お子ちゃま勇者に「美味しくないから追放！」された薬師、田舎でバフ飯屋を開く

第7話 勇者パーティ、初めての“事故”

　ユーがいなくなってから、朝がうるさくない。

　起きろ、と言われない。水、と言われない。手を洗え、と言われない。刃は研げ、と言われない。撤退を考えろ、と言われない。

　――自由だ。

　自由なはずなのに、リリィの胸は、ずっと、落ち着かなかった。

「今日こそ、奥まで行くよ！」

　白い外套をひるがえして、リリィはギルド前の掲示板を叩いた。張り紙がふるふる震える。

　コウタは腕を組んで、得意げに頷いた。

「当たり前だ。俺たち、もうユーいなくてもやれるって証明しねーと」

　ミナトは地図を広げ、視線だけで計算している顔を作った。

「効率を上げれば問題ない。撤退判断の遅れは、事前計画で潰せる」

　スズは、杖を抱えて小さく頷いた。頷いたけど、顔色は少し青い。

「……うん……」

　リリィはそれを見て、胸の奥がちくっとした。ユーはこういう時、真っ先にスズに水を飲ませた。寝たか、食べたか、聞いた。聞き方がうるさくて、でも……。

　思い出すのは、やめる。

　だって追い出したのは、自分たちだ。

「行くよ！」

　リリィが言って、四人はダンジョンへ向かった。

―――

　王都近郊のダンジョンは、入口の見た目だけなら整っている。石畳があり、警告の看板があり、周囲には監視の目がある。――勇者勅命(ちょくめい)パーティを“守っている”という名目の視線。

　その視線は、守りでもあり、檻でもある。

　ダンジョンの中は湿っていて、瘴気の匂いがする。喉の奥がざらつく。リリィはそれを“嫌”だと思うのに、嫌だと言うと怖いと言うことになるから、言えない。

　だから、声を大きくする。

「光、出す！」

　光が走る。壁の苔が白く照らされる。魔物の影が、逃げるように揺れる。

　――いける。今日はいける。

　リリィはそう思った。思った瞬間、胸の奥に小さな痛みが走る。

　ユーの声が、頭の中で響いた。

『“行ける”じゃなくて“帰れる”で考えろ』

「うるさい……！」

　リリィは小さく呟いて、足を速めた。

　最初の戦いは、うまくいった。

　コウタが前に出て盾で受け、リリィが光で焼き、ミナトが罠を外し、スズが風で押し返す。連携も、前より“自由”だ。ユーが止めないぶん、テンポがいい。

「ほら！　いけるじゃん！」

　コウタが笑った。リリィも笑った。笑ってしまうと、怖さが薄くなる気がした。

　だから、進む。

　進んで、進んで――奥に近づくほど、空気が重くなるのに、気づかないふりをした。

　ミナトが足を止めたのは、途中だった。

「……ここ、瘴気の濃度が上がってる」

「だからなに？　浄化すればいいでしょ！」

　リリィは即答した。怖いと言いたくないから、怒る。

　ミナトは口を開きかけて、閉じた。彼の頭の中では、“合理”が並ぶ。でも合理の奥にある本音は、たぶんひとつだ。

　――怖い。

　スズが小さく言った。

「……やめよう？　今日は……」

　コウタが振り返る。強がりの顔で。

「やめる理由がねーだろ。ここまで来たのに」

「でも……」

「でもじゃねーよ。俺たちだけでやれるって、言っただろ」

　スズは口を噛んだ。言い返せない。言い返したら、空気が悪くなる。空気が悪くなるのが怖い。怖いから黙る。

　黙ったぶんだけ、足が前に出る。

　その時。

　床が、ぐにゃ、と沈んだ。

「……え？」

　リリィの声が間に合わない。ミナトが叫ぶ。

「罠――！」

　遅い。

　床が割れ、針が飛び出す。毒の針。瘴気に濡れた金属が光った。

　コウタが反射で前に出た。盾を構えるより先に、体が動いた。年上として、守りたかった。守りたかった相手が、自分の背中にいるから。

「うおっ――！」

　針が、コウタの腕に刺さった。

　ぷつ、と嫌な音。

　次に、彼の顔色が一気に白くなった。

「……っ、腕が……」

「コウタ！」

　リリィが駆け寄る。駆け寄って、手が震えた。どうする。ユーなら――。

　ユーなら、まず水って言う。止血。毒の回りを遅くする。刺さった針を抜くかどうか判断する。……判断。

　判断が、できない。

「光、で……治す！　治す！」

　リリィは浄化の光を放った。白い光がコウタの腕を包む。刺さった針の周りが、じゅ、と煙を上げる。

「うあっ……！」

　コウタが呻いた。痛みで体が跳ねる。毒が燃える匂い。焼けた皮膚の匂い。

　ミナトが唇を噛んで、呟いた。

「……違う。そこ、直接やると……」

「じゃあどうすればいいの！」

　リリィが叫ぶ。叫ぶ声が、少し泣いている。怖い。怖いって言えない。だから叫ぶ。

　スズが震える手で水袋を出した。水を口に含ませようとする。コウタは歯を食いしばり、うまく飲めない。

　その瞬間、奥から、別の魔物の気配がした。

　湧き。

　罠の音と叫び声が、呼んだ。

　影が揺れる。爪の音。ぬめる足音。数が多い。

「……来る！」

　ミナトが言う。声が裏返る。

　撤退。

　その言葉が、四人の頭に同時に浮かんだ。浮かんだのに、誰も口に出せない。

　ユーがいないから。

　“撤退を決める役”が、空白だから。

　コウタが歯を食いしばって立ち上がろうとした。

「……俺が、前に……」

「だめ！　動いたら毒が回る！」

　ミナトが叫ぶ。言った瞬間、自分でも驚いた顔をした。合理のふりをしてきた彼が、初めて“命”の言葉を吐いた。

　リリィは光を放ち続ける。眩しい。眩しいのに、安心できない。光が強いほど、胸が苦しい。体が熱い。喉が渇く。

　――燃え尽きる。

　その感覚を、リリィは知っていた。浄化体質が強いせいで、無理をすると自分が先に空になる。

　でも止められない。

　止めたら、怖い。

　怖いから、光を出す。

　魔物が迫る。スズが風の壁を張る。壁が揺れる。水の刃を飛ばす。手が震える。呼吸が浅い。

「……やだ……！」

　スズが小さく泣いた。泣き声は小さいのに、ダンジョンの湿った空気に響いた。

　コウタが歯を食いしばって言う。

「……撤退、する……！」

　言葉が遅い。遅いけど、言えた。それだけで、空気が変わる。誰かが言うと、動ける。

「出口、こっち！」

　ミナトが叫び、先に走る。罠の位置を探りながら、道を作る。スズが風で魔物を押し返す。リリィが光で焼く。焼きながら、足がもつれてくる。目の前が白く滲む。

　コウタは腕を押さえながら、リリィの前に立つ。盾を構える。盾が震える。彼の膝も震える。

「……行け！　先に！」

「コウタ、だめ！」

「俺が決めるって……ユーが……」

　その言葉が、リリィの胸を殴った。

　ユーの置き手紙。棚の二段目。緊急用は赤紐。撤退は私がいないならコウタが決めろ。

　――あの札。

　追放した直後、ユーが残した札を、リリィは見なかった。見ようとしなかった。見たら、自分が悪いと分かってしまうから。

　でも今、コウタの口から出た。

　誰も読まなくても、ユーの仕事は残っていた。

「……っ」

　リリィの喉が詰まった。涙が出そうになる。泣いたら、光が揺れる。揺れたら、みんなが死ぬ。

　だから、歯を食いしばる。

「……わかった！　帰る！　帰るから！」

　帰る、という言葉が、初めて“正しい”意味で口から出た。

　出口が見えた。外の光が、眩しい。眩しいのに安心する。空気が軽い。肺が、やっと空気を吸える。

　四人は転がるように外へ出た。

　コウタが膝をつき、腕を押さえて呻く。針の刺さった場所が黒ずんでいる。毒が回り始めている。

「治す……！」

　リリィが光を出そうとして、ふらついた。

「リリィ、待て！」

　ミナトが叫ぶ。叫んで、自分でも戸惑う顔になる。どう待てばいい。どうすればいい。ユーなら――。

　その時、神殿の白い衣の男が駆け寄ってきた。若い神官。十三くらい。顔が青い。慣れてない。

「勇者様！　大丈夫ですか！？」

　彼は慌てて祈りを捧げ、薄い治癒の光を出した。出したが、コウタの黒ずみはすぐには引かない。

「……毒、です……っ。神殿の解毒……足りない……！」

　神官の声が震える。子どもが子どもを治す現実の無理が、そこにあった。

　リリィの膝が、がくんと折れた。座り込む。目の前がぐらぐらする。

「……なんで……」

　なんで、うまくいかないの。なんで、怖いの。なんで、ユーがいないの。

　言えない言葉が、喉の奥で渦を巻く。

―――

　神殿に運び込まれた後。

　コウタはなんとか命を取り留めた。ただ、腕はしばらく動かない。毒が神経を焼いたらしい、と神官は言った。言いながら、言葉が歯切れ悪い。

「……浄化で毒は消えます。でも、胆味(たんみ)の……ええと……」

　胆味、という単語が出た瞬間、リリィの体がびくりとした。

　ユーの薬。苦い。世界一苦い。あれが胆味。あれが毒だと思ってた。

「……リリィ様の体質が、少し……特殊で……」

「特殊ってなに！？」

　リリィが叫ぶ。叫んだ声が、情けなく震えた。

　神官は目を逸らし、曖昧に言った。

「浄化が強い方は、刺激に敏感です。……詳しくは、上の神官に……」

　上の神官。つまり、今ここでは答えが出ない。答えが出ないことが、怖い。

　怖いから、リリィは唇を噛んだ。

―――

　夜。

　神殿の薄い灯りの下で、ミナトは一人、壁に背をつけて座っていた。

　コウタの寝息が、弱い。スズは隅で小さく泣いている。リリィは布団の中で、目を開けたまま動かない。

　ミナトは自分の手を見つめた。

　効率。

　合理。

　保護者がいると行動が遅い。

　自分が言った言葉が、喉の奥で腐る。今日、遅かったのは誰だ。撤退判断が遅れたのは誰だ。罠に気づけなかったのは誰だ。……自分だ。

「……違う」

　ミナトは小さく呟いた。声が震えた。

「……あれは効率じゃない。怖かっただけだ。僕が」

　認めた瞬間、胸がぎゅっと潰れた。

　怖いって言えばよかった。止めようって言えばよかった。スズの声に乗ればよかった。リリィが叫ぶ前に、水を飲ませればよかった。――ユーみたいに。

　その時、神殿の扉が開き、監察官が顔を出した。黒い外套。あの森の視線。

「状況を報告しろ」

　声は冷たい。子どもの事故も、紙の上の数字みたいに扱う声。

　ミナトは歯を食いしばった。

　監察官は続けた。

「保護者枠は解除されている。以後、補給と撤退判断は自己責任。――勅命の名を汚すな」

　扉が閉まる。

　その音が、檻の音に聞こえた。

　スズが泣きながら言う。

「……ごめんね……。言えなかった……。言う勇気、なかった……」

　リリィは布団の中で、拳を握った。爪が掌に食い込む。痛い。痛いのに、痛みより胸が痛い。

　ユーがいなくなってから、初めての事故。

　初めての怪我。

　初めての、“帰れなかったかもしれない”夜。

　そして――初めて、全員が同じことを思った。

　あの人が止めていたのは、自由を奪うためじゃない。

　死なせないためだった。

　でも、その答えを知ったところで。

　戻ってきて、と言えるのか。

　言ったら、戻ってくるのか。

　リリィの喉の奥に、言葉にならないものが詰まって、息が苦しくなる。

　その時、ミナトがふと、荷物の端に挟まっていた紙束に気づいた。

　ぐしゃっと折れた、薄い冊子。

　誰かの字。

　細かい字。

　数字。

　……記録。

「これ……」

　ミナトが手を伸ばしかけて、止まった。

　怖い。

　開いたら、もう戻れない気がした。

　それでも、指が動いた。

　紙の角が、かすかに震えた。