春と秋～大神来国の少女

馬丁見習い編

愛すべき血肉 ５（残酷描写有）

この話には残酷な描写があります。魚を自分でさばくのが怖い方、目の前で絞められた鳥が調理されたものを食べられない方、それらを想像するだけでダメな方などは、この話を避けることをお勧めします。

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　馬をつぶす覚悟さえあれば、速く駆けさせることは出来る。

　千秋は、前方へと追いつくためにがむしゃらに馬を走らせた。

　馬質は落ちるものの、彼女に追い立てられ、馬は懸命に駆けてゆく。

　再び長い直線になり、遠くまで視界が広がると、前方の馬が団子になっているのが見える。

　おそらく『柳』も転倒により万全の状態ではなくなり、速度が落ちてしまったのだろう。追いつかれ、馬上から繰り出される攻撃を、牡丹が技術だけで持ちこたえているに違いない。

　一人、馬から蹴り落とされたのが見えた。

　千秋は、更に馬の速度を上げる。

　激しい呼吸音が悲鳴のように馬から伝わってくるが、千秋は容赦しなかった。

　この馬に、愛着はない。

　そういう意味で、千秋は牡丹とは違う戦術が取れるのだ。

　千秋は、鞍の上に両足を乗せ、膝を深く折ったまま追いついた敵の馬に横から寄せて──飛んだ。

「なっ！」

　固い膝で側頭部を打ち抜く。しかし、今度はすぐには、男は馬から落下しなかった。

　気絶しながらも、鐙に足がひっかかっているせいで、馬上の邪魔な重石となったのだ。

　千秋は、そんな男の肩を踏み台にして、強く蹴ってもう一度飛ぶ。

「うおっ！」

　更に横にいた、次の馬へと襲い掛かったのだ。

　愛馬でなければ、馬は乗り捨てることが出来る。

　走るという仕事さえしてくれれば、どんな馬でもいいのだ。

　千秋が騎馬族よりも身軽なものは──その思考だった。

　あと三騎。

　馬を奪い、残騎を確認した時、千秋は前方からの土煙を見た。

　新手による挟み撃ちかと思ったが、そうではなかった。

　そこには、鬼の形相で馬を走らせる──万人隊長の松露（しょうろ）の姿があったからだ。

　千秋の視界で、牡丹が馬上に大袈裟に身を伏せた。

　反射的に、千秋もその真似をした。そうしなければならないと、彼女を見て思ったのだ。

　次の瞬間。

　ブゥンっと空気を切り裂く音が響き渡り、男の身体が馬から突き落とされる。

　顔面に、矢を撃ち込まれたのだ。

　すぐさま二本目の矢が、次の男を落とす。

　馬上から放たれる弓だというのに、寸分の狂いも、無駄撃ちもない。

　おそるべき弓術だ。

「うーちーのーむーすーめーにー……何してくれとんじゃああ！」

　怒号と共に、最後の男が落下した。

　まだかなり距離が離れているというのに、物凄い音量である。

　そんな化け物の後方から、もう一騎、馬が出てくる。

　あっ。

　瞬間的に、千秋はその男が誰か分かった。

　やれやれと松露をちらりと見た後、彼の顔が彼女の方へと向き直る。

　細い目のせいで、何を見ているのか分からないが、いま彼はしっかりと千秋の姿を捉えているはずだ。

　先生！

　そう大声で呼びたい心をぐっと抑えて、千秋は馬を駆けさせた。

　いま、一番速く彼の元へ駆けつけるには、それしか方法がなかったからである。

「父さん！」

「牡丹！　無事かあっ！」

　そんな親子の再会を横に。

「春一先生、『楠』が……それと、何人か置き去りにしてきました」

　千秋は、まだ片付け終わってない事項を、敬愛する男へと捧げるのだ。

「うん、分かった。一緒に戻れる？」

　そう聞かれる前に、千秋は馬首を来た道へと返していた。

「はい！」

　転倒のせいで、着物も髪も砂まみれだ。身体のあちらこちらが、今頃になってズキズキと痛み始めている。

　だが、それがどうしたというのだろうか。

　もはや、千秋がどんな状況であろうとも、負けることなどありえない。

　春一という男が、共にいてくれるのだから。

　そんな彼女の瞳に、先生は笑ってくれた。

　感情はよく分からないが、満足げなものに見えて、千秋の心は温かくなるのだ。

　そして、再び馬を駆けさせる。

　後片付けが、そこで待っていた。

　※

　後から駆けつけた騎馬族により、生きている男たちは引っ立てられた。

　街道で彼女らを転倒させた綱は、そんな男たちを縛るのに好都合だった。

　後、千秋に残されている課題は──『楠』だけ。

　もはや、立てる見込みは無い。横たわったまま、まだもがいている大きな馬体の前で、千秋は膝をついた。

　おそらく、足を骨折してしまったのだろう。

　速く長く走れる、よい馬だった。

　そんな馬体を、彼女はやさしく一度撫でる。

「どうする？」

　敵の落とした刀を持って、先生が近づいてきた。

　優しい優しい、先生の声。

　千秋は、それに溺れたい気持ちになるが、その水から空に向かって顔を出すのだ。

「私が、やります。教えて下さい」

　自分の起こしたことの責任は、自分で取らなければならない。

　彼女がもっと聡明であったならば、起きなかったかもしれない事態。おそらく、先生であれば、こんな無様なことはしなかったはずだ。

「分かったよ」

　先生は、千秋に刀を持たせた。

　初めて持つその武器は重く、ずしりと千秋の両手に負荷をかける。

　横たわる馬の頭の後ろに先生が回ったかと思うと、予備動作なくその後頭部を蹴りつけた。

　一見、ひどいことをしているように見える。

　しかし、千秋はそれにちゃんと意味があることに気づいた。

　馬は脳震盪を起こし、暴れるのをやめたのだ。

『楠』が、痛みや苦しみを感じる時間を、短くしてくれたのである。

「ここに、大きな血管が通っている」

　先生が、静かになった馬の首を指す。

「分かりました」

　ごめんなさい──そんな陳腐な言葉を、千秋は口に出すことはしなかった。

　※

「おう、千秋、座れ座れ」

　夜遅く、松露の屋敷では夕食となった。

　全ての後始末を終えて帰ってきたら、そんな時間になったのだ。

　普段であれば、厨（くりや）の隅で食事をする千秋だったが、今日は松露に無理やり広間に連れて来られた。そこには牡丹もいて、彼女にニヤリと笑みを向けられる。

　居心地悪く、千秋は先生に促されるままに、彼の隣へと座る。

「嫁入り前のうちの可愛い娘を、助けてくれたこと……恩に着るぜ、千秋」

　大勢の騎馬族の男の前で褒められるが、これっぽっちも嬉しくはない。

「いえ」

　それどころか、千秋の目には別の試練が映ってしまった。ごくりと、千秋は唾を飲み込んだ。

「野郎ども、今日は娘の無事の祝いと、『楠』の弔いだ。たらふく飲め」

　広間は、男たちの「おお！」という叫びに包まれた。酒が回され、あちこちが騒がしくなる。

　そんな中、千秋は膳を前に動けなかった。

「千秋、食え食え」

　松露の声が飛ぶ。

　それにようやく右手を動かし、彼女は箸を掴んだ。

　左手で、皿を掴む。

　豪快に焼かれた肉の塊が、そこには乗っていた。

　分かっている。

　松露も言ったではないか。

『楠』の弔いだと。

　だから千秋は──これを食べなければならなかった。

　それこそが。

　最後の。

　千秋の責任だった。