」

　オトハに憧れるリーゼだ。

「あ、あの方が、オトハさまなのですね」

　喉を軽く鳴らす。と、

「緊張なさらないでください。お嬢さま」

　シャルロットが微笑んだ。

「昨日、私も会話をしましたが、オトハさまは良識的な方です」

「そ、そうですわね」

　リーゼが、シャルロットを見つめてそう呟く。

　その時、オトハは、ミランシャ相手に、「……え？　はあっ!?」と、パイプ椅子を倒して叫んだ。何事かとコウタ達が注目すると、

「お、お前、何を言っているんだ!?」

　そう叫んで、ミランシャに詰め寄ろうとするオトハ。

　何やら、二人は言い争っているようだったが……。

「あっ、危ないわよ」

　不意にオトハが膝を崩した。

　咄嗟に、ミランシャがオトハの片腕を掴んで支える。

「……？　何か、もめ事でしょうか？」

　リーゼが眉根を寄せる。

　すると、何故か、シャルロットは遠い目をした。

「いえ。現在、ミランシャさまは、オトハさまに尋問されているのです」

「尋問？」

「はい。まあ、あの態度、消耗具合では私達の推測は大当たりのようですね」

「？？？」

　リーゼがますます眉根を寄せた。

　と、その時。

「オ、オトハさん？　どうかしたんですか？」

　疑問に思っていたのは、リーゼ達だけではなかった。

　サーシャ達もそうだった。

　問いかけの声はサーシャのものだった。

　すると、オトハは目に見えて動揺した。

「う、うむ。いや、何もない」

　と、言葉を濁す。

　サーシャだけでなく、アリシア、ルカも首を傾げた。

　オトハはとりあえず大きく息を吐き出すと、

「すまない。少し疲れて眠っていた。それよりも客人か？」

「あ、はい」と、サーシャが頷く。「彼らがエリーズ国の人達です」

　言って、コウタ達に片手を向けた。

「……そうか」

　オトハがコウタ達の方を見やる。

　髪と同じ、紫紺色の瞳。

　彼女は、まずメルティアを。次に零号達。視線が重なってドキッとするリーゼに、続けてアイリを見る。その後、二カッと笑うジェイクに目をやってから――。

　ゆっくりと瞳を細めた。

　その視線の先には、コウタがいた。

　短い沈黙。

「君が……」

　オトハは、唇を動かした。

「コウタ＝ヒラサカなのだな」

　名前を呼ばれて、コウタはわずかに緊張するが……。

「……はい。初めまして。オトハ＝タチバナさん」

　すぐに深々と頭を下げた。

　再び短い沈黙。

「……？　オトハさん？」

　その時、ユーリィが、小首を傾げた。

　二人の様子がおかしいことに気付いたのだ。

　だから、率直に尋ねた。

「コウタ君と知り合いなの？」

「いや、初めて会う。だが、彼は――」

　――と、オトハが少し困ったような顔をした時だった。

　ギシッとわずかに音が鳴った。

　工房の奥。二階に続く階段からの音だ。

　ギシギシ、と階段が軋む音は続く。

（―――あ）

　ドクン、とコウタの心臓が大きく跳ね上がった。

　直感が告げる。

　きっと、この音の主は――。

　コウタのみならず、全員が階段の方に注目した。

　そして、一人の青年が現れる。

「よく来たな。いらっしゃい」

　告げられる歓迎の言葉。

　けれど、コウタは返す言葉もない。

　大きく変わり果てた髪の色。

　しかし、それ以外は想像通りだった。

　そこには、紛れもなく。

（……兄、さん）

　――トウヤ＝ヒラサカ。

　今は『アッシュ＝クライン』と名乗る、兄の姿があったのだ。