【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第四章 いざ、クライン工房へ②

　翌朝。

　コウタは、朝早くから王城の廊下を歩いていた。

　三階の窓の外には、鳥が羽ばたいているのが見える。

　再会の日に相応しい晴天だった。

　今の時間帯は普段の起床時間よりも早い。同室のジェイクはまだ寝ている。

　コウタは、どうしても目が冴えて早めに起床したのだ。

「どこかで素振りでもしようかな」

　もはや日課となった早朝訓練。

　都合のいい場所はないかと、城内を進んでいたら、

「お。コウタじゃねえか」

「おはよう。早いな。コウタ」

　不意に、声を掛けられた。

　進んだ廊下の奥。そこには、エドワードとロックがいた。

　昨日と同じく、アティス王国の騎士学校の制服を着ている。

「おはよう。エド。ロック」

　コウタは破顔した。

　昨日出会ったばかりの新しい友人達。

　しかし、コウタ達は、半日程度でかなり仲が良くなっていた。

　一番の理由は、昨日の晩の男だけのお祭り騒ぎのおかげか。

　親睦を深めると理由で、コウタとジェイクの部屋にエドワード達が遊びに来たのだ。

　そして少年達が夜に集まれば、当然、話題は好きな子のことになる。

『オレっちは、シャルロットさん一筋だ！』

　そう堂々と宣言するジェイクに、エドワードとロックは拍手で応えた。

　ちなみにコウタは、明言こそしなかったが、隠しきれない好意から、何となくメルティアなのだと認識された。メルティアの本来の姿を知らないエドワード達は『お、おう』『そ、そうか。好みは人それぞれだしな』と顔を強張らせていたが。

（そして、ロックが好きなのはアリシアさんで）

　コウタは、エドワードに目をやった。

（エドが好きなのは、ユーリィさんなのか）

　彼女の名を聞くと、少しだけ複雑な気分になる。

　兄が溺愛しているという『愛娘』。

　兄が子煩悩なのかは、流石にコウタも知らないが、エドワードの恋路が困難なのは目に見えている。「娘が欲しければ俺を倒してみろ」ぐらいは言われてそうだ。

（まあ、ミランシャさんの話通りなら、ロックの方も大変だろうけど）

　誰にも気付かれないように内心だけで溜息をつく。

　ジェイクも含めた三人の友人達。何気に彼らの想い人全員が、揃って兄に好意を抱いているのはどういうことか。

（……兄さん）

　流石に少し頬が引きつってくる。と、

「ん？　どうかしたか？　コウタ？」

　エドワードが首を傾げた。

「い、いや、何でもないよ。それより二人とも早いね」

「まあな」

　エドワードは肩を竦めた。

「どうもベッドが豪華すぎて落ち着かねえんだよ」

「俺達は、結構小市民だからな」

　ロックも、苦笑を零した。

「はは、それはボクも同じ――あ、そうだ」

　ふと、思いつく。

　コウタは、エドワードとロックを見据えた。

「折角だし、一つ聞きたいんだけど、二人は、アッシュ＝クラインさんが戦うようなところって見たことがあるの？」

「ん？　師匠か？」

「それは戦闘を見たことがあるかという意味か？」

　エドワードが目を瞬かせ、ロックがあごに手をやって尋ねてくる。

　コウタは「うん」と頷いた。

　すると、二人は顔を見合わせて――。

「いや、戦闘っつうか」

「俺達は初めて出会った時、戦ったな」

「え？　そうなんだ？」

　コウタは目を丸くする。

　それに対し、二人は渋面を浮かべた。

「実は昔、街中でフラムといざこざがあってな。その場の勢いで、決闘もどきをしたことがあったんだ」

　と、説明するロックに、コウタはあごに手を当てた。

「フラムって、サーシャさんのことだよね？」

「おう」エドワードが頷く。「そんで、俺とロックが、フラム相手に鎧機兵で戦うことになったんだ」

「へ？　街中で鎧機兵？」

　コウタは、さっきよりも目を見開く。

　エドワードは「はは」と笑った。

「うちの国はそこら辺甘いんだよ。喧嘩となるとお祭りっぽくなるんだ。鎧機兵でも。まあ、そんで戦いそのものは俺らがあっさり勝ったんだが……」

「あれは、勝ったというのか？　フラムが自滅したようにしか見えなかったんだが」

　と、ロックが腕を組んで唸る。

「まあ、勝ちは勝ちだろ。けど、そのせいでたまたま見物してた師匠が出てきてさ」

　当時を思い出したのか、エドワードが身震いした。

　ロックも顔色が蒼い。

「なし崩し的に戦闘になったんだが、それはもう酷いものだった」

「ああ。マジでな」

　ロックとエドワードが、深く嘆息した。

「……何があったの？」

　コウタが恐る恐る訊くと、

「まず俺は胸部装甲を粉砕された。掌底一発でな」

　ロックが神妙な声で言う。

「だが、俺はまだマシな方だ。エドに至っては――」

「お、俺は……」

　エドワードが喉を鳴らして呟く。

「空を飛んだ」

「え？」

　コウタがキョトンとする。

　エドワードは顔を強張らせながら、言葉を続ける。

「尻尾で足を掴まれてさ。そのままブンって。鳥がさ。隣を飛んでいるんだ。地面なんて遠くてよ。けど、それがドンドン近付いてきて……」

　話し続ける内に、エドワードの声は徐々に小さくなっていった。

　ロックがエドワードの肩を叩き、はあっと溜息をついた。

「しかもだ。当時、師匠が使った機体は胸部装甲を取り外していた師匠の愛機でな。出力も千ジンほどに抑えた機体。要は業務用にカスタマイズした機体だったんだ」

「……業務用に惨敗したんだぜ。俺ら」

　エドワードの声には、もはや覇気はなかった。

（うわあ）

　コウタの脳裏には、かつての兄の姿がよぎった。

　傭兵を、次々と殴り飛ばしていく兄の姿だ。

（兄さん、全然変わってない）

　思わず顔が強張ってくる。

「まあ、あの人はマジで化けモンってことだ」

「そういうことだな」

　どこか悟った顔で二人は言う。

「……はは。そう」

　コウタが引きつった顔のまま、笑う。

　それから三人は、少し談笑してから別れた。エドワード達は少し小腹が空いたので食堂に向かうそうだ。

　残されたコウタは、ふと外に目を見やる。

　兄の話を聞いても、緊張はさほどない。

「――よし」

　コウタは、パンと両頬を叩いた。

　気力は充分。いよいよだ。

　そして、少年は真剣な顔で決意を呟く。

「会いに行こう。兄さんに」