春と秋～大神来国の少女

春と秋編

春と秋 10

　ようやく、千秋は西七理の町に入ることが出来た。

　困ったことに、辛夷（こぶし）が一緒だ。

　雉を抱えている彼女に、いい店を紹介すると言ってくれたので、千秋は素直にそこは彼を利用することにした。

　いい人間であるのは、分かってはいるのだが、自分の心が動く気配はない。

　針の先は、ずっと先生の方を指したままだ。

　だが、簡単な言葉では、さっぱりあきらめる気配がなかった。

　思えば、藤次も花枝に執着していたし、花枝もまた先生にそうだったではないか。

　あれは、騎馬族に強く出る特徴なのだろうか。

　今にして千秋は、藤次に言い寄られる花枝の気持ちが、少し分かった気がした。

　料理屋に雉を卸したところで、千秋は自分の引いていた馬の手綱を、辛夷に突き出した。

「馬、どうもありがとう」

　正確には、彼の仲間の馬である。

　しかし、もはや千秋は、馬を引いて歩く必要はない。

　そして、辛夷と一緒に歩く必要もない。

　ふたつを同時に解消するために、千秋は馬を彼に返そうとしたのだ。

　彼もまた、自分の馬を引いている。

　それぞれの手で馬を引けば、さすがに千秋を追ってくる足は鈍るだろう。いや、もしかしたら一切鈍らないかもしれないが。

　馬に関して、辛夷に甘い期待をするのはやめようと、千秋は思った。

　それは、ことごとく裏切られてきたのだから。

「春一さんの場所は……俺には聞かないんだろうな」

　渋い顔で手綱を受け取りながら、辛夷は千秋を見下ろす。

　いい人だったな。

　彼の言う愛情はよく分からないが、いろいろなことを彼から聞き、学ぶことが出来た。

　それは、間違いなかった。

　だから。

「お世話になりました、どうもありがとうございました」

　丁寧なお辞儀と共に、それを千秋は彼への別れの言葉にした。

　さあ、先生を探そう。

　身軽になった身体で、くるりと踵を返し、千秋は春一を探すために歩き出した。

「誰かに聞いて探すも、俺に聞くもおんなじだろ？」

　後ろから、少し不機嫌に声が投げつけられる。

　それは違うと、千秋は思った。

　利害が一致する取り引きや、情報に何の感情も付随していなければ、受け取りやすい形をしている。

　けれど、辛夷の差し出すものは、彼女には受け取りにくいのだ。

　多分。

　彼が、いい人だったから。

　いい人だから──あまり利用したくないと思ったのだ。

　既に、彼女は雉売りで辛夷を使っている。

　それで、十分だった。

　ああ。

　自分の身体の中に、温かい人の血が流れているのを、千秋は辛夷という人間ごしに感じた。

　同じ身体で、誰かの命を奪うことがあっても、その血の温度は、きっと余り変わらないのだろう。

　先生が、そうなのだから。

　地史君を守るために、先生は多くの人を殺したろうし、千秋を助ける時も、ためらわずにそうした。

　でも、先生は決して冷血ではない。

　人の血の温度を持っている。

　その温度で、先生に触れたかった。

　だから、さあ、先生を探すのだと、彼女は前を向く。

　千秋はもう、辛夷を振り返らずに歩き続けた。

　お尻も足もヒリヒリするし、身体はガタガタであんまりしゃんと出来そうにはない。

　けれども、千秋は先生に胸を張って会いたかった。

　背筋を伸ばして、足を真っ直ぐに振り出して。

　そんな彼女が通り過ぎたすぐ後方で、くすっと小さな笑い声が聞こえてくる。

　その風が。

　こう言った。

「素通りかい？」

　空耳かと、思った。

　笑みを含んだその音が、耳の中に滑り込んできた瞬間、しかし、千秋は即座に振り返っていた。

　いない。

　いるのは、辛夷と馬二頭と、他の通行人だけ。

　やはり、空耳だったのだろうか。

　いや、違う。

　そんなはずはない。

　いくら、会いたくてしょうがなかったからと言って、それを彼女が聞き間違うはずなどないのだ。

　千秋は──そっと、視線を上げた。

　いた。

　商店の二階、いや一階と二階の間の小さな屋根の上に、その人はいたのだ。

　昼下がりの春の日差しの中、心地よさそうに足を投げ出して座っている着物姿。

　その、細い目。

　千秋は、反射的にピキピキの身体を、きっちりしゃきっと伸ばした。

　そして。

「春一先生、遅くなりました」

　深々と、頭を下げる。

　嬉しい。

　地面を見つめたまま、千秋の胸にはいっぱいの幸せがあふれ出していく。

　人は、いつか死ぬ。

　もしかしたらこの旅の途中、再会出来ないまま死ぬこともあったかもしれない。

　そんな境を踏み越えて、ようやく彼女は先生と会えたのだ。

「うん、分かったから顔を上げて」

　声に引っ張られるように、顔を持ち上げようとしたら。

　真横に素足が着地した。

　驚いて視線を向けると、先生がそこにいる。

　そう高くはないとは言え、屋根から飛び降りたのか。

　いきなり間近に先生がいて、千秋はどうしたらいいのか、よく分からなくなってしまった。

　嬉しさだけではない心のざわめきが、彼女の中で暴れ出す。

　だが、それらを全部、先生に押し付けるわけにはいかない。

　重いものは、まだ自分で抱えているべきだ。

　だから、千秋は先生に微笑もうとした。

「春一先生……会いたかったです」、と。

　なのに。

「うわあ、ひどい身体だね」

　先生は、いきなり千秋の身体を抱きこむや──分かりやすい酷い言葉を言ってくれた。

　整体の出来る彼には、触るだけでボロボロなのが分かってしまったのだろう。

　けれど、代わりに体温が伝わってくる。

　触れたかった身体に向こうから触れられて、千秋は胸が苦しくなった。

「はい、一人で馬に乗れるようになりました」

　これだけ言えば、この身体の理由もきっと先生は分かってくれるはずだ。

「そう、じゃあほぐしてあげるよ、おいで」

　飛び降りた商店に、千秋は引き入れられた。

　ここが、先生が厄介になっているところなのだろうか。

「おっちゃん、もうちょい二階借りるよ」

　店主に彼がそう言うと。

「春一さん、何で下にいるの？」

　店主は、二階へ行く階段と、彼の裸足の足を慌てて見比べていた。

　それがおかしくて、でも幸せも強すぎて──千秋は、頭がおかしくなってしまいそうなくらい、にこにこしている自分を知ったのだった。