【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第7部

第七章 それぞれの対峙②

「さて。どこに行こうか、メル」

　同時刻。

　コウタは、フードを深く被ったメルティアと一緒に街中を歩いていた。

「どこかメルの行きたいところはない？」

　と、幼馴染に声を掛ける。

　フードの奥にある金色の瞳がコウタを見つめた。

「コウタの行きたい場所でいいです」

　言って、ギュッと彼の手を握る。

　彼女の手の柔らかさに、コウタはドキッとするが、

「う、うん。じゃあ少し散策しようか」

　そう返して、ぎこちない様子で歩き続ける。

　その間もずっと手を繋いだままだ。

「い、いい天気だね」

「そ、そうですね」

　会話もぎこちない。二人はずっと緊張していた。

　だからこそだろうか。

　二人は店舗に入ることもなく、大通りを進んでいた。ただ、無意識の間に故郷であるパドロ――コウタにとっては長らく住む街に似た場所を探していた。

　そして――。

「……へえ」

　コウタはふと足を止めた。

　一つの看板が目に入ったからだ。

　――《森のホテル・フォレスト》。

　水網都市・皇都ディノスにしては珍しい冠だ。

　確かにここら周辺にはかなり木々が多い。ホテルの看板には、森の中を指し示す矢印も記載されている。

「森の中のホテルか。パドロっぽいね。ちょっと行ってみようか」

「――え？」

　何気なく呟いたコウタの台詞に、メルティアはギョッとした。

「ホ、ホテルに行くのですか？」

　そうして彼女はフードの下で顔を真っ赤にして、もじもじとし始めた。

「ま、まさか、そこまで望まれるとは思っていませんでしたが、昔から旅は人を解放させると言います。コ、コウタが望むのなら、今ここでも……」

「……え？」

　メルティアの台詞にコウタは目を瞬かせた。

　――が、すぐに彼女の言わんとしていることに気付いた。

「ち、違うよ！　メル！」

　コウタは慌てて言い訳をする。

「そう言う意味じゃないよ！」

「そ、そうなのですか？」

　どこかホッとした様子で呟くメルティア。次いでとても小さな声で「私もすでに覚悟はしているのですが、流石にいきなりは驚きました」

「い、いや。その、ただ、パドロっぽいなっと思っただけだよ」

　とりあえず誤解は解けてコウタは安堵する。

　それから煉瓦造りの街道が続く森の奥へと目をやり、

「と、ともかく森のホテルには興味もあるし、行ってみようか」

「は、はい」

　メルティアはこくんと頷いた。

　かくして二人はホテルへと続く街道を進んだ。

　皇都の街並みから一変。森の中の風景が続く。耳を澄ませば鳥の声も聞こえてくる。

　故郷に似た風景に、人通りも全くなくなったため、メルティアの緊張がかなり緩和されているのを、掌を通じてコウタは感じ取った。

　まだ朝も早い。この時間にホテルに向かう人間もいないのだろう。

　心地よい森の静寂の中、二人は歩き続けた。

「本当にパドロっぽいね」

「はい。そうですね」

　二人は手を繋いだまま笑う。

　――が、その時だった。

　街道の向こう側から二人の男性が出てきたのだ。

　一人は全身黒一色のスーツ。もう一人も黒いスーツなのだが、『四の月』に入って若干暑さを感じるこの時期に灰色のコートを纏っている。

　こっちに向けってくるということは、恐らくホテルの客なのだろう。

　メルティアは人の姿に少し緊張したが、コウタは特に気にしなかった。

　そのため、ごく自然に彼らはすれ違った。

　――はずなのだが。

「……待て。少年」

　不意にコートの男が足を止めて、コウタを呼び止めた。

　コウタもその場で足を止めて振り向いた。

　そして、改めて男の顔を見る。

　年齢は四十代半ばほどか。

　灰色の髪に頬まで覆う顎髭。精悍な顔つきが印象的な男性だ。

「ボクに何か御用でしょうか？」

「いや、まさかとは思うが……」顎髭の男は眉をひそめた。「お前、アルフレッド＝ハウルなのか？」

「……え？」

　いきなり友人の名を出されてコウタは驚いた。隣にいるメルティアも同じだ。

　が、すぐに男はかぶりを振って。

「いや、すまん。違うな。君は赤髪ではない。俺の勘違いだった」

　そう告げてから男は苦笑を見せた。

「俺もそれなりの心得があってな。君の歩く姿が、あまりにも年齢離れしているために誤解した。呼び止めてすまなかった」

「い、いえ。構いません」

　少々動揺したが、コウタはそう言って笑った。

　そして彼らは再び背中を向けた。

　もう互いに興味はない。そのはずだった。

「支部長（・・・）。あの少年がどうかされましたか？」

　黒服の男がそう呟くまでは。

「お前では気付けんか。まあ、俺も勘違いするほどだったからな」

　顎髭の男は自嘲気味にそう答えていたが、

「――――え」

　今度は、コウタの方が足を止めて振り向いた。

　つられるように、男達も立ち止まって振り向く。

　一拍の間。

　そしてコウタは呆然と、その名を呟いた。

「……《妖星》」

「――な、なに!?」

　動揺した声を上げたのは黒服の男だった。

　続けて、最大限の警戒を込めて顎髭の男の前に進み出る。

　警戒したのはコウタも同じだった。

　失言だったと動揺する前に、すぐさまメルティアを自分の背後に隠す。

　一気に緊迫する空気。

　黒服の男は懐に隠した短剣に手をやり、メルティアは怯えた様子でコウタの肩に手を触れた。ただ、顎髭の男とコウタだけは感情のない表情で互いを見やり、

「……その身のこなしで《妖星》を知る少年か」

　顎髭の男――レオス＝ボーダーは目を細めて告げる。

「捨て置けんな。度々ですまんが、少し付き合ってもらおうか。少年よ」