ＯＳ

３

「転生者ビリヅ・セレウミ。へえ～、君はビリヅって言うんだ」

　誰かに声をかけられ、ビリヅ（＝達夫）は目を開けた。見れば、そこは床敷きの体育館のような広い建物の中だった。建物の外には太陽の輝きも見える。ビリヅの前には、丸刈り頭をして、シャツと半ズボン姿の、純真そうな若者が１人座り、彼を見ていた。

「俺は、ニボユポ・ブタキワと言う。転生者としての君のお世話をする役目を仰せつかった者だ」

　ビリヅは、ゆっくりと辺りを見渡している。

「ここは転生者のための部屋と言われる場所さ。でも、俺、転生者に会うのは初めてなんで、いきなり君が現れたのには驚いた」

　ビリヅはニボユボを見つめながら尋ねた。

「転生者って言うのは珍しいのかい？」

「そりゃ珍しいよ。現れるのは、２、３カ月に１人くらいかな。まあ、一度に２人くらい現れることもあるみたいだけど」

　微妙だな、とビリヅは思った。

「ここはツタゲ国のチロゾトブ教区。チロゾトブ教の教祖様は、ロドヌペロ・アスフ様とおっしゃる。これから一緒に、教祖様への挨拶に向かうが、その前に分からないところがあれば聞いてくれ」

　改めてビリヅの真正面に座り、ニボユポは言った。

「じゃ、聞くけど、チロゾトブ教って、どんな宗教なの？」

　ビリヅが聞くと、ニボユポは拍子抜けといった表情を見せた。

「何だ、そんなことも知らないのかい。チロゾトブ教は、ゼラサ教の流れをくむ宗教で、教祖のロドヌペロ・アスフ様が築いた、新しい宗教だ。様々な祈祷術を使って、病気治療、運気上昇を施すということで、教区のヌュズノの街は、多くの在家信者で賑やかだ」

　ニボユポの言葉に、ビリヅがつぶやいた。

「へえ～、在家信者というのも、いるんだ」

　すると、ニボユポはさらに呆れたような顔になった。

「本当に君は知らないんだね。宗教国家に在家信者がいなかったら、誰が宗教者の生活を支えるの？宗教者が安穏として暮らせるのは、すべて、在家信者からの搾取なんだよ」

　ビリヅは、ニボユポの開けっ広げの言葉に少し驚いたが、

「でも、信者が大勢いるんだから、チロゾトブ教はすごいんだね」

　と言葉を返した。するとニボユポは笑顔を見せた。

「実は俺、入信２カ月なんだ。まだ、ここが本物か確かめている最中さ」

　ビリヅが質問をすると、ニボユポは何でも即座に答えてくれた。

　ツタゲ国には百以上の宗教教団があり、それらは寺院とその支配下の宗教都市から成り立っている。中には十を超す都市と支配地域を持つ教団もあり、チロゾトブ教は弱小の部類だった。

　昔は、各教団間の宗教戦争が繰り広げられ、紛争が絶えなかったツタゲ国だったが、今では上部組織として宗教庁というのが開設され、その管理の下、平和が保たれるようになった。住民の往来は自由で、改宗も自由、新たな宗教が創設されることも、日常茶飯事らしい。だが、相変わらず隠れた勢力争いも続いているという。

「ニボユポ、大変だ。教祖様がお怒りだ。早く向かいなさい」

　いきなり呼び出され、ニボユポが歩き出すと、ビリヅも同行した。入り組んだ建物の中を少し歩くと、人が集まる場所に出た。

「ニボユポ、お前は何と、信者にニセ薬を売ったそうだな。破門だ！」

　王座に座る老人が叫ぶと、ニボユポがビリヅの腕を取った。

「ビリヅ、一緒に出よう。こんな無能教団になど、こっちから願い下げだ」