春と秋～大神来国の少女

馬丁見習い編

愛すべき血肉 ２

　街道を、ひたすら北に向かって二騎の馬を駆けさせる。

　牡丹は、愛馬の『松』で。千秋は、馬丁に借りた『楠（くす）』だ。

　彼女の愛馬は、新しい馬を見繕う旅路を最後として、引退ということになる。千秋には、それが皮肉なように思えたが、同時に幸せな仕事であるようにも思えた。

「新しい馬で、嫁入りをするのよ」

　馬を休ませている時。

　彼女は、何ひとつ隠す様子もなく、自分の話をし始めた。

　潔い女であることは、態度や口調からよく分かった。変な搦め手で来る性質ではないようで、千秋は精神的に楽だ。

「騎馬族の娘の嫁入りだもの……最高の馬でなくちゃね」

　どんな金銀財宝よりも、良い馬を。

　言葉の端々から、千秋にそれが伝わってきた。

「おめでとうございます」

　媚びずへつらわず、しかし、反抗するでもなく。

　千秋は、騎馬族の人間に対しては、いつもその立ち位置を守っていた。そうなると、自然に言葉は静かで、抑揚の少ないものになる。

「いいわよ、適当に祝福して欲しいなんて思ってもいないんだから。千秋は、私の護衛。本当は、辛夷（こぶし）を連れて行きたかったんだけどね、あの馬鹿は、いま『外』におん出されてんのよ」

　彼女のなめらかで凹凸のある言葉を、千秋は軽く拾い集めた。

　確かに、昨日は辛夷の姿を見ていない。静かになって良かったとは思っていたが、外に出されていたとは知らなかったのだ。

「その顔は、知らなかったんだ……呑気なものね」

　言葉の最後に、チクリと刺さる棘が見え隠れ。まるで、千秋のせいと言わんばかりだ。

「あの馬鹿、春一兄さんに正式に決闘申し込んで、ボッコボコにされたのよ。そんな恥ずかしい状態で、あの屋敷にいられるワケないから、父さんにしばらく頭冷やせと外に出されたの」

　そして本当に、見事に千秋のせいだった。

　彼女は、愕然とした。

　先生に、決闘を挑んだ辛夷に驚いたのではない。

　そのことに気づかなかった自分と、気づかせなかった先生の力量の差に、愕然としたのである。

「春一先生は……怪我はないんですか？」

　こんなことを、他の人に聞かねばならないのは、千秋にとって限りなく屈辱だった。

「あー、何発かは入ってたみたいね、私も見てたけど。打撲と、肋骨ちょっといってるくらいかな」

　牡丹の言葉に、彼女はひたすらに打ちのめされた。

　昨夜の先生を思い出しても、そんな素振りひとつ見せていなかったのだ。勿論、千秋に気づかれないように、彼がそう振舞ったのだろう。

　近づくようで、先生はやはり遠い。

　千秋は、それを悔しさと共に噛み締めた。

「ほんっとに、春一兄さんのことが好きなのね……愛人なんて何の冗談かと思ってたけど」

　隠しきれなかった表情を、牡丹に見透かされる。

　やはり、自分には心の強さが足りないと痛感するのだ。先生以外の前で、心を揺らされれば、それが死に直結する可能性もあるだろうに。

「冗談、ですか？」

　本物の愛人関係には、やはり見えないのだろうか。

　演技という点で言えば、確かに千秋は落第に違いない。愛人らしい態度を、人前で取ったことはないのだから。

　どうすれば愛人らしいのか、彼女にはよく分からない。

「そ、冗談。春一兄さん、千秋を馬丁見習いにするために、父さんに頭下げたんでしょ、しかもみんなのいるとこで」

　さっきから、牡丹は彼女の痛い部分ばかりを抉ってくる。

　千秋では得られない情報経路により、見ていることと見ていないことの両方に精通しているのだ。

「普通、愛人を馬丁見習いにさせる？　ありえない！　そのために頭下げる？　ありえない！　だから冗談だと思ったのよ」

　ギラリと、牡丹の目が閃く。

　そして、こう言った。

「『愛人』なら、愛してさえいればいいのよ。それだけあれば、『愛人』なんだから。でも千秋、あんたは違うでしょ？　生娘みたいな顔をして春一兄さんをたぶらかして、何をしようと思ってるの？」

　ずいと長身の彼女が、千秋の方へと足を踏み出す。さすがは松露の娘だ。迫力だけは、女とは思えない。

　しかし、その問いは、トンチンカンとしか言いようがなかった。

　千秋に、特定の目的があるわけではない。

　あえてあるとするならば、先生の見ている向こう側を見ること。

　だがそれは。まだ遠すぎて漠然としたものでしかない。

　それを、ただ単純に言葉にするならば。

「私は、春一先生を守れるようになりたいだけです」

　これ以外の、何者でもない。

　心ばかりが先行するが、実力がなければ彼を守ることなんか出来はしない。先生に頼られるようになるなんて、今はまだ夢のまた夢なのだ。

「春一兄さんを……守る？」

　さっきまでの迫力は、一体どこへいったのだろうか。

　牡丹は、ぽかぁんと口を開けて、素直に驚きを表情として浮かべた。

「春一兄さんを守る、ですって？　あんたが？　女のあんたが！？」

　大きな瞳をなおさら見開き、信じられないことを聞いた声で、ただそれを繰り返す。

「……」

　千秋は、もはや答えなかった。

　誰かに、この気持ちを理解してもらう必要はないのだ。

　ただ、彼女の中に、ちゃんとした芯としてあればいい。それは、千秋が進む方向を決める指標となり、迷うことはないのだから。

「は……はは。春一兄さんは、自分の盾を育ててるって訳？　いや、兄さんがそんなもの欲しがるなんて思えない。あの人こそ、地史様の無敵の盾だったんだから」

　牡丹の整理されていない言葉が、次々とこぼれ落ちるのを、千秋は聞いていた。

　そして、最後の部分で表情を曇らせた。

　無敵の盾？

　千秋の記憶に、『あれ』が甦る。

　先生は強い。それは間違いない。

　だが、彼が本当に無敵であるというのならば──あの無数の背中の傷は、何だったというのか。

　千秋は、その傷を負った場面まで、時を駆け戻りたかった。

　そうであれば、彼女は先生の背中の傷を、ただのひとつもつけさせないため、この身を張ることが出来ただろうに、と。

　しかし、それはもはや過去の話。

　千秋が見ているのは、未来の話だ。

　もし、次にまた同じことが起きた時のために、彼女はいま、ひたすらに馬丁見習いの仕事に打ち込んでいるのだから。

「あんたが、大馬鹿なことだけは分かったわ」

　牡丹が最後に言ったそれは。

　千秋にとっては、褒め言葉に過ぎなかった。