転生したら異形だったけど、スキルが弱いから中二病とハッタリで生き抜きます。

１１章

深海の地③

「……では、アブゥ・サの元に再び、向かうとするか…（エリザベートは、ユ=ツ・スエ・ビルに戻りたいって言ってるから率先して戦ってくれるだろうっ…）」

静かながら、底知れぬ威厳をまとって、クトゥルは低く言葉を紡いだ。

その声音は、海の静寂を切り裂く刃のように、確かに一行の胸に届く。

彼の背後では、エリザベートがわずかに目を細め、静かに頷いていた。

彼女の瞳には、目的地に帰るという鋭い決意が宿っている。

「（……やはり、エリザベートなら頼れる。この戦い、彼女も本気で挑んでくれるはずだ…本当は行きたくないけど…）」

内心でそっと安堵するクトゥルだったが、その表情には微塵の揺らぎもない。

そして、一行はそれぞれ、静かに、だが確かな意志を胸に歩みを整え始めた。

その言葉に応じるように、エリザベート、アーヴァ、ルドラヴェール、ティファーらも、慎重に体勢を整える。

彼らの眼差しは一様に前を向いていた。

目指すは、アブゥ・サたちが拠点とするサンゴの領地――かつて栄えた、海中の神殿のような場所。

だが、その決意は、思いもよらぬ一言によって打ち砕かれた。

「…クトゥル様…あいにくですが…それは叶いません…」

静かに、澄み渡る声で告げたのは、アクアリアスだった。

波打つピンク色の髪が、水の流れに優雅に揺れ、

彼女はゆっくりと首を横に振った。

その表情には、気高い誇りと、消し難い哀しみが同居していた。

「サンゴの領地は、すでに……アブゥ・サによって海に呑まれてしまいました。かつての道も、拠点も、今はもう、深き海の底に沈んでおりますわ…」

静寂の中に、微かなざわめきが走る。

ぴりぴりとした潮の香りが、ここが地下であるにも関わらず、肌を湿らせた。

それは、滅びた領地が最後に吐き出した、か細いため息のようだった。

「……なら…どうするのかしら…？」

エリザベートが、冷たく、鋭い声で問いかける。

その双眸は、微塵の動揺も許さない。

アクアリアスは両腕を使い、静かに一歩、二歩と進み出た。

そして、苔むした石壁の一部に、そっと手を伸ばす。

指先が押し出したのは――誰も気づかなかった、小さな鉄の扉だった。

錆びつきかけたその表面には、うっすらと古びた海の紋様が刻まれている。

「――裏道がございます。秘密の抜け道ですわ。かつて使われた古き航路。しばらく海に潜ることになりますが、それしかありません…」

その言葉に、一行はしばし沈黙した。

眼前の扉の向こうに待つものを思い、互いに視線を交わし合う。

「ん…？（ちょっと待てよ…）アクアリアスよ。一つ良いか…？」

「はいっ…」

アクアリアスは答えながら、水辺の岩場に膝をつき、頭を垂れた。

その所作には敬意と忠誠、そしてどこか安堵の色が滲んでいる。

だが、クトゥルの表情に浮かぶのは、単なる快諾の笑みではなかった。

彼女を助けるという決意は固い。だが、問題が一つあったのだ。

「しばらく潜ると言ったな…どのくらい潜るつもりだ…？」

静かな声で、クトゥルが問いかけた。

その響きは海中を震わせ、青い闇に溶けていく。

彼の顔にはまだ余裕があったが、その瞳の奥にわずかな警戒の光が宿る。

アクアリアスは小さく首をかしげ、頬にそっと指をあてる。

その仕草はどこか可憐で、だが水底の王族らしい優雅さも滲んでいた。

しばらく思案するように目を伏せた後、彼女はふわりと声を発した。

「そうですわね…わたくしは数分で移動できるとなると、クトゥル様たちは…１５分ほどかかりますわ。」

その答えを聞いた瞬間、クトゥルは心の中で盛大に頭を抱えた。

「（１５分も潜るのか……無理だろ、普通……！）」

だが、表面上は完璧なまでに無表情を保つ。

「１５分間潜るとなると…我はともかく、ティファーたちは、呼吸が出来ん…そこはどうする…？」

その指摘に、エリザベートたちは小さく「あっ」と息を漏らす。

確かに、どれほど魔力に秀でようとも、どれほどの武技を誇ろうとも、呼吸という生理現象だけは、誰にでも等しく限界がある。

常人であれば数十秒、鍛えた者でもせいぜい数分。

長い距離を泳ぐには、明らかに不足している。

「（俺は息止めるの１分もできないから…そこん所よろしくっ！）」

クトゥルが心の中でぼやく。

水の中での行軍が、彼らにとってどれほど過酷であるかは想像に難くない。

それは、たとえ異形の存在であるクトゥルとて、例外ではなかった。

だが――。

その一方で、アクアリアスはまるで心配無用とばかりに、口元に余裕の笑みを浮かべていた。

濡れた髪が頬にかかるのも構わず、彼女はゆっくりと顔を上げる。

その笑みには、すでに備えがある者の自信が宿っていた。

「わたくしに考えがあります。皆さま…動かないで下さい…」

アクアリアスは静かに告げると、ゆっくりと瞼を伏せた。

岩場に反響する波の音すら遠ざかるように、彼女は深く呼吸を整える。

次の瞬間、彼女の口から、透明な水のように澄んだ歌声が紡ぎ出された。

「…（おぉ…良い声…落ち着くなぁ…）」

心に直接触れるような、どこか懐かしく、安らぎに満ちた旋律だった。

自然とクトゥルたちの瞼は閉じられ、その歌声に身を委ねる。

そのときだった。

ふわりと、彼らの全身を何か温かなものが包み込む感覚が広がった。

「っ！?何だっ…これはっ！?」

ティファーが身構え、鋭く周囲を見回す。

「くっ…やはり罠じゃったかっ！?」

アーヴァもまた、小柄な体を跳ね起こし、拳を握りしめる。

だが、すぐに落ち着いた声が二人を制する。

「…落ち着きなさい２人とも…大丈夫よ…これは、ポセイドンの魔法と同じね…」

エリザベートだった。

静かながらも強い確信に満ちたその声に、ティファーとアーヴァは戸惑いながらも動きを止める。

「（ほっ…一瞬騙されたと思ったけど、エリザベートが言うなら大丈夫だろう…）」

内心、鼓動が早まっていたクトゥルも、その言葉に救われるように呼吸を整えた。

そんな彼らに向かって、アクアリアスは柔らかな微笑みを浮かべながら説明する。

「エリザベートさんの言う通りです。わたくし、そしてお父様の魔法です。その膜の中にいる限り、海の中でも呼吸が可能です。」

歌うように優しく告げる彼女の声に、クトゥルは思わず心の中で歓声を上げた。

「…（うおっ…めっちゃ便利じゃんっ…）」

未知なる海の中への旅路に、一筋の光が射し込んだ瞬間だった――。

―――

魔法の膜が優しく身体を包み込み、クトゥルたちはまるで陸上を歩くかのように、ゆったりと海中の道を進んでいた。

水の抵抗もなければ、呼吸も普段と何一つ変わらない。

周囲を満たすのは、深い蒼と静寂だけだった。

わずかに身を預けるだけで、身体がふわりと浮き上がる。

そんな不思議な浮遊感を感じながら、彼らは一列になって進んでいく。

「皆さま。足元にお気をつけ下さい」

その先頭では、アクアリアスが、ひらりひらりとピンク色の尾ひれを優雅になびかせながら、軽やかに泳いでいた。

水の中に溶けるような身のこなしは、まるで一輪の花が流れに任せて舞っているかのようだった。

「このまま進めば……渦の王座ですわ。アブゥ・サの居所もすぐ近くです……」

アクアリアスの声が、水泡のように小さく震えながら伝わってきた。

その声音には、確かな覚悟と、微かな緊張の色が滲んでいる。

一行の中で、真っ先に反応したのは、鋭い感覚を持つルドラヴェールだった。

警戒するように首を巡らせ、エメラルドグリーンの瞳で周囲を鋭く睨む。

「ン…？アレハ、何ダ…？」

ルドラヴェールの尾が何かを指す。

彼の指し示す先に、青白い光の壁が現れた。

それは水の中に忽然とそびえ、まるで生き物のように波打っている。

柔らかく揺れながらも、確かな威圧感を放ち、近づく者を拒絶しているのがはっきりとわかる。

それはまるで、目に見えぬ手が、歩を進める彼らを拒むかのような感覚だった。

ぴたり、とアクアリアスが足を止める。

彼女のウェーブのかかったピンクの髪が、ふわりと宙を舞った。

「…これは、結界です」

優雅な声が、闇の中に響く。

前方を見やれば、そこには確かに「壁」が存在していた。

視覚には映らぬ。だが、肌を刺すような微かな魔力の流れが、それが単なる空気ではないことを教えている。

結界魔法。

この場所を、外界から完全に断絶していた、古き護りの術式。

「結界…？」

ティファ―が訝しげに眉をひそめる。

だがアクアリアスは、ひとつ微笑み、静かに胸に手を当てた。

「わたくしの父が張った結界ですわ。侵入者を拒み、ディープマーマンを護るために……けれど今となっては、わたくしたち自身がその門をくぐるべき存在なのですもの」

そう言うと、彼女はそっと目を閉じた。

そして――静寂を破るように、柔らかな歌声が響いた。

それは、潮騒のように優しく、夜の海の底を漂う月明かりのように淡い旋律。

異国の古き言葉で紡がれたその歌は、結界の魔術式と共鳴し、空気を震わせた。

「ほぉ…良い声じゃ…」

「グル…」

青白い光が、蜘蛛の巣のように広がり、やがて――

バチッ、と小さな音を立て、空間が裂ける。

見えなかった「壁」が、ゆっくりと霧散していった。

「……すごい」

思わずティファ―が息を呑む。

クトゥルもまた、じっとアクアリアスを見つめた。

彼女の歌には、単なる術式の解除を超えた「想い」が宿っていた。

それは、失われた民を悼み、護ろうとした父の意志を、たしかに引き継ぐものだった。

「これで……進めますわ」

アクアリアスが、そっと微笑み、手を差し伸べた。

彼女の指先の向こうに広がるのは、さらに続く深い地下回廊。

ほんのわずかに、潮の香りが鼻をくすぐった。

クトゥルたちは再び歩みを整え、無言のままその闇へと踏み込んでいった。

―――

長く続く石造りの回廊を、クトゥルたちは慎重に進んでいた。

壁は古び、潮に洗われた跡があちこちに残り、苔と海藻がしっとりと這っている。

かつては人の手で整えられたであろうこの道も、今では海の侵食を受け、自然に呑み込まれようとしていた。

そんな中、クトゥルは歩きながら問いかけた。

「……あと、どれほどで、アブゥ・サのもとへ辿り着ける？（まぁまぁ歩いてる気がするんだけど…）」

彼の声は堂々と静かだったが、内心は不安が混じっていた。

この旅の終着点に近づいていることを、肌で感じていたからだ。

アクアリアスは、一瞬だけ立ち止まり、ピンク色の髪をそっと揺らす。

そして、静かに首を振った。

「いいえ、クトゥル様。まだですわ。この先には、ひとつ……越えなければならない場所がございます」

クトゥルは眉をひそめ、アクアリアスを見つめる。

アーヴァもルドラヴェールも、無言で耳を傾けた。

「この回廊の先にあるのは、かつて……ディープマーマンが祈りを捧げた礼拝堂があります。今は長い年月で海底に沈んだため、誰も居ないはずですわ…」

クトゥルは小さく息を吐き、静かに宣言した。

「ククク、我の神威を見せれないとは、残念ではあるな…（よしよし…戦闘はないみたいだな…！）」

残念がっているクトゥルだが、その足は軽快だった。

彼の背後で、エリザベートが微笑を浮かべる。

その瞳には、真祖の吸血鬼らしい、冷ややかで力強い光が宿っていた。

アクアリアスは、そっと先導するように一歩を踏み出す。

その背中を追い、クトゥルたちもまた、深き闇と潮の気配が満ちる礼拝堂へと向かっていった。

沈んだ礼拝堂――

かつて神に祈りを捧げた聖域は、今では朽ちた骸となり、静かに深海の闇に沈んでいた。

石で造られた太い柱は、もはや傾き、黒ずんだ砂に半ば飲み込まれて、無惨な姿をさらしている。

苔や貝殻に覆われた数多の彫像たちが、かつてここに満ちていた熱心な信仰の名残を、ぼんやりと伝えていた。

礼拝堂の中央には、崩れかけた祭壇がぽつりと残っていた。

その上には、ひび割れた聖杯や、今にも崩れ落ちそうな燭台が転がり、打ち捨てられたまま、時間の流れに沈黙している。

天井はとうに崩れ落ち、遥か上方からわずかに差し込む光が、青く揺れる海中に不思議な影を落としていた。

漂う砂塵は視界を曇らせ、潮の香りに似た、どこか哀切な空気が満ちていた。

かつてここに響いていた祈りの声も、讃美の歌も、今では波のささやきにかき消され、ただ静謐だけが支配している。

そのすべては、過ぎ去った時代の残滓――滅びの証として、なおもこの海底に残されていた。

「っ…皆さまっ…止まって下さい」

アクアリアスの声が、静寂を破った。

水中にたゆたう彼女の姿が、ぴたりと止まる。

「ん…？　どうしたんじゃ…？」

首を傾げながら、アーヴァが問いかける。

その声は警戒しつつも、どこか好奇心を滲ませていた。

だが、アクアリアスは答えず、ただじっと前を見据えていた。

彼女の真剣な眼差しの先――そこには、一つの影がクトゥルたちを待ち構えていた。