6/11

何度生まれ変わっても、君を守る――輪廻の絆

　フローレンスの言葉が、胸の奥深くまで響いた。

『何度も時代を超えて出会い、恋をし、そして戦う運命――』

　その刹那（せつな）、視界がぼんやりと滲（にじ）み、心の奥底で眠っていた記憶の扉が、ぎしりと軋（きし）みをあげて開きはじめる。

　――真紅に染まった空が広がる戦場。

　砲煙（ほうえん）と砂塵（さじん）が舞い、鋼鉄の咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）く荒野。

　胸に槍（やり）を受けて笑う仲間。

　敵陣へと叫び、果敢（かかん）に突撃していく――あの頃のフローレンス。

　あの場所で、俺はすべてを背負おうとした。

　そして、多くを失った。

　それでも、忘れられない声があった。

　震える声で伝えられた「好きだ」という言葉。

　涙に濡れた頬（ほほ）をそっと撫（な）でながら、フローレンスの瞳を見つめた。

　隣には何も言わず、ただ手を握ってくれていた少女。

　詩織の温もりは、今も胸の奥に生きている。

　――前世の俺は、確かに愛されていた。だが。

　その愛は重すぎた。

　「英雄」と呼ばれるたび、己を追い詰めていった。

　“そうでなければならない”と。

　本当は、何一つ守りきれていなかったのに。

　未熟な弱さを晒（さら）すたびに、誰かを傷つけ、裏切ってしまった。

　それでも、戦い続けるしかなかった。

　誰かの「理想」に縛られながら。

「期待されるたび、守りたいと思うたび、裏切ってしまった気がして……」

　名声も、愛情も、鎖のように重く。

　逃げることすら許されない、重圧だった。

「次に生まれ変わるなら、もっと自由でいたい……モテなくていい。心の底からそう思っていたんだ」

　それは、逃げだったのかもしれない。

　だが――もう誰かの期待に応える自信はなかった。

　それなのに、また巡り会ってしまう。

　同じ瞳、同じ声。

　前世で命を賭（か）けて守ろうとした者たちが、今、目の前にいる。

「それでも、今の俺には、一緒に戦ってくれる仲間が必要なんだ」

　胸の奥底から、切実な願いが零（こぼ）れ落（お）ちた。

　かつて拒んだはずの言葉――「絆」への祈り。

　リンク越しに、詩織の心が静かに震える。

　彼女の想いは、水面に落ちる一滴の雫（しずく）のように、じわりと俺の中へと広がっていった。

『……レン。ずっと見ていた。あの頃のあなたも、今のあなたも』

　その囁（ささや）きは耳元でそっと触れるように響き、優しさに満ちている。

　だが、その声の奥には、凍りつくような痛みが隠されていた。

　断片的に、遠い記憶の欠片が胸の奥で揺らめく。

　あの日の風景、懐かしい笑顔、そして失ったもの――

　思い出そうとするほど、全貌（ぜんぼう）は霞（かす）んでいく。

『あなたが苦しんでいたのを知っていた。けれど何もできなかった。何も言えなかった。

ただそばにいることしか、私にはできなかったの』

　俺の胸が締（し）めつけられる。

　詩織の沈黙は優しさだったのか――。

　あの涙の意味を、ようやく理解できた気がした。

　胸の奥底が、じんわりと温かさに満たされていく。

　しかし。

　その穏やかな空気を、鋭く切り裂く声が響いた。

『……ずるいわね。私がここにいるのに、勝手にそんな顔をするなんて』

　フローレンスの声がリンク越しに鋭く響く。

　怒りではない。

　焦がれるような嫉妬（しっと）、そして抑えきれない想い――燃えるような情熱。

　《エルグラヴィス》の装甲が微かに震え、まるでフローレンスの感情がそのまま機体に刻まれているかのようだった。

『でも、絶対に諦めない。あなたの心を誰にも渡さない。

どれだけ時が巡っても、私が必ず奪い返す』

　その瞳に宿るのは、誓い。

　強く、美しく、そして――恐ろしいほど真っ直ぐな執着。

　俺は苦笑しながら応じた。

「フローレンス、詩織も、お前も、俺にとってかけがえのない仲間だ。どちらかを選ぶなんて、俺には無理だ」

　それが今の自分に言える、精一杯の本心だった。

　フローレンスは少し沈黙した後、少女のように笑った。

『知ってる。だから負けたくないと思えるの。ふふ、こういうのも悪くないでしょ？』

　その声に宿る温もりは、かつて敵すら恐れた戦乙女のものではなかった。

　ただ、一人の少女が微笑んでいるようだった。

　言葉では言い表せない“予感”を、俺は感じ取った。

　三人の間に芽生えた感情――

　ただの戦友という言葉では片づけられない。

　もっと深く、抗えない、運命のような繋（つな）がり。

「きっと、俺たちはただの仲間じゃない。ずっと前からこうして結ばれていた――そんな気がする」

　その予感が胸の奥深くで静かに灯る。

　希望と不安。

　そして、再び巡る戦いへの覚悟。

　そう――その刹那（せつな）だった。

　胸の奥にざらついた波紋（はもん）のような揺（ゆ）れが走る。

　言葉にできないわだかまりが、記憶の底で揺れ動く。

（……これは。前にも、どこかで……）

　冷たい風が心を吹き抜けた。

　あの“災いの影”が再び世界に近づいている。

　理由も根拠もない。

　それでも、確かな確信だけが胸に残った。

　俺はそっと胸元に手を当てる。

　――この輪廻（りんね）の絆は、もう決して断ち切ることはできないのだ。

　最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

　「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけたなら、ぜひブックマークや評価での応援をお願いします。とても励みになります！

　これからも、心に残る物語を届けられるよう精一杯書いていきます。

　どうぞよろしくお願いいたします！