【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第8部

第三章 王城にて②

「ふふ。緊張せずともよい。ルカのご友人の方々よ」

　厳かな声が響く。

　豊かな顎髭に、温和な眼差しを持つ王は、笑った。

　謁見の間。

　そこには多くの騎士と、三人の騎士団長達。

　そして、玉座に座る王と、王妃の姿があった。

　すなわち、ルカの両親である。

　顔の半分を覆う豊かな顎髭のためか、ルカの話では五十を少し越えたばかりらしいが、王は老人のようにも見える。

　一方、王妃は若々しく、何より美しかった。

　年齢は三十代半ばとのことだが、二十代と言っても疑う者はいないだろう。

　白いドレスを纏うそのプロポーションは群を抜いており、ルカによく似た面持ちは当然ながら整っている。

（ルカってお母さん似なんだ）

　コウタは、そんなことを思った。

　この場には今、馬車に乗っていたメンバーがそのまま勢揃いしていた。

　当然、コウタ達のみならず、ミランシャや、アリシアやサーシャ達もだ。

　本来は王族であるルカも、今回は玉座ではなく、コウタ達と共にいる。

　完全武装のメルティアのゴーレム達に対しては、謁見の間に入る前に少し問答があったが、鎧もまた騎士の正装。武装もしていないので、どうにか許可をもらえた。

　そうして簡単な――コウタにとっては緊張して仕方がなかったが――挨拶を終え、エリーズ国で過ごしたルカとの日々を語ったところで、王は破顔した。

「楽しい談話ではあるが、余の我が儘でこれ以上付き合わせるのは申し訳ない」

　そう言って、双眸を細める。

「ルカよ」

「は、はい。お父――へ、陛下」

　ルカが、少し緊張した様子で答えた。

「お前のご友人の方々を部屋に案内してあげなさい」

　そう言って、優しく微笑んだ。

　その面持ちだけで、王がどれほど愛娘を愛しているかが分かる笑みだ。

「遠方よりのご友人の方々」

　王は続けて、コウタ達に目をやった。

「長旅でお疲れであろう。部屋を用意したので、今は旅の疲れを癒やされるがよい」

　そこでニコッと笑った。

「話の続きは、夕食の会合で聞かせてくれ」

　かなり緊張したが、それが謁見の終了の告げる台詞だった。

　コウタ達一行は、謁見の間を後にした。

　そして長い渡り廊下を無言で歩いていると、

「……ふうゥ」

　おもむろに、アリシアが息を吐き出した。

　そして細い肩を、ゴキンと鳴らした。

「謁見って、やっぱり疲れるわね」

「まあな」

　そう言って同意するのは、エドワードだ。

　彼も凝りを解すように肩を回していた。

「緊張は大分マシになったが、まだ慣れねえよな」

「あははっ」

　すると、ミランシャが笑った。

「こういうのは、何回やっても慣れない人は慣れないものよ」

　と、公爵令嬢にして、現役の騎士でもあるミランシャが告げる。

　彼女も謁見はどうにも苦手だった。

「あら」

　その時、リーゼが、アリシア達に視線を向けた。

「皆さんは、学生ですのに謁見の機会が多いのですか？」

「まあ、どちらかというと多い方ね」

　アリシアが頷く。

　次いで、隣を歩くサーシャとルカに目をやった。

「私とサーシャはルカの幼馴染でもあるしね。それに昔、ちょっとしたことをして、勲章とか貰ったことがあるの」

「へえ！　マジか！」

　ジェイクが目を丸くする。コウタ達も驚いていた。

「……ナンノ、勲章ダ？」

　と、短い足で進む零号が尋ねた。

　それに対しては、サーシャが答えた。

「一言でいえば、固有種の魔獣を討伐したの。本来なら四人がかりでも勝てない相手だったんだけど、かなり幸運も恵まれて、どうにかね」

「……おお。固有種の魔獣退治をしたの」

　アイリが、パチパチと拍手を贈った。ゴレーム達も「……オミゴト」「……ウチトッタリ！」と興奮気味に騒いでいた。

「……そう言えば」

　その時。

　ポツリ、とユーリィが呟く。

「オトハさんが、うちに居座るようになったのも、その頃からだった」

「あ、そうね」アリシアが、ポンと手を打った。

「確かにあの事件の後だったな。タチバナ教官が俺達の学校の教官になり、師匠の家に住むことになったのは……」

　と、ロックも懐かしそうに目を細めて腕を組んだ。

　そこでコウタは、少し首を傾げた。

「一つ聞いていいかな？」

　コウタがそう尋ねると、アリシア達の視線が集まった。

「その、『師匠』って言うのは、トウ……クラインさんの、あだ名か何かなんだよね？　ルカの『仮面さん』ってのも謎なんだけど」

　ここまでの会話で分かったこと。

　どうも、兄はあだ名で呼ばれているらしい。

　ルカは『仮面さん』。エドワードとロックは『師匠』と呼んでいる。

　すると、アリシアが、クスクスと笑い出した。

「アッシュさんを、『仮面さん』って呼ぶのはルカだけよ」

「私は『先生』かな？　けど、その『師匠』というのは、元々は私の先生だからついたあだ名なの」

「あ、なるほど」コウタは納得した。

　友人の先生。だから、エドワード達も師匠と呼んでいる訳か。

「ちなみに、ルカの『仮面さん』の由来は、初めて出会った時に、アッシュさんが仮面を被っていたからだって」

　と、アリシアが説明を続ける。

　出会った当時を思い出したのか、ルカは両頬を抑えて「あ、あう」と呻いている。

「……？　なんで仮面？」

　コウタは首を傾げた。何故、兄は仮面などを……？

「あえて言うのなら、そういう仕事だった」

　と、補足するのはユーリィだ。

「ああ、それと」

　コウタの義理の姪っ子は、さらに補足する。

「アッシュの『師匠』のあだ名は別に身内に限った話じゃない。多分、この国にいる人の九割ぐらいはアッシュを『師匠』と呼ぶ」

「―――へ？」

　コウタは、唖然とした。

　リーゼ達も目を丸くしている。

「え？　なんでそんなことに？」

「色々あった。色々」

　ユーリィは、何故かサーシャの方を見つめていた。

『……中々面白そうな話ですが……』

　その時、初めてメルティアが口を開いた。

　大人数の上、半分が出会ったばかりの人間なので、かなり緊張した声だ。

　二セージルを越す鋼の巨人に、流石にまだ慣れないのか、アリシア達はギョッとした。

　そんな反応に怯えつつ、

『ル、ルカ』

　前方を指差して、愛弟子に尋ねる。

『もしかして、あの部屋が私達の部屋でしょうか？』

　全員の視線が廊下の先に集まる。

　そこには、数人のメイドが待機しており、深々と頭を下げていた。

「あ、はい」

　ルカが頷く。

「あそこの部屋が、お師匠さまやリーゼ先輩達の部屋になります。隣が今日泊まる予定のアリシアお姉ちゃん達の部屋。コウ先輩達の部屋は向かい側です」

　皆さんのもう荷物は運び込んでいますので。

　と、彼女は続けた。

『そ、そうですか。ありがとうございます。ルカ』

　メルティアが礼を述べる。

　すると、ルカはかぶりを振った。

「気にしないで、ください。それよりもお師匠さま」

　そこでルカは師の鋼の手を取った。

「本当に久しぶりに会えて嬉しいです。今日は、色々と話しましょう」

　そう言って、王女さまは微笑むのであった。