第６話 工場の主
リサの部屋を出た亮二は再び廊下を歩いて、地上に繋がる出口へと向かう。
その手にはリサに『就職祝い』だと渡された、不可解なバスタオルを握っていた。
亮二自身もまだ把握しきれていないが、基地は地上２階、地下９３階の巨大施設で、部屋は全て１階の廊下と繋がっている。
起動スイッチ等も無く、基地の関係者が軽く念じるだけで脳波に反応し、希望する部屋へ通じる自動ドアが現れる仕組で、基地内であれば部屋の方が移動をしてくれるのだ。
亮二が１０メートル先に現れた自動ドアを抜けると、男性の声が聞こえた。
「調子はどうだい？」
ドアの前でパイプ椅子に腰を掛ける、目が大きく坊主頭で、恰幅のいい年配男性――。
彼はステンレス製のマグカップを両手に持ち、亮二を見据えている。
「思考は問題ありませんが、体がまだ……」
「お前の体は知らんっ！ タオルに決まっているだろ！」
(……へ？ 何故にタオル？)
予想もつかない唐突な「タオル」に、亮二は顔をしかめた。
「俺の作品は世界一軽い。そして丈夫だ。肌触りもどこにも負けん！ そら、良く確かめてみろ！」
老人の勢いに押され、言われるがまま手に握りしめていたバスタオルを亮二が撫でる――。
太陽を浴びた後の様な、ふわふわとした制御を知らない柔らかな感触と香りに、亮二が目を見開いて頷く。
年配男性は「そうだろう」と満足気に、冷たい緑茶の入ったマグカップを彼へ渡した。
亮二はこの時に、自分が今いる場所と老人の正体を認識する。
渇ききっていた喉を一気に潤し、お礼と共にマグカップを男性に返して、彼は辺りを見回した。
「今日はお休みですか？」
「日曜日だからな……しかしどうしても早く渡したくて、お前を待っていた。俺は『宮前三郎』……ここの主だ！」
三郎の自己紹介が終わり、天井が目を眩すほどの光を宿す。
明かりと共に現れた施設は、高品質な織物を製作する聖地だった――。
そこはタオル工場……体育館サイズの広い建物の中に、三郎こだわりの織機や乾燥機等の機械類が置かれている。
隅にある透明な部屋の大きな棚には、美しく折り畳まれた子供達がビニール袋を纏い、キレイに積まれていた。
「お前達の戦闘服も担当している。大佐の軍服より良いものを仕立ててやるから、楽しみにしていろ！」
工場の主は数あるミシンの１つを撫でながら自信たっぷりにそう断言し、亮二を見送った。
次回、第７話 四姉妹と過ごす日常風景
