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プロローグ

　見晴らしの悪い森の中。

　その一行は馬に乗り、木々の間を進んでいた。

　人数は十数人ほど。全員が白い騎士服の上に、真紅の外套を纏っている一団だ。

　彼らの外套には翼を広げる鷹の紋章――この西方大陸にある国の一つ、エリーズ国の紋章が刻まれている。彼らはエリーズ国の騎士団だった。

「……アシュレイ将軍。こちらです」

「……うむ」

　先導する騎士に声をかけられ、『将軍』と呼ばれた男性は頷いた。

　年の頃は四十代前半。白銀に近い総髪が特徴的な人物だ。

　彼の名はアベル＝アシュレイ。

　エリーズ国の騎士団を率いる四将軍の一人だ。

（……よもやこんな状況に出くわすとはな）

　馬の手綱を引きつつ、アベルは内心で歯がみした。

　彼ら一行は会談のため、隣国であるこの国に訪れていた。

　そして特に問題もなく会談も終え、後は帰国するだけだった。

　しかし、帰路の途中、同行する騎士の一人が街道隣りの森で異常を察したのだ。

　その騎士曰く、森が燃える匂いがする、と。

　元々その騎士は山育ちで鼻の良さには定評があった。

　ここは隣国の領地だが、もし山火事ならば見て見ぬふりも出来ない。

　そこでアベルは斥候隊を森の中へ派遣したのだが――。

『……森の奥で村が焼けていました』

　それが斥候から戻った騎士の報告だった。

『恐らくは山賊かと。外部から襲撃を受け、火を放たれたようです』

　騎士は神妙な口調でそう続ける。

　現在、他の斥候隊は生存者の探索をしているそうだ。

『……そうか』

　それを聞いた以上、アベルもじっとしてはいられない。

　騎士団の一部を率いて、アベル自身も生存者の捜索に乗り出したのだ。

　人道的な処置と、ここで隣国に恩を売っておきたいという打算からの判断だ。

　かくして、アベル一行は森の中を進んでいるのである。

「もうじき森が抜けます」

　と、先導する騎士が告げる。

　その言葉通り、十分もしない内に森は抜けた。

　そして目に飛び込んできた光景に、アベルを始め、騎士達は息を呑んだ。

「こ、これは……」「ぬう……」「……惨いな」

　次々と上がる呻き声。この場にいるのは歴戦の上級騎士ばかりだったのだが、そんな彼らでさえも思わず呻くほど、その光景は酷かった。

「……むうぅ、これは……」

　アベルもまた眉をしかめて呻く。

　恐らくは、人口百人程度の小さな村だったのだろう。

　しかし、その面影はもう欠片もない。

　田畑や家屋は一つ残らず焼かれ、原形を留めているモノはなく、家畜まで炎に呑まれた無残な姿を晒していた。よく見れば、未だ微かに火が燻ぶっている場所まである。

　そして、ここに暮らしていた村人達に至っては……。

「…………くそッ！」

　アベルは小さく舌打ちして馬から降りた。

　それから一番近くの遺体の元へ歩み寄ると、片膝をついた。

　焼き尽くされた遺体は性別すら判別できない。

　しかし、身体の大きさから十にも満たない子供なのは分かった。

　アベルはグッと唇をかみしめ、静かに手を合わせる。

「……やはり山賊の仕業なのでしょうか？」

　と、アベル同様に馬から降りた副官の騎士が尋ねる。

　だが、それはアベルにも判断しようがない。

「……分からん」

　山賊が村を襲うのはよくあることだが、この状況はあまりにも酷過ぎる。

　明らかに強奪ではなく、殲滅を目的とした惨状だ。

「これは調査が必要だな。だが、今はそれよりも生存者の捜索が先決だ。せめて一人だけも生き残りがいればいいのだが……」

　アベルは周囲を見渡した。

　すでに部下達は生存者の捜索に入っている。

　それを一瞥してから、アベルは副官を見やり、

「近くの街の屯所にも連絡しなければならないな。ああ、そうだ」

　ふと、重要な事を思い出して尋ねる。

「ところでこの村は何という名前なのだ？」　

　名前を知らなければ連絡も出来ない。

　アベルがそう問うと、副官はおもむろに懐から地図を取り出し、

「少々お待ちを。確かこの村は……」

　と、小さな地図を広げて場所を確認しようとした――時だった。

「おい！　いたぞ！　生存者だ！」

　突如響いたその声に、アベル達はハッとする。

　そしてすぐさま声の方へ駆け出した。

　他の騎士達も一斉にその場所に向かった。

　すでに人だかりが出来ているそこはどうやら倉庫のようだ。

　土台の煉瓦だけは崩れずに残っており、その中央に騎士が膝を屈めていた。

「おい！　生存者がいたのは本当か！」

　と、叫ぶアベルに、

「あっ、はい！　大分衰弱していますが……」

　そう返す騎士の腕の中には、一人の少年がいた。

　年の頃は七、八歳。この大陸では珍しい黒髪の少年だ。

「ここの地下貯蔵庫にいました。遺体が不自然な形で覆っていましたので……」

　と、報告しつつ、騎士はちらりと横に目をやった。

　彼の視線の先には、うつ伏せに倒れた状態の遺体があった。

　損傷が酷いため、顔は判別できないが、身体の大きさからして成人男性だろう。

「恐らくこの子の父親か、身内なのでしょう」

　敬意を込めて、その騎士は語る。

「まるで貯蔵庫を守るかのように倒れていました。火に覆われる前に、この子を地下貯蔵庫に避難させたと思われます」

「…………そうか」

　アベルはそう呟くと、遺体に対し黙祷した。

　周囲の騎士達もそれに倣う。

　と、その時だった。

「……ゴホッ、ゴホッ」

　騎士の腕の中の少年が不意に咳こんだ。

　アベルはハッとして少年の顔を覗き込んだ。

「――坊や！　大丈夫か！　私の声は聞こえるか！」

　そう声をかけると、少年はうっすらと目を開けた。

　少年は焦点が定まらない黒い瞳でアベルを見ると、小さく口を開く。

「……兄、さん………サ……姉さ、ん……」

　意識が朦朧としているのだろうか。呟いたのは家族の名のようだ。

　そして、それだけを口にして少年は再び意識を失った。

「坊や！　しっかりするんだ！」

　アベルは再度声をかけるが、少年は反応しない。

「これはまずいな。想像以上に衰弱しているぞ。――医療班！　急げ！」

「「「――はっ！」」」

　将軍の指示に、即座に答える医療班の騎士達。

　アベルはおもむろに立ち上がると、他の騎士達にも指示を下す。

「他にもまだ生存者はいるかも知れん！　周辺まで範囲を広げて捜索せよ！」

「「「――はっ！　了解しました！」」」

　そして騎士達は敬礼をして散開する。

　それを見届けると、アベルも外套を翻して歩き始める。

　指示は動きながらでも出せる。自身もまた捜索に加わるつもりだった。

「とりあえず近くの屯所にも連絡せねばな」

　そう呟き、アベルはふと副官に尋ねた。

「そう言えば、この村の名前は分かったのか？」

　すると、副官は「ああ、そうでした」と返し、地図に目を落とした。

　それから、おおよその場所を探して――。

「あっ、見つけました。多分、位置的にこれですね」

　国境近くに位置する小さな村を見つけた。

　近くに他の村もない。まず間違いないだろう。

「ええっと、この村の名前ですが……」

　そして地図に記載された名称に目をやると、副官はポツリとその名を告げた。

「どうやら『クライン村』と言うそうです」

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