春と秋～大神来国の少女

罪と饅頭編

罪と饅頭の重さ ４

「先生！」

　湯屋の外に、先生は既に出ていた。

　ふんどし一丁で──ではなく、着古した方の着物を既に着終えている。

「さあ、泥棒を探そうか」

「はい！」

　いちいち説明する必要は、糸目先生にはない。

「一番大通りの、商店通りから見るよ」

　駆け出す先生。

　着物がはだけそうで、千秋は片手でしっかり押さえながらついていった。

　ケチな泥棒や、手癖の悪い人間は内町だからといって、まったくないわけではない。

　ただし、その数は非常に少ないことを千秋は知っている。

　何故ならば、犯罪者として捕まった場合、内町から追放されてしまうからだ。

　内町の人間にしてみれば、死刑よりも残酷な刑だろう。

　だから、子どもは親に厳しくしつけられる。

『悪いことをすると、町から追い出されるよ』と。

　それほどの代償を越えて悪さをするということは、よほど捕まらない自信があるからなのか。

　それとも。

　千秋は、走りながらふと考えてしまった。

　それとも、自分を『外』の人間だと分かったから、だろうかと。

　随分汚れた、見慣れない娘が湯屋にくる。

　見る人が見れば、すぐに分かるのかもしれない。

　外の人間なら、着物を盗まれても何も出来ないのではないか、と。

　よし。

　千秋は、頭の中で組み立てた仮定を、とんとんと整えて意識の中にしまう。

　大体、納得がいった。

　理不尽な事象ではあるが、混乱した頭はおさまったので、次にするべきことへ切り替えたのだ。

　前を向くと、先生は少し首を左へ傾けていた。

　左奥の方の店で、何か騒ぎが起きているような声が聞こえてくる。

　千秋は、先生の身体の向こうの景色を見ようとした。

　女同士のけんかのようだ。

　店の玄関あたりで、女二人が掴み合う騒ぎになっている。

　それだけ聞くと、自分たちと無縁の出来事のように思えた。

　しかし、千秋は見たのだ。

　その片方の女性が──古着屋で会ったおばさんであることを。

　更に、おばさんはまだ古着屋にいた。

　騒ぎは、そこで起きていたのだ。

「ちょっと離してよ！」

「いいや、離さないね！　あんた、その着物はどこから盗んで来たんだい！」

「あたしの着物よ、盗むなんて人聞きの悪い！」

　風に乗って、女二人の金切り声が響く。

　人々が、おっかなそうに彼女らを避けて歩いているが、千秋はもはやまっすぐにその中に駆け込んでいた。

　いつの間にか、先生を追い抜いていたのも気づかなかった。

　自分の方が足が速いわけではないので、きっとわざと先を譲ってくれたのだろう。

「おばさん！！」

　風呂が台無しになるほど汗だくになったまま、千秋はおばさんを引きはがそうとする女の手首を掴んでいた。

「あ！　あんた！　あんたあんた！　き、着物はどうしたんだい！」

　目を転げ落とさんばかりに見開きながら、おばさんは絡まる舌で千秋に問いかける。

「盗まれました」

　答えた途端、手首を掴んでいる女が「チッ」と舌うちした。

「離してよ、あたしは知らないよ！」

　いい石鹸を使っているのだろう。

　女からは、風呂上がりの芳しい香りが漂ってくる。

　千秋から着物を盗んで、彼女はすぐに古着屋に売り払おうとしたのか。

　まだこの店で粘っていたおばさんは、それを見たのだ。

　店にどんな古着があるか、覚えているような人である。

　持ち込まれた着物は、ここで買われたものと千秋の着ていた物。

　それを見れば、この女性が何をしたか、おのずと想像がつくというもの。

「着物は、店主のとこにあるよ！」

　おばさんは、心底ほっとしたように中を指す。

　着物の確保だけではなく、逃げようとした犯人まで捕まえようとしてくれていたのだ。

「助かりました、ありがとうございま……」

　お礼を言おうとしたら、手首の女が動いた。

　掴んでいる手越しに、彼女の身体の動きに気づいた千秋は、さっと足を引く。

　思い切り掴んでいるので、手からは逃れられないと分かった女性が、彼女の牛蒡のような足を蹴っ飛ばそうとしたのだ。

　足は大きく弧を描いて空振り、体勢を崩す。

　その身体の流れのままに、千秋は女の弧の続きを描かせた。

　要するに──転がしたのだ。

　風呂を済ませたばかりで、地面に転がる羽目となって、彼女はきっと不幸な気持ちになっただろう。

　しかし、着物を盗まれて汗だくになった千秋とて、それは同じことである。

　叩きつける気はなかったので軽く落下した女は、何故自分がいま空を見ているのか理解できず、目をぱちくりとさせていた。

「先生、泥棒はどうしたらいいですか？」

　くるりと振り返ると、何故か先生は本当に目の前にいた。

「さあ、どうしようかね」

　こちらに伸びてくる両手。

「……？」

　意図が分からずに見つめていると。

　先生は、その両手で千秋の着物の襟を掴むと、ぎゅっと真ん中に寄せてくれた。

　あ、ああああああ！

　何故そんなことをされたのか気づいて、千秋は真っ赤に茹であがる。

　色黒なせいで、ほとんど赤みは見られていないだろうが、彼女自身は死ぬほど恥ずかしい思いを味わっていた。

　女を転がした時、千秋は自分の着物の前を抑えるのを忘れていたのだ。

　そのせいで、大きくはだけていた。

　貧相な胸を、往来でさらしてしまっていたのだろう。

「取り合えず、古着屋さんに入ろっか」

　犯人の女の手を受け取りながら、先生は千秋の背を店の中へと押し込んでくれたのだった。