春と秋～大神来国の少女

馬丁見習い編

愛すべき血肉 ６

「千秋、おいで」

　部屋に戻ると、早々に先生は布団へと、千秋を呼んだ。

　行灯（あんどん）に灯りがつけられ、軟膏の瓶が取り出される。戦った彼女の身体の治療を、彼がしてくれようとしているのが分かった。

「平気です」

　千秋は袴を脱ぎ、からげていた着物の裾を落としたが、先生の言葉には応えられそうになかった。

　大きな壁を越えたばかりで、心も身体もガクガクと震えを覚えている。

　こんな時に、先生に優しくされたくなかった。

　もし、優しさを感じてしまったら、彼にすがってしまう、甘えてしまう。それが分かっているからこそ、千秋は春一先生に近づきたくなかったのだ。

　だが、結局は同じ部屋。

　もはや昨夜のように、遠く離れて一夜を過ごせるわけではない。

「おいで……千秋」

　しかも、もう一度先生にそう呼ばれて、断る理由を見出せない。彼女の出来る最大の抵抗はと言えば、その場で立ち尽くすしかなかった。

「ああもう……強情だ」

　先生は軟膏の瓶を置いて、そんな千秋へと近づいてくる。

　拒みたいのに、それを拒めない。

　矛盾する感情に激しく心を揺さぶられながら、千秋は必死で両手を動かして彼の胸に置くことで、距離を取ろうとした。

　そんな手ごとき、先生に一本ずつ掴まれて、簡単に開かれてしまうだけだというのに。

「今日、千秋はまたひとつ成長したね。その代償として、柔らかい皮が一枚めくれただけ。次のその皮は、もっと強くなる」

　抱き、竦められる。

　温かく強い命に、千秋は包まれてしまった。

　かたくなに守ろうとしたものが、あっけなく崩される。

「ああ、ああ……先生すみませんすみません。私は思ってしまいました。死んだのが馬で良かったと思ってしまいました。私はきっと、馬を好きでも何でもないんです」

　ガラガラと崩れていく音を、千秋は自分の内側から聞いていた。彼の身体にしがみつき、心の中からあふれ出る懺悔を止めることが出来ない。

　死んだのが、春一先生ではなく馬でよかったと、彼女は思ったのだ。

　馬にとっても先生にとっても、千秋は荷だ。彼女は、同じほど速く走ることは出来ないため、馬や先生の荷になってしまう。

　その荷の愚鈍さのために、今日は馬が死んだ。

　素直な良い馬だった。

　良い馬でさえも、死の線を越えたらどうしようもない。

　千秋にとって馬の死は、先生の死に近いものとして感じたのである。

「香木族に変な動きがあるから、松露が牡丹を迎えに行くと言った。千秋が一緒だから、僕は大丈夫だと思っていたよ……何の心配もしていなかった。強いて心配をするとしたら、千秋が馬を好きになったことだろうね」

　すがる彼女の身体を柔らかく抱きしめたまま、先生は千秋と食い違う言葉を連ねる。

　馬を好きではないと言っているというのに、馬を好きになったことを心配したと言うのだ。

「千秋は、順序を間違わなかった。手法は満点ではなかったかもしれないけど、馬を手段として使うことにはためらわなかった……だから、千秋は生きている。いつまでも『楠』にこだわっていたなら、違う結果になったろう」

　指に力を込めながら、千秋は泣かないことで一生懸命だった。泣いてわめいてその悔しさを、外に流してしまいたくなかったのだ。

　でなければ、あの馬は報われない。死んだ意味さえなくなってしまう。次の馬を、また千秋が無様に殺してしまうだけだ。

　だから必死に目を見開いて、目から何ひとつこぼすものかと、先生にすがる。

　なのに。

「馬で……本当に良かったね」

　彼女の耳元で、春一先生が残酷な一言を吐く。

　決して揺るがしてはならない、優先順位の音だ。

　騎馬族は馬を愛してはいるが、人の命と秤にかけることはない。どれほど可愛がろうとも、部下だと思おうとも、自分の命に勝る優先順位はない。

　ここで千秋が言うべきは、もはや後悔であってはならなかった。

　先生の着物の背中をきつくつかみ、千秋は強引に己の顔を引き上げた。真下から、先生を見上げる。

「次は……もっとうまくやります」

　決意の、声。

　未熟な己をただの荷にしないためには、更に賢く、強くならなければならない。

　先生は、そんな彼女の、目じりをぺろりと舐めた。

　あふれ出してはならないものを、そうしてなかったことにしてくれるのだ。

「分かっているよ、千秋」

　もう片方の目じりも、舐められた。

「分かっているから、着物を脱いで……明日また、千秋は強くならなきゃならないんだろう？」

　そして、先生は彼女の身体から手を離す。

　強張っていると思っていた、彼の背に回していた千秋の指が、自分でも驚くほどはらりと解けた。

　頑なに自分を責めていたものを、強引にではあるけれども、彼女は飲み込んだのだ。

　実際に胃袋に飲み込まれたものが、千秋の身体の中で少しずつ溶け、血肉に変わっていく気がする。

　そんな大事なものを、吐き出すことなく受け入れた瞬間だった。

　帯を、解く。

　いままで何度も見せてきた貧相な身体を、ふんどしひとつ残して、彼の前に晒す。

「打ち身、擦り傷……上手に前から落馬した跡だね。仰向けに寝て」

　小さな灯りに浮かび上がる彼女の姿を上から下まで眺めて、先生は布団を顎で指す。軟膏の瓶が、再びその手に取られるのを見ながら、彼女は横たわった。

　素肌の肩を、腕を膝を足を。主要な部分を、春一先生が大事なもののように確認していく。

　冷ややかな夜の空気を前にしながら、千秋は先生に全てを任せた。

　ひやりとした湿布が貼られると、身体がぴくりと反応してしまう。

　ぬるりとした軟膏が塗られる感覚に、一度息を止める。

　一通りの治療が終わった後。

「……」

　そんな千秋の素肌の胸に。

　先生の頭が乗せられた時は、さすがに驚いた。

「千秋の鼓動が……聞こえる。はぁ……少し、こうしていてもいいかい？」

　その姿は、『先生』とは違うもののように思えた。

「少しだけ、僕を甘えさせておくれ」

　ああ、と。

　彼女は、少しだけ分かった気がした。

　いまの春一という男は、『先生』でありたくないのだと。

　千秋にとって彼は、確かに多くのことを教えてくれる素晴らしい人だ。だからと言って、人間の枠を超えているわけではない。

　誰かに甘えたい時があったとしても、決しておかしくないのだ。

　それどころか、自分にこんな姿を少しでも見せてくれるということは、千秋にはこの上ない喜びに思えた。

「私でよければ、いくらでもどうぞ」

　そっと手を、彼の髪にかける。

　こんな薄っぺらな胸で、春一先生が癒されるとは思えなかったが、自分に出来ることならば、何でもしたいと思っていた。

　だから、優しく彼の髪を撫でる。

　ああ。

　千秋は思った。

　この男の元に帰れるのであれば、きっと自分は鬼にも修羅にもなれるだろう、と。

　そんな苦しくも切ない幸福を、いまの千秋はただ黙って、己の胸に抱え込むしか出来なかった。

『愛すべき血肉編　終』