1話
どんよりとした意識に包まれながら、重い瞼をわずかに開く。手足はまだ思うように動かず、己の身体であるはずなのに、体を掌握できない。どのような状況にあろうとも、まずは周囲を把握し、自身を客観視し、感情を捨て冷静に状況を分析すること。戦場において最も重要なことだ。
だが、微かに開いた視界は暗く、断片的なものに過ぎなかった。耳を澄ませば、争乱の轟音は届かない。身体の痛みは皆無に近い。にもかかわらず、この身がまるで何かの魔法で拘束されたかのように意のままにならない。
思考を巡らせるうち、強烈な睡魔が再び意識を覆い尽くした。どれほどの時間が過ぎ去ったのだろうか。ようやくはっきりと目を開いたとき、己が置かれた状況に戦慄した。見知らぬ白い天井。見覚えのない家具。意味のわからない言語。このような場所は私が知る世界ではなかった。
なぜ長き眠りについていたのか。朧げな記憶を辿るが、断片ばかりだ。知らぬ言葉が飛び交う場所に、帰るべき故郷の痕跡はない。頼れるのは己の記憶のみであるというのに、何とも不甲斐ない。
「魔王を討伐したぞ――！」
意識が途絶える直前に見た景色だ。何故かそこから先の未来を掴むことはできない。人間たちは私を見下ろし、輝く剣を握っていた。その刃には血液がべっとりとこびりついていた。
魔王――。
私はかつて魔王であった。あの時、私は勇者にあまりにもあっけなく敗れ去ったのだ。剣が振り下ろされる寸前の記憶はほとんどないが、剣を握る人間の身体に致命的な傷は見られなかった。つまり、私は瞬時にして討たれたのだということはすぐに分かった。それにもかかわらず、現在の意識は鮮明で、そしてこの知らぬ空間にいる。人間が魔王を手厚く介抱するなど到底考えられないし、臣下ならば、こうして人間と同じ姿で接する必要はないはずだ。
「……ああ、今日も優香ちゃんは本当に可愛いでちゅね」
「もう、勇太はずっと優香を抱いて離さないんだから」
「佳織だって優香のほっぺぷにぷにしすぎだぞ」
耳を疑った。知らぬ言葉が発されて行く度に、不可解にもそれらは頭の中に浸透していく。人間族が魔族に好意を向けるはずがない。にもかかわらず、眼前の二人の人間は異様なほどの笑みを浮かべ、過度なまでに距離を縮めてくる。
彼らは私を囲むようにして鏡を出した。そこに映っていたのは、私ではなく、見知らぬ人間の赤子だった。
「誰だ？」
私は言葉を発しているつもりだが、通じてはいないようだった。
時間が経ち、私は現状を理解し始めた。いや、この現実を受け入れることにした。――私は、魔王として死を迎えた後、なぜか記憶だけを保持したまま、人間の赤子として生まれ変わっていたのだった。
初めに気にしたのは魔法の適性はどうなっているのかという疑問だ。かつて私は全属性を操る魔王であった。しかし、今のこの身体にその力が宿っているかは定かでない。魔法とは完全に生まれ持った才能に左右される。大半の者は一属性のみ、複数の属性を持つ者は稀有である。ゆえに全属性を操る魔王は畏怖されたのだ。
「魔法……魔法適性……測定……」
言葉を発しても二人の反応は鈍い。やはり、この世界の言語は私の知っている言語と異なるということだろう。
私は水晶玉を求めて這い出し、ゆっくりと歩み始める。
「歩いた……」
赤子の身体は世界を巨大に感じさせ、馴染みのない物が散乱している。ここは庶民の家だ。部屋は二つだけで、地下も二階もない。
窓の外に視線を移す。私の思い描いた大地、森の代わりに目に入ったのは無数の灰色の建造物の群れ。
この世界は、かつて私が知っていた魔法と魔族の世界とは異質で何もかもが異なっていた。かつて十二の国が割拠し、人類共通の敵として魔族を仮想敵に据えたあの世界とは。
「ここは……どこだ」
私はこの景色を見て初めて自覚させられたのだった。私は人間の赤子に転生しただけでなく、未知なる世界に転生したということを。
十六年が過ぎ、私はこの地球の日本、トウキョウの一角で暮らしている。佐藤優香として。この世界に魔法は無い。かつての私の世界とはまったく異なる世界だ。魔法だけでなく、魔族も魔王も存在しない。しかしながら私がいた世界とは比べ物にならないほど発達した世界だった。
朝七時。学校へ向かう時間だ。多くの者が高校に進学するこの世界で、私もまた平凡な高校生として生活している。両親は私を溺愛し、何でも与えてくれた。そうして教養も身につけ、両親の愛に応えるように、魔王の記憶を押し殺して普通の女子高生として振舞ってきたつもりだ。
教室に入り、席につく。隣の席には鈴木将吾、そして少し席が離れたところにあくびをしながら眠たげにしている田中晴人、黒板に書かれた日付を書き直している学級委員の高橋夏帆がいた。互いに最低限の挨拶は交わすが、それ以上の深い関わりはない。
今日も、こうして平穏な一日が訪れるはずだった。
しかし――
「うわっ、なんだこれは！」
教室は謎の光に包まれ、私たち四人は見知らぬ異空間へと飛ばされたのだった。
