【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第三章 王城にて③

　その日の夜。

　白いつなぎ姿――普段着のルカは、メルティア達の部屋に訪れていた。

　現在、部屋にいるのは、丸テーブルを囲って座るメルティアとリーゼ。コポコポ、と紅茶を注ぐシャルロットに、その手伝いをするアイリ。

　そして床に直接座る三機のゴーレム達と、零号の冠にとまるオルタナだ。

　ミランシャも同室なのだが、今は姿がない。

　隣のアリシア達の部屋に、遊びに行っていた。

　ルカは、メルティアの向かい側の席に座っていた。

「どうぞ。お嬢さま方」

　紅茶をアイリの分も含めて全員分、用意したシャルロットは、メルティア達にそう告げると、リーゼの後ろに控えた。

「ありがとうございます。シャルロットさん」メルティアが感謝を述べる。「ではアイリ。こっちへ」

「……うん。分かった」

　アイリは頷くと、メルティアの隣に座った。

　リーゼが、視線をシャルロットに向けた。

「シャルロット。あなたも座って宜しいのですよ」

「いえ。お気遣いだけで充分です。お嬢さま」

　と、生真面目なシャルロットが、頭を垂れて答える。

　リーゼは苦笑を零した。

「相変わらずですわね。あなたは。まあ、いいでしょう」

　リーゼは、視線をメルティアに向けた。

「では、メルティア。本題に入りましょうか」

「はい。そうですね。リーゼ」

　メルティアは厳かに頷いた。

　続けて、ルカに目をやる。

　数瞬の沈黙。

「お、お師匠さま？」

　金色の眼差しに射抜かれ、ルカが緊張した面持ちをする。

「あ、あの、どうか、したのですか？」

　困惑した声でそう尋ねる。と、

「……ルカ」

　一瞬だけ瞳を閉じてから、メルティアが唇を動かした。

「これからとても重要な話をします。恐らく、あなたも無関係ではない話です」

「……え？」

　師の緊迫した様子に、ルカは息を吞んだ。

「そ、それは一体……？」

「……まず一つ確認を」

　メルティアは、言葉を続ける。

「あなたは、クラインさんが本気で好きなのですね」

「……はい」

　困惑していても、その問いかけにだけは即答するルカ。

「大好きです。ううん」

　ルカは、自分の胸元に片手を当てた。

「私は、仮面さんを――アッシュさんを、愛しています」

　一片の迷いもなく、そう宣言した。

「……お見事。ルカ」

　アイリが拍手を贈る。ゴーレム達も拍手を贈った。

「……ウム！　ミゴトダ！　ルカ！」

　オルタナも、翼を広げて賞賛する。

「これはまた、随分とはっきり言い切りましたわね」

　リーゼは少し苦笑をしつつ、シャルロットに目をやった。

　想い人が同じシャルロットとしては、どう思っているのか気になった。

（あら）

　すると、シャルロットは、微笑んでいた。

「（随分と余裕ですわね。シャルロット）」

　リーゼは、小声で従者に話しかけた。

「（そうですね）」

　シャルロットも小声で返す。

「（私はすでに覚悟していますから。それに、ミランシャさまは私の味方ですし、幸いにも今夜は、オトハさま以外の方は揃っています。今夜中にルカさまも含めて、全員を説得するつもりです）」

「（……？　それはどういう意味ですの？）」

　リーゼが眉根を寄せた。

　すると、シャルロットは苦笑を見せた。

「（七人の同志。キャシーさんのアドバイスを実行する時が来たということです）」

「（……え？）」

　リーゼは、ギョッとした。

「分かりました。ルカ」

　そんな主従をよそに、メルティアは言葉を続けた。

「では話しましょう。まずは前提としてコウタの故郷のことを」

　そして、メルティアは語った。

　あえてコウタの村の名前だけは伏せて、八年前の事件を。

　皆殺しにされたコウタの村の住人。

　どこかで生き残っているかもしれないコウタの実兄と義姉。

　コウタが、ずっと兄と姉のことを探していたことを。

　それを、淡々と語った。

　話を終えた時、ルカは声もなく目を擦っていた。

　水色の瞳からは、絶え間なく涙が零れ落ちていた。

「そ、そんな、ことが……」

　声を途切れさせて呟く。

　その間も、両目を擦り続ける。

「……はい。そして」

　メルティアは、そんな弟子を真っ直ぐ見つめた。

「最近になって、お義兄さまの今の居場所が分かったのです」

「……え？」

　ルカが、目を見開いて顔を上げた。

「それがこの国、アティスなのです」

「こ、この国に！　この国に、コウ先輩のお兄さんが、いるのですか！」

　ルカは、呆然とした。

「そうです。ルカ、あなたは……」

　メルティアは、少しだけ躊躇うように尋ねた。

「コウタによく似た人を。容姿ではなく雰囲気が。そんな人を知っていませんか？」

「…………え？」

　師の問いかけに、ルカは困惑した。

　似ている人物。いきなり言われても思い当たらない――。

『いやいやお嬢ちゃん。流石に変人ってのはひどくねえか？』

（―――え？）

　それは、不意なことだった。

　彼女にとって、最も愛しい人の声が脳裏によぎる。

『おいで、お嬢ちゃん』

　あの日、優しく微笑んでくれた彼。

　確かに彼女自身、似ているなと思っていた。

『もう心配はいらねえ。俺が傍にいる』

　怯える自分を、彼は強く抱きしめてくれた。

　あの夜にこそ、自分の心は、彼に奪われたのだと自覚している。

　しかし、それを何故、いま思い出すのか――。

「う、うそ……」

　ルカは、ポツリと呟いた。

「ま、まさか、仮面さん？　アッシュさんが、コウ先輩の……？」

　その呟きを、メルティア達は静かに聞いていた。

　ルカは、呆然と師を見つめた。

　師は何も語らない。

　師だけではない。リーゼも、アイリも、シャルロットも。

　ゴーレム達でさえ言葉を発さない。

　それは、無言の肯定だった。

「ほ、本当にそう、なのですか？」

　ルカは、シャルロットの方に目をやった。

　自分以外では唯一、彼とコウタの両方を知る人物を。

「……はい」

　シャルロットは、頷いた。

「クライン君と、コウタ君は実の兄弟です」

　クライン君の方にもすでに確認を取りました。

　と、シャルロットは言葉を続けた。

　ルカは、ただ唖然とした。

　すると、リーゼが語り出した。

「確かにお二人はご兄弟です。ですが、クラインさま――お義兄さまは、コウタさまの来訪はおろか、生存さえご存じないはず」

　一拍おいて、シャルロットに目をやる。

「だからこそ、今日、シャルロットには、先にクライン工房へと向かってもらったのです。コウタさまのことを事前にお義兄さまにお伝えするために。明日の八年ぶりとなるお二人の再会に備えて」

「……クライン君は」

　シャルロットが、神妙な顔で口を開く。

「やはり、とても驚いていました。当然です。八年前に亡くなったはずの弟が、生きていたのですから」

「け、けど……」

　ルカは、涙で少し腫れた瞳を見開いて呟く。

「お、お二人の名前が全然、違います」

「……コウタの村の名前は、クライン村というそうです」

　その問いかけに答えたのは、メルティアだった。

「お義兄さまの今のお名前は、失った故郷から取ったものだそうです。本当の名前は別にあります」

「え？」ルカは目を見開いた。「か、仮面さんの本当の名前……？」

　そして、メルティアを凝視した。

「そ、それは一体……」

「それは、私が教えるべきではないと思います」

　メルティアは申し訳なさそうに、かぶりを振った。

　それを他者に教えてもいいのは、クライン村の出身者だけだろう。

「そ、そうですか……」

　ルカは、しゅんとした。

「ともあれ、ルカ」

　リーゼが、メルティアの言葉を継いだ。

「すべては明日なのです。明日、彼らは再会します」

　全員が、シンとする。

　長い沈黙が続いた。

　そしてそれを破ったのは、メルティアだった。

「ルカ」

　彼女は柔らかな眼差しで弟子に告げた。

「どうか、あなたも見守って上げてください。コウタと、あなたの愛する人の八年ぶりとなる再会を」

「……はい。分かりました。お師匠さま」

　ルカは、真剣な顔で頷く。

　そうして、夜は更ける。

　再会までの時を少しずつ刻んで――。