【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第1部

第六章 その《星》の名は……。④

「……ぐ、うぅ」

　白銀の鎧機兵・《ステラ》の操縦席にて。

　メルティアは呻き声を上げて、身体を動かした。

　すぐ傍には、自分に重なり合うように倒れるリーゼの姿がある。

「リ、リーゼ」

　友人の名を呼ぶが返答はない。

　メルティアは焦りつつもリーゼの首筋に手を触れた。

　呼吸はしている。どうやら気絶しているようだ。

　パッと見たところ、大きな怪我もない。

「……リーゼ。すみません」

　友人にそう謝罪し、リーゼを少し押しのけてメルティアは操縦棍に触れる。

　途端、機体の胸部装甲(ハッチ)がゆっくりを開いた。

　夜の森の光景が眼前に広がる。

　メルティアは気絶しているリーゼを操縦席で休ませ、自身は地面に降りた。

　あの鎧機兵に吹き飛ばされた《ステラ》は、大樹にぶつかって止まったようだ。

　少し傾いた木に寄りかかり、白銀の機体は座り込んでいた。

　動かせないこともなさそうだが、戦闘力が著しく低下しているのは明白だ。

　メルティアは眉をしかめた。

　こんな機体で、ましてや、操手としてはリーゼよりも遥かに劣るメルティアが操ったところで、あの化け物の相手は務まらない。

「一体、何なのですか……。あの機体は」

　いきなり現れた怪物に、メルティアはグッと唇を噛んだ。

　と、その時、

「……メルティア！」

　不意に後ろから声をかけられる。

　メルティアがハッとして振り向くと、そこには薄緑の髪の少女――アイリが泣き出しそうな顔で駆け寄って来る所だった。

「アイリ！　良かった！　無事だったのですね！」

　メルティアは胸に飛び込んでくる少女を受け止めた。

　アイリの肩は震えている。メルティアは彼女をギュッと抱きしめた。

「……アイリ。もう大丈夫です」

　と、少女に語りかけるが、

「……ご、ごめんなさい。わ、私のせいであの男が、ジェイクも、コウタも……」

　そう呟くアイリに、メルティアは眉根を寄せた。

「……アイリ？」

　メルティアは膝をつき、少女の肩に両手を乗せて視線を合わせる。

　アイリはボロボロと涙を零していた。

　メルティアは少女の涙を指で拭ってやり、

「どういうことです？　アイリはあの機体が何なのか知って――」

　と、尋ねようとした時だった。

　グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!

　突如響いた咆哮に、少女達は身体をすくめた。

「……ま、魔獣？」

　と、怯えた様子で呟くアイリに、

「……いえ、違います」

　メルティアは険しい面持ちで否定した。

　今の咆哮は湖の方から聞こえて来た。

「恐らく、これは……」

　冷たい汗を流し、メルティアは湖の広場の方へと目を向けた。

　そして静かに喉を鳴らし、ポツリと呟く。

「まさか《悪竜(ディノバロウス)》モードを使用したのですか、コウタ」

　　　　　　　◆

　――ズシン、と。

　まるで四足獣の姿勢で《ディノ＝バロウス》は一歩踏み出した。

　太い尾を揺らし、牛頭の鎧機兵を睨みつける。

　対する牛頭の鎧機兵――《金妖星》は、すうっと斧槍を構え、

『……ふふっ、さあどう来る少年』

　操手であるラゴウは、不敵な笑みを浮かべていた。

　その声は少しばかり弾んでいる。

　すると、コウタはすうっと目を細めて。

『……どうもこうもないよ。ただ――押し潰すだけだ！』

　言って、《ディノ＝バロウス》に意志を伝えた。

　魔竜と化した鎧機兵は主人の意志に応え、ガコンッと地面を陥没させて飛翔した。さらに空中で大きく右手を振りかぶる！

『――ふっ』

　対し、《金妖星》は後方へ跳んだ。

　斧槍の柄で受け止めるのは危険だと判断したのだ。

　その直後、振り下ろされた魔竜の右手が《金妖星》のいた場所に直撃した。

　バキバキッ――と、地面に亀裂が縦横無尽に走り抜ける。が、それには見向きもせず、さらに《ディノ＝バロウス》は追撃をかけた。

　間合いを一瞬で詰め、今度は左手の掌底を打ち出した！

『――む！』

　地表さえ抉る衝撃波に対し、咄嗟に両腕を交差させる《金妖星》。

　牛頭の鎧機兵は直撃を受け、一気に後方へと押しやられた。

　黄金色の鎧装が、ギシギシと軋む。

（……ふむ。溢れ出る恒力をそのままぶつけているのか）

　揺れる操縦席の中で、ラゴウは冷静に敵機の戦力を分析する。

　惚れ惚れするほどの威力。並みの鎧機兵なら間違いなくこれで大破だ。

（しかし、これは……）

　と、思考を巡らせていたら、

　――ガガガガガッ！

　勢いよく地を削り、不可視の斬撃が迫り来る！

　爪状に放った恒力による遠距離攻撃。

　直撃すれば《金妖星》と言えど両断されかねない鋭さだ。

　だが、ラゴウの顔に焦りはない。

（…………ふむ）

　牛頭の鎧機兵は素早く地を蹴って横へ跳び、攻撃を凌いだ。

　その時点で、ラゴウの顔から、どこか楽しげだった表情が消えた。

　傷持つ男はぼそりと呟く。

『これは……いささか興ざめだな』

　――ゴウッ！

　と、二本角を突き上げた魔竜の突進を《金妖星》は易々とかわした。

　そして避けざまに片足を振り上げ――。

　――ズドンッ！

　牛頭の鎧機兵の前蹴りが《ディノ＝バロウス》の頭部に直撃した。

　コウタが呻き、《ディノ＝バロウス》は大きく弾き飛ばされる。

　地面に何度もバウンドし、四肢で姿勢を支え、ようやく止まる機体。

　ガクガク、と竜装の鎧機兵の両腕が震えた。

　コウタはグッと唇を噛んだ。

『……やはりこの程度の攻撃もかわせなくなった(・・・・・・・・)のか』

　対し、《金妖星》は悠然とした足取りで《ディノ＝バロウス》に近付いてくる。

　そして先程までの高揚もどこへやら。

　ラゴウは冷めた口調でコウタに告げる。

『黒髪の少年。ヌシは《七星》の第三座を知っているか？』

『……《七星》の、第三座？』

　唐突な問いに、コウタは訝しげに眉をひそめる。

　しかし、元々独白に近いのか、ラゴウは気にもかけず言葉を続ける。

『今のヌシと同じく、七万ジンを超える恒力を宿す鎧機兵――《真紅の鬼》を操る男だ。吾輩自身は未だ面識はないのだが、我が友が宿敵と呼ぶ者よ』

　ラゴウは、赤熱発光する竜装の機体を一瞥し、

『我が友の話では、かの第三座が操る《真紅の鬼》は魔獣を超える膂力と、戦士の絶技を併せ持つ真の怪物だそうだ。しかしヌシはどうだ？』

　そこでラゴウは失望を宿した嘆息をする。

『御しきれぬ力に振り回され、先程までの洗練された技も使えなくなっている。剣を捨てたのは使えぬからだろう？　四肢をすべて使わねば戦うことさえ困難とはな。獣の鋭さもなく、戦士の洗練さもない。何とも中途半端な姿だ』

『…………』

　コウタは何も答えず《金妖星》を睨みつけた。

『ロクに制御もできず地を這うようにしか戦えない。それでは闇雲に剣を振り回す一般人と変わらんわ。ヌシには期待していた分、失望したぞ少年』

　ラゴウは淡々とした声で、そう告げた。

　コウタは未だ沈黙を保ったままだ。

　すると、《金妖星》が歩きつつ、ゆっくりと斧槍を掲げた。

『その機体、そろそろガタもきているのだろう。正直、肩すかしな幕引きではあるが、トドメを刺すのは戦士の礼儀か』

　――ズシン、と。

　大地を踏みしめ、牛頭の鎧機兵は完全に間合いを詰めた。

　絶体絶命の状況。チェックメイトの状態だ。

　だが、コウタは《ディノ＝バロウス》の中で眼光を鋭くした。

　――これでいい。

　ラゴウが語った事実など百も承知だ。

　コウタが《悪竜(ディノバロウス)》モードを使用したのは、この状況を作るためだった。

　確かに《ディノ＝バロウス》はすでにガタがきはじめている。

　しかし、まだあと一度ぐらいは動ける。

　眼前の敵が最後のトドメを刺す瞬間、カウンターで最大の一撃をぶつける。

　それがコウタの作戦だった。

（命懸けの一撃だ。けど、これしかない！）

　コウタは覚悟を決めて、攻撃の瞬間を見極めようとしていた。

『……では、さらばだ。少年』

　グググッと、大きく斧槍を振りかぶる《金妖星》。

　コウタは全霊をかけて神経を研ぎ澄ませた――時だった。

「――その一撃、待って下さい」

（………えっ）

　不意に聞こえて来た可憐な声に、コウタは絶句した。

　そして、みるみると顔色が青ざめていく。

『ふむ。ヌシは誰だ？』

　そんな狼狽する少年をよそに、ラゴウは振り上げていた斧槍を止め、《金妖星》を声の主の方へと振り向かせた。

　そこには、二人の少女がいた。

　緊張した面持ちで佇むメルティアと、アイリの二人だ。

　先程《金妖星》を制止させたのは、メルティアの声だった。

「……そこの彼の仲間です」

　メルティアは、わずかに震える声で言葉を続ける。

「この戦い、あなたの勝ちです。もう私達は戦えません。どうか、ここで剣を納めてもらえませんか」

『……ふむ』

　メルティアの懇願に、ラゴウは目を細める。

『獣人族の少女よ。それはいささかヌシらに都合が良すぎるのではないか？　別に見逃すのもいいが、それをするメリットが吾輩にはないのだが』

　そう告げるラゴウに対し、メルティアは覚悟を決めた表情で告げる。

「……では交渉といきましょう」

　ひと呼吸入れて、

「あなたは奴隷商だとアイリから聞きました。でしたら私の仲間達の命。そしてアイリの身柄を売って下さい」

『――メ、メル!?』

　いきなりとんでもないことを言い出す幼馴染に、コウタは目を剥いた。

　対照的にラゴウは実に興味深そうだ。

『なるほど。それならば吾輩にもメリットはあるか。しかし、ヌシの仲間はともかくその少女は決して安価ではないぞ』

　ラゴウがそう告げると同時に、《金妖星》がアイリを一瞥した。

　薄緑色の髪の少女は、ビクリと肩を震わせる。

「……分かっています。アイリの素性もすでに聞いています。今、それほどの持ち合わせはありません。ですので……」

　メルティアは金色の眼差しで《金妖星》を見据えた。

「私を代価にします。この猫のような耳が示すように私は獣人族。それも極めて生まれにくいハーフです。裏社会での『商品価値』は相当なものでは？」

「……メ、メルティア!?」

『メル!?　何を言ってるんだ!?』

　アイリ、そしてコウタが目を瞠った。

　それは、あまりにも想定外の言葉だった。

　が、ラゴウだけはますます興味深くメルティアを見つめた。

『……ほう。面白いことを言うではないか少女よ』

　ラゴウは感情のない声で尋ねる。

『その言葉の意味、分からない訳ではないだろう？』

「……はい」

　メルティアは身体を強張らせて答える。

「理解……しています。覚悟の上です。だから……」

　そして彼女はすっと頭を下げた。

「私の友達を……私のコウタを殺さないで下さい」

『…………』

　少女の真摯な願いに、ラゴウは沈黙した。

　一方、アイリとコウタは、未だ動揺から立ち直れていなかった。

　森の中に静寂が訪れる。そして――。

『……よかろう』

　ラゴウは苦笑を浮かべた。

『ふふっ、こうも健気な態度を取られては、悪党としては乗らずにはおれんな。獣人族の少女よ。ヌシの願いは聞き届けたぞ』

「……ありがとうございます」

　メルティアは再び頭を垂れた。

　しかし、当然ながらこの状況に納得できない者がいる。

『ふざけるなッ！　メルを、メルをお前なんかに渡してたまるかッ!!』

　コウタが絶叫を上げた。同時に、ズシンッと大地に拳を叩きつけ、《ディノ＝バロウス》が機体を軋ませて立ち上がろうとする。

　しかし、すでに限界が近い機体は上手く立ち上がれない。ただ怒りの咆哮を上げる竜装の鎧機兵に、アイリとメルティアは目を見開いた。

『……ほう』

　ラゴウはその様子を一瞥し、あごに手をやる。

『ふむ。黒髪の少年。もしやこの少女はヌシの女か？』

『幼馴染だ！　けどそんなの関係ない！　メルは絶対に渡さない!!』

　と、意気込む少年に、ラゴウは苦笑した。

　この少年が少女をどう思っているのかは一目瞭然だった。

『やれやれ、分かりやすいな少年。ならばヌシに再び機会をやろう』

『……何がだッ！』

　機体を必死に動かしながら、そう吐き捨てるコウタに、

『ふふっ、この少女は吾輩が個人的に買い取ることにしよう。吾輩の情婦にする』

　ラゴウは面白おかしくそんなことを告げる。

　コウタは唖然として目を見開いた。メルティアも同様だ。

　情婦。その言葉を知らないほど彼らは子供ではない。

『ふ、ふざけるな！　誰がお前なんかにメルを――』

『ふははっ、少しは落ちつけ少年。確かにこの少女は見目麗しいが、正直まだ幼い。今の時点では食指も動かんよ。そうだな……』

　一拍置いてラゴウは告げる。

『あと五年。五年間まではこの少女の貞操と身柄は吾輩が保障しよう。その間に、ヌシは懸命に修練を積むといい』

『……なん、だと？』

　ラゴウの言葉の意図が分からず、コウタは呆然と呟いた。

『ヌシには見所がある。五年間、この少女を求めて吾輩を追ってくるといい。今はまだ無様なその力を今度こそ自分の物にしてな』

　そこでラゴウの乗る《金妖星》は大仰に肩をすくめた。

『どうだ？　まさに悪党らしい演出だろう？』

　コウタは一瞬、目を見開くが、ギシリと歯を軋ませ、

『何が演出だ！　そんなの許さない！　メルは、メルはボクの大切な――』

『まあ、そう荒ぶるな。この少女が大切なのならば取り返せばいい。なにしろ五年も猶予があるのだ。我ながら破格の対応だと思うぞ』

　と、ラゴウは面白がるような口調で語る。

　それから、くつくつと笑い、

『さて、と。吾輩も忙しいのでな。そろそろ退散するか』

　続けて音もなく《金妖星》の蛇頭の尾が、《ディノ＝バロウス》に向けられる。

　大きく開かれた大蛇のアギトには、莫大な恒力が集束していた。

『《悪竜》の少年よ。今日ぐらいはゆっくり休んでおけ。何事も心機一転だ。修練はまた明日からにするといいぞ』

　と、告げてから、ラゴウはふっと口角を崩す。

『ああ、それと騙し打ちを企んでいたようだが、丸分かりだったぞ。どうもヌシには狡猾さが足りん。その辺も修練することだな』

　それが、コウタが最後に聞いた台詞だった。

　そして強い衝撃が《ディノ＝バロウス》を打ちつけて――。

　少年の意識は、闇の中に消えていった。

　彼の名を叫ぶ少女の声と共に。