第五話
この日は城の大広間に、重臣の多くが集められた。
家臣だけではない。上座には孝信と信成の兄弟も並んで座っていた。
孝信はやや緊張した面持ちで、信成は意気揚々であった。
この兄弟が二人とも評定に出るなど、伝三郎が仕官してからは初めてであった。何かが起こるであろうことは、誰もが感じ取っていた。
「恐れながら、言上仕る」
倉田政方がわずかに進み出る。
「大殿が病にお倒れになり、早半年。意識が混濁されてからも、もう三月になり申す。もはやこれ以上、江戸への参勤を遅らせることはできませぬ。ここは、公儀が介入してくる前に若君に後継としてお立ちいただき、江戸に参勤いただくべきと存じまするが、方々如何か？」
その政方の言葉に、一同は顔を見合わせるだけであった。
信成が、ぱちりと扇子を鳴らす。
「政方の申すこと、もっともである。で、そなたは誰を跡継ぎにすべきと考えているのか？」
政方は躊躇する素振りを見せ、ちらりと孝信の様子をうかがう。
「……良い、申せ」
孝信の震えた声に、政方は頭を下げる。
「恐れながら、申し上げまする。目下、我が藩の財政は危機的な状況にござる。残念ながら大殿は、某の倹約令には御賛同いただけなかった。もはや身内をも切る修羅の如き覚悟がなければ、龍山藩は立ち行かぬ。御二方に、その覚悟がおありか？」
その言葉に、孝信は答えない。対して信成は、身を乗り出した。
「できる。儂はできるぞ、政方。龍山藩のために、修羅となろうぞ」
「これは頼もしいお言葉じゃ。この政方、信成君こそ後継者にふさわしいと存ずるが……御一同、如何か」
一同は一気に騒めいた。動揺する孝信派の家臣たちの視線は、自然と藤巻長広に注がれる。
「……藤巻殿、御存念や如何に？」
「……」
詰め寄る政方に、目を閉じて腕を組む長広は、しばらくの沈黙のあと口を開く。
「……異存はござらぬ」
広間は一気にどよめいた。しかし長広に対して声を上げる者はいなかった。
「では、孝信君。そのように取り計らって、よろしゅうござるか」
孝信は、その政方の不敬な言葉に苦悶の表情を浮かべた。
しかし事前に長広に説得され、外堀を埋められた今、もはや抗う術もない。恥辱に耐え、藩のためならばと諦めを口にしようとした。
「待たれよ、若！」
広間中に、大音声が響き渡る。声の主は、片山陣之介であった。
「げにも恐ろしき謀かな。このような下衆が長年、藩政を牛耳っておったとは……己の不敬を恥じ入る心はないのか？」
「片山陣之介！ 譜代の臣でもない貴様が、出過ぎた口を叩くな。引っ込んでおれ！」
立ち上がった政方は、鬼の形相で陣之介を睨みつけた。広間に緊張が走る。
「顔色が変わったな。後ろ暗いことがあると言っているようなものだぞ！」
陣之介は嘲笑うように叫び、孝信に語り掛ける。
「若、何も遠慮することはございませぬぞ。大殿の御意思は、孝信君の継承でござる。奸臣の言うことなどお聞きあそばすな」
孝信は陣之介の言葉にわずかに視線を泳がせたが、意を決して政方を見上げた。
「政方、儂は龍山政信の長子じゃ。龍山家の正統な後継者である。弟に家督は譲れぬ」
孝信は最後の最後で、踏ん張った。
「冗談ではない！」
そう叫んで立ち上がったのは、信成である。
「何が長子か、何が兄か！ 俺はずっと我慢してきたのだ。わずか数日遅れて生まれただけで、器量に劣る奴の風下に一生立たねばならぬ。貴様は一度でも文武で俺に勝ったことがあるか？ 龍山家のため、俺が家督を継ぐべきなのだ」
そう言った信成が孝信に詰め寄ろうとした時、広間に誰もが予想だにしない人物が現れた。
「信成、いい加減にせぬか」
「ち、父上……！」
信成はそう言って絶句した。広間の一同もその視線の先を見て驚く。
そこには病に伏して、生死の境をさまよっていると思われていた、藩主政信がいたのである。
一瞬の間を空けて、一同が平伏した。その中で政信は、倉田政方に目を向けた。
「儂の目も節穴であったということか。まさか、股肱の臣が結託しての裏切りとはのう……」
（あの深編笠は、大殿であったのか）
伝三郎は政信の歩き方を見て、何時ぞやの深編笠の男が政信であったことを確信した。
激しく動揺する長広に対し、政方は表情を変えない。
「大殿……我らをたばかられましたな」
「病は事実よ。しかし獅子身中の虫を誘い出すなら、死にかかるのが良い。そこな片山に言われたのでな」
政方は陣之介を一瞥したが、何も言わない。信成は膝から崩れ落ちた。
「儂は病になった後、遺言状をしたためるつもりであった。儂の死後は孝信が後を継ぎ、政方と長広がこれを助けよとな。危ういところであったわ」
政信は肩を落とした。二人を信じていた分、その落胆は大きい。
「政方、何ぞ申し開きはあるか」
視線を落としていた政方は、ゆっくりと面を上げた。
「……公儀は虎視眈々と、諸藩の取り潰しを狙っておりまする。藩政を顧みない大殿は御存じでなかろうが、某が今までどれだけその公儀から、龍山藩を守ってきたことか。鷹月の姫など受け入れては、長くは持ちませぬぞ」
「鷹月の姫を迎え入れたのは、龍山家のためだ。おぬしが考えることではない」
「龍山家のため、でござるか……大殿は、我らをお見捨てになるのか」
その政方の言いようを陣之介が断罪する。
「言いたいことはそれだけでござるか、倉田殿。おぬしは娘婿の信成君を藩主にして、藩政を牛耳りたかっただけであろうが！」
政方は一度天を仰ぎ、深く平伏した。長広もそれに従う。
政信は、悲しみに満ちた目で二人を見つめた。
「これまでの功績に免じて、命までは取らぬ。その方らは蟄居いたせ。倉田家と藤巻家にも、相応の罰を受けてもらうぞ」
政信が合図をすると、数名の家臣が立ち上がり二人を拘束した。
政方は陣之介の隣を通る時、初めて感情をあらわにした。
「公儀の犬めが」
陣之介は、どこ吹く風であった。
信成は這って父の膝にすがったが、政信はその頬を叩く。
「愚か者め……おぬしの処遇が、孝信の最初のまつりごとじゃ」
政信は、再び肩を落とした。
