【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第7部

第八章 《悪竜顕人》②

　絶叫が、森の中に木霊した。

　同時に雷音が轟く。《ディノス》が《雷歩》を使って飛翔した音だ。

　一瞬で間合いを詰めた《ディノス》は処刑刀を振り下ろした！

（――早速か！）

　名乗る暇さえも与えない拙速な先攻に、レオスは舌打ちする。

　咄嗟に突撃槍で受け止めるが、

（重いな）

　処刑刀の斬撃は思いの外、重かった。

　ちらりと《万天図》で調べた敵機の恒力値は六千ジンを少々超えた程度。三万七千ジンの高出力を誇る《木妖星》の敵ではない。

　だが、それでも《木妖星》が持つ突撃槍は軋みを上げた。

　一撃が重い。それが連続して繰り出されてくる。

　出だしからの猛攻だ。

　だが、そんな黒い嵐を目の前にしてレオスは困惑してた。

『――お前がッ！』

　一撃を放つ度に、叩きつけられる憎悪。

　先程まで穏やかだった少年は一変して、烈火のごとく怒り狂っていた。

　その愛機の姿も相まって、本当に伝説の《悪竜》のようだった。

『お前が殺した！　皆をッ！　父さんをッ！』

　少年は叫び続ける。

　レオスは再び舌打ちした。

『――ぬゥん！』

　そして《木妖星》に地面を踏み抜かせた。

　振動は大地の表面を伝い、悪竜の騎士を呑み込んだ。

『――クッ！』

　普段のコウタなら、楽々と回避できる攻撃。

　しかし今は、まともに土砂を受けてしまった。

　その隙に《木妖星》は後方に跳躍。ズズンと巨体を揺らして着地した。

『……ふむ』レオスが呟く。『いきなり随分と激しいな』

　次いで、荒ぶる獣のように身構える悪竜の騎士を見やる。

『台詞から察するに、俺はお前の仇だったのか？』

『……そうだッ！』

　コウタは鬼の形相で吐き捨てた。

『八年前！　お前は仲間を引き連れてボクの村を襲った！　忘れるものか！　その機体を！　父さんを殺したその鎧機兵をッ！』

『……ふむ』レオスはあごに手をやった。『八年前か』

　レオスは悪竜の騎士から目は外さす、自分の記憶に探った。

『俺がまだ第５支部の支部長をしていた頃だな。あの頃は一月に数カ所の村や街を潰していたからな。すまん。もう少しヒントをくれ』

　と、願い出るが、それは悪竜の騎士の逆鱗に触れるだけだった。

『黙れッ！』

　決して動かないはずのアギトが、今にも牙を剥きそうだった。

『おいおい。少しは落ち着いてくれ。でなければ、俺も思い出せん』

　聞く耳を持ってくれない少年に、レオスは渋面を浮かべた。

　――と、その時だった。

　少年が答えにも等しい重大なヒントをくれたのは。

『お前が父さんを殺したんだ！　クライン（・・・・）村の皆を殺したんだッ！』

　一拍の間。

『な、に……？』

　レオスは、呆然と呟いた。

　――クライン（・・・・）村。

　それは、レオスが何度か報告書を通じて目にした名前だった。

　だが、それは、全く違う人物のことを調べるためのものであって……。

『少し待て。少年。お前、あの村の生き残りなのか？』

『そうだッ！　ボクはお前が滅ぼしたクライン村の生き残りだ！』

　ギシリ、と処刑刀の柄を握りしめる悪竜の騎士。

　レオスは、さらに困惑を深めた。

『では、お前はアッシュ＝クライン（・・・・・・・・・）の同郷なのか？』

　――まさか、あの男とあの女以外にまだ生き残りがいたとは……。

　困惑を隠せないまま、レオスが問う。と、

『……誰だよ。その人は』

　少年の返答は、思いがけないものだった。

『そんな人は知らない。クライン村の生き残りは、ボクとトウヤ兄さん。そして兄さんの婚約者だったサクヤ姉さんの三人だけだ』

『……なに？』

　レオスは目を剥いた。

『あの女の婚約者だと？　お前の兄が？　待て。では、まさかお前は――』

　唖然として呟く。

　ここまで情報を手に入れば、推測するのは簡単だった。

　要するに、この少年の正体とは――。

『ふ、ふふ……ふははははははははははっははははッ！』

　そして、レオスは声を張り上げて笑った。

『やってくれる！　あの女め！　これを想定していた訳か！』

『――何がおかしいんだよ！』

　一方、悪竜の騎士の憤怒は収まらない。

　処刑刀を大きく薙ぎ、今にも飛びかかりそうだった。

『いやなに。仕込んでいたのか。それとも俺の大嫌いな運命任せだったのか。どちらにしても、お前の義姉は強かな食わせ者だということだ』

『何を言っているんだよ！　お前は！』

　冷静に聞けば、レオスの台詞には貴重な義姉の情報が含まれていた。

　しかし、それを聞き落としてしまうほど、今のコウタは憎悪に捕われていた。

『もうお前と話をすることなんてない』

　コウタは、ギリと歯を軋ませた。

『ここで今、殺してやる』

『……ふん。それは無理な話だな』

　だが、コウタの殺気を受けても、レオスは平然としていた。

『確かにその歳にしては大したものだ。だが、所詮はまだ小僧だな。五年後ならば分からんが、今の段階では俺には届かんぞ』

　レオスは、ふっと笑った。

『それにしても、まさかあの男の弟とはな。いいだろう。いずれ来るお前の兄との戦いの前座程度には楽しめるかもな』

『――だからお前は一体何を言っているんだよ！』

　コウタは、操縦棍を握りしめて、《ディノス》を飛翔させた。

　狙うは《木妖星》の首。刃を振り下ろすが、それは異形の突撃槍で防がれる。

『――届かんよ』

　レオスは、再び宣告する。

『お前の斬撃は中々のものだ。だが、まだまだ力に頼っている雑な太刀筋だ。怒りに我を忘れているせいだとしても、そんな荒々しさだけではな』

　言って、突撃槍を横薙ぎに振るう。

　咄嗟に処刑刀で防ぐが、《ディノス》は大きく吹き飛ばされた。

『それでは、とても《妖星》は墜とせんよ』

　ズシン、と。

　巨体を誇る《木妖星》が一歩踏み出した。

『お前の憎悪など、俺の前では木の葉も揺らせぬ程度のそよ風のようなものだ。いや、その表現も違うか』

　レオスは、ニヤリと笑って告げる。

『俺にとって、憎悪とはむしろ天に伸びるための恵みの雨だな。それらを浴び続け、俺は強くなったのだ。ゆえに、お前の憎悪もまた、ここで吞み干してやろう』