春と秋～大神来国の少女

罪と饅頭編

罪と饅頭の重さ ３

「湯屋には、行ったことはあるかい？」

　道すがら先生に問われて、千秋はむかしむかしをちょっとだけ思い出した。

　いつも、伯父の家にお風呂を借りに行っていたことを。

　そこの都合の悪い時だけ、湯屋に行くことになるが、そんなことは本当に滅多になく。

　一度か二度の記憶しか、よみがえってこない。

　音の反響する湿気に包まれた世界。

　大きな湯船にはしゃいだことが、うっすら思い出される。

　千秋の沈黙を、何と取ったのだろうか。

　先生は、説明を始めた。

「入ると番台があるから、そこにお金を払って『女』と書いてある方に行くんだよ…そしたら脱衣所があるので、空いてるかごに……」

　あがったら、湯屋の前で待ち合わせよう。

　言われたことに、こくこくと頷いてついていく。

　大きな煙突に向かって、歩いていることに気づく。

　あれが湯屋なのだろう。

　予想通りの場所にたどり着き、のれんをくぐると目の前に番台がある。

　老婆が一人座っていた。

　一度に二人分、払えそうな作りなのに、先生はわざわざ千秋に小銭を渡す。

　そして、どうぞと自分の前に行かせようとするのだ。

　これもまた、勉強なのだと感じた。

　何でも、一人で出来るようになる訓練のひとつ。

　千秋は手の中の小銭を、番台の小皿に入れる。

「まいど」

　無愛想な老婆は、顎で右ののれんを指す。

『女』と、紺地に大きく白で抜かれた文字の長のれんがさがっている。

　ちらりと振り返ると、先生が軽く頷いた。

　一人の心細さを、自分の手でぎゅっと握って、千秋はいざ女風呂へと足を踏み込んだのだった。

　※

　意外と簡単だった。

　千秋は、綺麗に髪と身を洗って、湯船に沈み込んだ。

　長い間忘れていた、温かい湯に包まれる感覚が、固い自分の身をほぐしていくように思える。

　意識が、だんだんとろんとしていく。

　外の生活は辛くはないが、身体には疲労が蓄積していたようだ。

　そんな正直な身体の悲鳴に逆らえないまま、彼女はゆっくりとお湯を堪能したのだった。

　さすがにそろそろ出なければ、先生を待たせ過ぎてしまうのではないか。

　とろける意識と、湯への後ろ髪引かれる葛藤を乗り越え、彼女はようやく脱衣所へと戻った。

　問題は、その時に発覚した。

「あれ？」

　千秋は、脱衣所のかごの前で首を傾げる。

　ああ、ここじゃなかったっけ。

　沢山篭の並ぶ棚があるので、どうやらうっかりしたらしい。

　彼女は、違う列を覗いた。

「……」

　もうひとつ、向こうの列に行く。

「……」

　ひととおり、篭の中を眺めながら、脱衣所中を裸で歩きまわった。

　しかし──千秋の着物の入った篭は、なかったのだ。

　と、とられ、た？

　千秋は、茫然と突っ立つハメとなる。

　その事実が信じ難く、もう一度全てのかごを見て回るが、先生にもらった汚れた着物と、今日買ってもらった着物の入ったかごなど、どこにもなかった。

　どう、しよう。

　温まったばかりなのに、千秋は自分の指先が冷たくなっていくのを感じる。

　落ちついて。

　千秋は、深呼吸をして冷静に物事を考えようと努めた。

　先生なら、こんな時どうするだろうか。

　そう考えかけて、ああそうかと彼の顔を思い浮かべた。

　出てすぐの場所に、きっと先生はいる。

　こんな身体で飛び出して行くことは出来ないが、この窮状を訴えることは出来るのではないか。

　千秋は、そっと出入り口の方に壁寄りににじりよった。

　番台から、かくりと直角に曲がって脱衣所があるので、頭だけ出せそうだ。

「せんせー……」

　目の端っこだけのれんの陰から忍ばせながら、千秋は糸目先生を呼んでみた。

　驚いたのは、先生がすぐ目の前にいたこと。

　番台の老婆の前に、にこにこしながら立っていた。

　千秋の遅さに気になって、ここで待っていてくれたのだろう。

　助かった。

　呼びかけに、ふっとこちらを見た先生に、千秋がほっとしたのもつかの間。

　いきなり彼は、その場で着物を脱ぎ始めたのだ。

　老婆の目の前で。

　番台は、外から丸見えである。

　そんな往来から見えるところで、先生は着物と帯を取り去ったのだ。

　うわあ。

　ふんどし一丁の、先生の出来上がりだった。

　普段、着物に隠れて見えなかった肩や二の腕、それどころか引きしまった尻まで見えるその状況で、彼女は固まりそうになる。

　荒事に長けた先生ではあるが、前面にはほとんど大きな傷はない。

　ただ、何故か背中だけ古い傷が一面に走っていた。

　見るだけで痛々しいほどに。

　だが、そんな背中は、すぐに見えなくなる。

「はい」

　のれんの隙間から、腕がにゅっと入ってきたのだ。

　たったいま、脱ぎたての着物と帯が掴まれている。

　ああっ！！！

　それで、ようやく思い出した。

　まっぱだかの自分に気づいた先生は、ただ着物を渡そうとしていただけなのだと。

　冷静に考えれば、すぐに分かることなのに、余りに見事なふんどし姿を見せられて、頭が飛んで行ってしまっていたのだ。

　千秋に渡された着物は、新しい方。

　着古した方ではなく、そっちを渡すためには脱がなければならない。

　顔色ひとつ変えず、先生を睨んでいる老婆は、さすがは裸を見なれた商売と言えるか。

「助かります！」

　慌てて手を伸ばして着物を受け取ると、千秋は急いで陰で着物に袖を通す。

　やっぱ大きいな。

　背は、さほど高くない先生だが、やせっぽちの彼女には着物は随分余ってしまう。

　しかし、文句は言ってられない。

　余る部分を引っ張りながら、千秋は帯で無理矢理縛った。

　胸元がすかすかと風通しがいい状態だが、抑える紐も足りないので文句は言えない。

　とりあえず、体裁だけ整えると胸元を手で押さえながら、千秋は草履をはいてようやくお日さまの下に出たのだった。