春と秋～大神来国の少女

春から秋へ編

春から秋へ ３

　千秋は──痛いほどに千秋のままだった。

　それは、成長していないということではない。

　世間の厳しさを全身で擦り切れるほど知っているというのに、内側に熱く美しい炎の塊を持っている。

「馬を扱う仕事……私でも出来る仕事、ありませんか？」

　それは、「馬をもっと、扱ってみる？」という春一の言葉に対する返答だった。

　命をつなぐ手段としての『生きる』という行為に対して、痛いほど貪欲なのだ。

　生かされることが、どれほど時間の無駄なことであるか、千秋は骨の髄から知っている。

　それは、誰からも征服されない人間を目指すことだ。

　彼女が働くのは、手段に過ぎない。

　生きるための手段であり、今回の場合は、馬の技術を手に入れるための手段である。

　そのために、誰かに頭を下げる必要があったとしても、それは征服されたことではない。

　千秋が日々の自分と、自分の時間を征服している限り、誰も彼女の地位を貶めることなど出来ないのだから。

　春一は、己の見る目が確かであった事を、こんな瞬間に何度も噛み締めさせられる。

　征服されない人間。

　彼女の目指す先にあるものは──皇帝というものの地位と何が違うのか。

　まだだよ。

　心の中でうねる感情に、春一は手綱をかける。

　彼女の命は、自分のものだ。

　心も揺らぐことなく、自分に向いている。

　たとえ今、春一が千秋の身体を手に入れたとしても、千秋は絶対に抵抗せずに受け入れるだろう。

　しかし、まだなのだ。

　彼は、千秋の位置まで降りてはならない。

　駆け上がろうとしている彼女の足を、鈍らせてはならない。

　外見的な意味ではなく、彼女はもっと美しくなると確信している。

　磨けば磨くほど、春一の心を激しく揺さぶる女皇帝に近づいて行くのだ。

　ふと目を離した瞬間に、彼よりも高みに駆け上がるかもしれない。

　その時は、彼が千秋のつま先に唇を寄せて、愛を乞わねばならないだろう。

　それ以上高みに行ってしまわないように、強く抱きとめなければならないかもしれない。

　もし、そんな日がきたら──自分がどうなってしまうのか、春一には想像さえ出来ないのだ。

　想像さえ出来ない世界を、彼は待ちわびているのだ。

　心にかかる手綱を引きちぎり、自分がただの雄になる日を。

　そんな女の成長のためならば。

　万人隊長の松露（しょうろ）に頭を下げることなんて。

　何でもなかった。

　※

　騎馬族の人間にとって、『馬』というものは特別なものだ。

　速く遠くに移動するための足であり、第一の部下であり、剣であり盾である。

　生ける道具である馬を、余すところ無く使いこなして初めて、騎馬族の男は一人前と認められる。

　そのため騎馬族の人間は必ず、子供の頃から馬の世話をして育ち、馬という道具の全てをそこで学ぶのだ。

　自分や自分の家族の馬を、騎馬族以外に預けてもいいなんて人間は、誰ひとりいないだろう。

　だからこそ、千秋を馬丁見習いとして松露に雇わせるために、春一は頭を下げなければならなかった。

　そして同時に、広間にいる主要な人間たちに、千秋という少女と自分の関係を強く焼き付ける必要があった。

　彼女が、春一の庇護下にあることを知らしめておかねばならなかったのだ。

　騎馬族の男たちは、女も戦利品のひとつなのである。

　松露のすぐ下にいる男たちは実力者揃いであり、どんな女も本気で望めば手に入ると思っているはず。

　そんな男たちの中に、千秋という小娘を放り込むのだ。

　だからこそ、彼女に手を出したければ、まず春一という障害を取り除かなければ無理なのだと、最初にたたきつけておく必要があった。

　それにより、軽い気持ちで千秋を好きにしようなんて馬鹿は出なくなる。

　春一が、人前で頭を下げるほどの女。

　こうすることで、彼は千秋を別格の枠の中に押し込めたのだ。

　その枠の中に入れられたことも知らない娘は、血の気のうせた真っ青な顔でぶるぶると身を震わせている。

　春一に頭を下げさせたことは、彼女から言葉を失わせるほどの衝撃を与えたようだった。

　ありゃりゃ。

　彼を上に捧げ持とうとする千秋の性格を考えれば、当然の反応だろうが、それは春一にとってはやはり心外なことで。

　その距離感を埋めるには、まだ時間が必要なのだと彼を苦笑させた。

「よしよし」

　借りている部屋へと千秋の手を引いて連れて行き、真っ暗な中で彼女を宥める。

　そんな彼に甘えることを良しとしない彼女は、弱い力で押しのけてくる。

　やれやれ。

　どんな形であれ、拒絶されることは春一にとって心地よいことではないというのに。

　彼の心など知らない千秋は、闇の中にひざまずき手をついた。

　つまらない詫びが飛び出すのかと思いきや──千秋の気配が変わる。

　何かを強く決心した、誰にも真似できない独特の魂の燃え上がる様を、春一は見る羽目になる。

　こんなことで。

　明らかに、彼のために何かを決意した千秋の様子に、逆に春一は脱力してしまった。

　彼女は馬のことを学ぶために馬丁見習いになるのではなく、『命がけ』で見事な馬丁になることを決意したに違いない。

「千秋……また変なこと、考えてるでしょ」

　決意の無駄遣いというか、命の無駄遣いというか。

　そんなものを、こんなところで抜刀する必要などないというのに。彼女は己の力の使いどころをまだ理解しきっていないようだ。

　この勢いで馬と向き合えば、きっと千秋はすぐに馬を手段として使いこなせるだろう。

　それにもし、馬への愛が加味されたならば。

「いまの千秋が、馬を愛せるようになったら……ここだとちょっと危険なことになりそうだね。馬馬鹿（うまばか）だらけだから」

　騎馬族の男たちが、きっと千秋を放っておかなくなる。

　同じ騎馬族だからこそ、春一にはそれが容易に想像出来た。

　千秋との間ならば、どれほど素晴らしい騎馬族の子孫が残せるだろうと、多くの男たちが考えるに違いない。

　そうなれば、春一に挑戦してくる男たちも現れることとなる。

　腕に覚えのある連中を、彼はぶっ飛ばし続けなければならないというわけだ。

「だっ、大丈夫です……危険なことは、自分が何とかします。死なない限り、戦えます」

　近い未来に起きそうな状況を、いまの千秋が知るよしもない。

　見当はずれな解答を、彼女なりの必死さで伝えてこようとしている。

「まあ、だいぶズレてるけど、言いたいことは分かったよ。出来れば、五体満足で生き延びてね……でないと」

　もし、本当に彼女の言葉通りなら、千秋を手に入れようとする男たちを、ばったばったとその細い腕でなぎ倒さなければならない。

　春一でさえ、てこずるかもしれない相手を、だ。

　それは、彼にとって余り微笑ましい未来につながってはいなかった。

　骨の二、三本ですめば御の字。最悪の場合は、さすがの千秋でも命を落とすかもしれない。

　もし、そんなことになれば。

　春一は。

　暗い暗い、己の奥底の箱のふたが浮き上がりそうになる。

　何もかもを引きちぎり切り裂いて、血と反吐の海の上に立ちたくなったのだ。

　最低最悪の赤黒い世界の妄想を抱いた春一の前で──千秋が、笑った。

　幸せそうに、彼女が笑ったのだ。

　それを見たら、箱のふたは何事もなかったかのように、元通りきっちりと閉ざされる。

　血と反吐の海の妄想は、部屋と同じただの闇の中に霧散していった。

「こんな僕を前にして、笑えるのは……千秋ぐらいだろうねぇ」

　肩の力が、しゅるんと抜け落ちて、春一は笑ってしまった。

　一番『悪い』ものが見え隠れした瞬間さえ、それは千秋にとって恐れる対象でさえないのだ。

　もはや春一では、彼女を怯えさせることは不可能なのかもしれない。

　それだけでもう、千秋が自分より下にいるとは思えなかった。

　そして。

「騎馬族に負けないくらい、馬を扱えるようになります」

　彼女は、騎馬族をぶっ倒します、と言外に言う。

　騎馬族以外の人間に馬で負けることほど、彼らににとっての恥はない。

　それをやってのけると言うのだ。

　頼もしくも心震える決意の無駄遣い。

　そんなものを春一は望んではいないが、彼女が行きたいというのであれば、駆け上がる様を見守っていよう。

　彼はただ、千秋を奪おうと殴りかかってくる不届き者を、ぶっ飛ばす準備をしていればいいのだ。

　それが、春一のたどりついた一番単純な結論だった。

「さて。久しぶりに、一緒に寝ようか」

　布団は一組しか、この部屋には無い。

　長らく離れていた千秋を、まだ春一は堪能しきっていなかった。

「はい、お邪魔します」

　彼女の返事には、迷いがない。

　千秋もまた、彼との再会を喜んでいて、側にいたいと思ってくれているのは分かる。

　しかし、それはまだ父にすがる娘と何ら大差の無い無邪気さに感じた。

　そんな態度を見せられると、春一も男として微妙な気持ちになってしまうではないか。

　ふとした瞬間ごとに、千秋と春一の距離の縮尺は変わってしまう。

　それは、彼女がまだ大人になりきっていない、揺らぎの部分にいるからなのだろう。

　時折、その揺らぎが憎らしくなる。

「いつまでも子供のようにはいかないからね」

　自分が、彼女を『女』として見ていることだけは、その肌に伝えておきたかった。

　しかし、その返事ときたら。

「分かってます！　頑張ります！」

　色気もへったくれもない、元気のいいもので。

　技術や生きる術を学ぶ時の、千秋のひたむきさと鋭さは、人間同士の心の機微には向けられていないのを思い知らされる。

「分かったふりだけはうまいからなぁ」

　その噛み合わなさをぼやきながらも、春一は彼女を抱え込んで眠ることの出来る幸福を、存分に全身で味わったのだった。

『春から秋へ編　終』