お子ちゃま勇者に「美味しくないから追放！」された薬師、田舎でバフ飯屋を開く

第16話 帰れるを選ぶ、実戦――子どもたちの“地味な勝利”

　王都の空気は、褒め方が派手だ。

　討伐数。討伐速度。光の眩(まぶ)しさ。魔法の爆音。倒した相手の大きさ。――“勝った”の見た目ばかりが評価される。帰れたかどうかは、帰ってからの報告書の端っこでしか触れられない。

　だから、今日は最初から言われた。

「撤退ばっかり覚えた勇者だって？」

　ギルドの待合にいた年上の冒険者が、笑い混じりに言った。悪意は薄い。薄いから厄介だ。軽口は、刺さる。

　リリィはその声に反射で噛(か)みつきそうになって、いったん口を閉じた。閉じて、息を吸う。

　――まず水。

　ユーの言葉が、勝手に出てくる。腹に落ちた言葉は、命綱になる。

　リリィは水袋を取り出し、一口飲んだ。喉が動く。心臓の速さが少しだけ落ちる。

　横でコウタが、わざと大きく塩の小袋を振った。

「はいはい。水飲んだ。塩もある。糖もある。……うるさいって言うなよ？」

「うるさい」

　年上が笑う。

　ミナトが、笑われたことより、笑われている空気が怖かった。怖いから合理の顔を作りたくなる。だが今日は、作らない。

　ミナトは地図を広げ、淡々(たんたん)と――でも、ちゃんと口に出して言った。

「今日の依頼。討伐対象は小規模。……でも瘴気(しょうき)が濃い“嫌な当たり”の可能性がある。帰れるルートを二本確保して進む」

　スズが体温計――じゃない。指先で額を触るやつ。神殿仕込みの簡易確認を、コウタの額に当てた。

「……熱、ない。……でも、寝不足の顔」

「寝不足じゃねーよ！」

　コウタが反射で言ってから、言い直す。

「……ちょっと、寝てない」

　言えた。たったそれだけで、空気が違う。

　リリィは小さく頷(うなず)いた。

「寝不足なら、無理しない。……無理しないって言うの、怖い？」

　スズが小さく首を振る。

「……怖い。でも、言う」

　四人の足元に、紙が落ちていた。

　ギルドの掲示板から剥がれた、講習会のチラシだ。

『補給の基本：水／塩／糖。撤退判断：帰れるを優先』

　“臆病”って笑われる言葉が、紙に残っている。それだけで少し、守られている気がした。

　依頼は王都近郊の小さな瘴気溜(た)まり。ダンジョンじゃない。森の奥の窪地(くぼち)。湧きが起きやすい場所だ。

　到着した時点で、空気が重い。喉がざらつく。鼻が痛い。

　リリィは、すぐに分かった。

　苦い。

　空気が苦い。胆味(たんみ)の苦さじゃない。瘴気の苦さ。舌の奥が、嫌なふうに反応する。

　以前なら――ここで走っていた。怖いを認めたくなくて、光を出して突っ込んで、周りを巻き込んで、ユーに止められて、腹を立てて。

　でも今日は、足が止まった。

　止まって、口が動いた。

「……こわい」

　声が震えた。震えたまま、言えた。

　それだけで胸が少し軽くなるのが、悔しい。悔しいけど、軽い方がいい。軽い方が判断できる。

　ミナトが、合理の顔を外して言った。

「僕も怖い。……だから確認する」

　コウタが頷き、地面に石を並べた。簡単な目印。帰り道の“しるし”。

「帰れるルート、二本。走れる道、一本。……迷ったら、戻る」

　スズが水袋を差し出す。

「……まず水」

　四人で一口ずつ飲む。口の中の乾きが落ちる。喉が動く。呼吸が整う。整うと、目の前の森が少しだけ“見える”ようになる。

　小型の魔物が出た。数は多い。牙が小さく、動きが速い。倒せる。倒せるからこそ、引っ張られて奥へ行きたくなる。

　年上の冒険者たちなら、こう言うだろう。

　「押せ押せ！」

　でもリリィは、光を構えながらも言った。

「ここで終わり」

　コウタが目を丸くする。

「え、まだいけるだろ？」

「いける。……でも、帰れる？」

　リリィはコウタを見た。コウタが口を開きかけて、閉じた。閉じて、地図の端を見た。帰り道の距離。水の残り。腕の包帯の感触。

　コウタが、息を吐いて言った。

「……帰れる。今なら」

　ミナトが頷く。

「欲張ると、罠(わな)が増える」

　スズが小さく笑った。

「……帰ろ」

　その瞬間、後ろから年上の冒険者の声が飛んできた。

「おい勇者！　もう終わりか？　臆病だな！」

　リリィの胸が、ぎゅっと縮んだ。臆病。言われたくない言葉。昔なら、ここで突っ込んでいた。

　でも今日は、言い返した。

　短く。震えながらも。

「臆病じゃない。帰るため」

　年上が鼻で笑う。

「帰るために逃げるってか？」

　その笑いが止まったのは、次の瞬間だった。

　森の奥が、ぐにゃ、と揺れた。

　瘴気が湧く。空気がねじれる。嫌な匂いが濃くなる。さっき倒した小型の群れの奥から、ひときわ大きい影が出た。

　牙が長い。体が硬い。小型を従える“強めの個体”。

　年上の冒険者たちの顔色が変わる。

「……マジかよ」

　焦り。声の裏返り。準備していない恐怖。

　リリィは、胸の奥が冷えるのを感じながら、逆に言葉が出た。

「だから、帰れるを選んだ」

　光を放つ。派手じゃない。強い一撃じゃない。目くらましと牽制(けんせい)。時間を買う光。

　コウタが盾で前に出る。時間を稼ぐ。腕はまだ完全じゃない。だから無茶をしない受け方をする。

　ミナトが退路を確保する。罠の匂いを嗅ぐ。石の目印を辿(たど)る。

　スズが風で足を止める。水で地面を滑らせ、魔物の動きを一瞬乱す。

　――撤退。

　撤退は、負けじゃない。

　撤退は、勝ちを持ち帰るための動きだ。

　リリィたちは走った。走りながら、後ろの年上たちにも叫んだ。

「こっち！　戻る！　今なら間に合う！」

「……くそ！」

　年上が舌打ちして、ついてくる。ついてくるしかない。恐怖はプライドを剥がす。剥がれたところに、現実が入る。

　森を抜けた瞬間、空気が軽くなった。肺が吸える。喉が痛くない。

　誰も倒れていない。

　誰も痙攣(けいれん)していない。

　誰も置いていない。

　年上の冒険者が、息を切らしながら言った。

「……助かった」

　言い方が悔しそうで、でも本音だった。

　リリィは、その言葉を真正面から受け取らなかった。受け取ると調子に乗る。調子に乗ると、次が死ぬ。だから、淡々と頷いた。

「……帰れたから」

　コウタが小さく笑う。

「ユーがいつもしてたやつだな」

　ミナトが目を伏せる。

「……笑われても、いい」

　スズが小さく言った。

「……怖いって言えた」

　帰り道。ギルドへ報告する前に、リリィは紙を取り出した。手紙だ。昨日の手紙とは違う。今日は“報告”の手紙。

　泣かない。泣いてないわけじゃない。胸は熱い。だけど、今は泣かない。泣く代わりに、書く。

『ユーへ

　帰れた。

　撤退で救った。

　水と塩と糖、使った。

　怖いって言った。

　臆病って言われたけど、言い返した。

　臆病じゃない。帰るため。

　次も帰れる。

　リリィ』

　短い。短いけど、重い。

　紙を折って封をする指が、少しだけ震えていた。震えていても、前に進む震えだ。

　王都の空気は派手だ。

　でもその派手さの中で、“地味な勝利”は、確かに命を守った。

　帰れる勇者は、今日、生まれた。