【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第四章 いざ、クライン工房へ③

　――同時刻。

「……ふう」

　その時、彼女は重い足取りで階段を降りていた。

　凜々しい顔立ちの美しい女性だった。

　歳の頃は二十代前半か。

　紫がかった紺色の髪に、同色の瞳。

　古傷でもあるのか、右側のみ白いスカーフ状の眼帯を付けている。腰にはアロン大陸でよく使用される小太刀と呼ばれる短剣。身に纏うのは漆黒の革服《レザースーツ》だ。抜群のプロポーションを持つ彼女が纏うと、何とも艶めかしく思える姿でもあった。

「やれやれだ」

　狭い階段を降りきったところで、彼女は片手を壁に付けた。

　ただ階段を降りただけで、随分と疲れてしまった。

　正直に言えば、ベッドから起き上がるのも億劫だったぐらいだ。

　腰にまるで力が入らない。

（……むむ。ここまで消耗するものなのか）

　思わず渋面を浮かべる。

　美しい容姿からは想像しにくいが、彼女は超一流の傭兵だ。

　数多の戦場をくぐり抜けた体力には、それなりの自信がある。

　しかし、そんな彼女が今は疲労困憊だった。

　原因は分かっている。

　とても、よく。

「～～～～～～～っっ」

　彼女は耳まで真っ赤にして俯いた。

　が、ややあって、少しぎこちない様子で歩き出す。

　階段から降りたその場所は、鎧機兵が数機待機している。

　彼女が居候している工房の作業場《ガレージ》だった。

　そこには、工具を片手に鎧機兵のメンテナンスに勤しむ青年の姿もあった。

　白いつなぎ姿の、二十代前半ほどの青年だ。中肉中背の鍛え上げられた体。最も印象的な特徴としては、毛先のみがわずかに黒い白髪か。

　彼女にとって、最も特別な青年である。

　すると人の気配を感じてか、彼が振り向いた。

「おっ、起きたのか、オト」

「う、うむ。クライン」

　彼女――オトハ＝タチバナが頷く。それに対し、青年――アッシュ＝クラインは、作業を止めると、工具を近くの作業机の上に置いた。

「まだ寝てても良かったんだぞ」

「そうもいかないだろう。今日は客人も来るのだぞ」

　言って、オトハはアッシュの元に歩み寄るが、その足取りはとても頼りなく、ひょこひょこといった様子であった。

　アッシュは、少し眉根を寄せた。

「大丈夫か？　随分としんどそうだぞ」

　すると、オトハは、

「その原因たるお前が言うのか？」

　ムッとした表情で青年を睨み付けた。

　アッシュは気まずそうに、頬をかいた。

「……まったく。私は初めてだと言ったはずだぞ」

「……いや、悪りい」

　ますます気まずそうに笑う。

「マジで久しぶりだったからな。加減がちょっとな」

「それでもあれはやり過ぎだ。何回意識が飛んだと思っているんだ」

　オトハは、ぶすっとした表情を見せる。

　しかし、怒っている訳ではない。むしろ心は喜びで満ちている。

　これは、ずっと彼女が願っていたことだからだ。

「マジで悪かったって」

　アッシュはそう言って、ボリボリと頭をかいた。

　オトハは「ふん」と鼻を慣らした。

「少しはまともな顔になったか」

「ああ。感謝しているよ。おかげで随分と吹っ切れたよ」

　アッシュは笑う。

　昨晩の自分は、相当落ち込んでいたものだ。

（まったく情けねえよな）

　アッシュは、内心で渋面を浮かべた。

　昨日、久しぶりに再会した友人から告げられた事実は、衝撃的だった。

　――まさか、弟が生きていたとは……。

　そのことは、当然ながら嬉しい。

　死別した家族が生きていると聞いて、嬉しくない者はいないだろう。

　ましてや可愛がっていた弟なのだ。

　だがしかし。

（昨日まで、全くそのことに気付かねえとはな）

　深々と嘆息する。

　あまりにも情けない話だった。兄失格と言える。

　正直なところ、どんな顔で弟と再会すればいいのか分からなかった。

　ここまで気分が沈み込んだのも、久しぶりのことだった。

　だが、それがここまで吹っ切れたのは、すべてオトハのおかげだった。

　昨夜、落ち込んでいた自分に発破をかけ、激励し、そして自分の想いを、全身で受け止めてくれた彼女のおかげだ。

「本当にありがとうな。オト」

「う、うむ。き、気にするな」

　オトハは赤い顔で言う。

「そ、それに、まあ、合意のことだったしな」

「……オト」

　アッシュは真剣な顔した。

　そして、オトハの腰をグイッと抱き寄せた。

「ク、クライン？」

　続けて、彼女を腕の中に収める。

「悪りい。俺は、サクのことは忘れられねえ」

「………そうか」

「けど、お前のことも本当に大切なんだ。絶対に手放したくねえ」

　言って、ギュッとオトハを強く抱きしめる。

「マジで悪りい。男らしくねえよな」

「……お前ときたら」

　オトハは、口元を綻ばせた。

　そして顔を上げて、吐息もかかる距離でアッシュの顔を見つめる。

「構わんさ。私はすでにお前の女だ。心も体もな」

　そこで、ふふんと鼻を鳴らす。

「昔の女だろうが、これからドンドン増えようが一向に構わん。その中で私が一番として君臨するだけだからな」

「いや、待てよ。何だよ、そのドンドン増えるって」

　アッシュは、オトハを離して苦笑した。

「流石に、俺はそこまで節操なしじゃねえよ」

　――死別した恋人（・・・・・・）を想うことを許して欲しい。

　ただ、そう告げたつもりだったのだが、随分と内容が飛躍している。

「いや、何というか、これはもう確定しているような気がするからな」

　と、オトハは小さな声で呟いた。

「まあ、ともあれだ」

　オトハは、くるりと背中を向けた。

「私は朝食の用意をしてこよう。お前はキリのいいところまで仕事をしていろ」

「ああ、分かったよ」

　アッシュは、手を上げた。

　オトハは、まだぎこちない様子で、再び二階に上がっていった。

　一人、作業場に残ったアッシュは、おもむろに外に向かった。

　門戸をくぐると、日差しが目に入る。

　瞳を細めた。

　空は蒼く、太陽は燦々として眩しい。

　とても、心地よい朝だった。

「いい朝だな」

　心は落ち着いている。

　もう動揺もない。

　オトハのおかげで、気持ちは万全となった。

　今なら弟の顔を、真っ直ぐ見ることも出来るだろう。

「さて。いよいよだな」

　空を見上げたまま、アッシュは口元を引き締めた。

「俺は、ここで待っている。いつでも来な。コウタ」