瑜娘伝

九

　あっという間に瑶珠殿に辿り着いた柴明《さいめい》は、扉を破らんばかりの勢いで中に飛び込んだ。そのまま奥の間まで進んだところで黄五娘を降ろし、自身は足早に寝台へと近づく。

　置いていかれた黄五娘《こうごじょう》は、はっと気がつく。

　衝立がない。寝台の帳《とばり》すらも開かれており、中に横たわる人物―皇帝の姿が露わになっている。しかも、寝台のそばにはもう一人、豪奢な身なりをした女性が椅子に腰かけていた。高々と結い上げられた髷《まげ》を彩る宝玉の数々。細やかな金の刺繍が施された赤い上着。そして、その豪奢な格好にも負けない、清らかな美貌。かつて、黄五娘は一度だけ彼女の姿を見たことがあった。間違いない。皇后である。

　とっさに黄五娘はひれ伏した。己は彼らの尊顔を拝める立場にない。逃げることもできない。とにかく今は、ただただ頭を下げるしかなかった。

「面《おもて》を上げよ」

　柴明の声が頭上に降ってくる。だが、黄五娘は聞かなかった。そんな風に言われても、おいそれと顔を上げることはできない。贔屓《ひいき》にされている身ではあるが、自分は妃ではない。位など何一つ持っていない、しがない宮妓なのだ。

　黄五娘が伏せたままでいると、再び柴明の声が降ってくる。

「早く面を上げよ。お前を罰することはない。それどころではないんだ」

　焦っているのか、いやに早口であった。

　しかし、巌《いわお》にでもなってしまったかのように、黄五娘は微動だにしない。

　身分のことを抜きにしても、顔を上げたくなかった。柴明の顔を見たくなかった。彼の奇跡を希《こいねが》うひたむきな視線に射られてしまったら、歌うことを拒めなくなる。

　それとも、この場はひとまず歌っておくことが正解なのだろうか。　

　黄五娘は先ほどの雀を思い返す。今ここで歌を歌えば、あの雀と同じように皇帝も快復しないだろうか。否、そんなわけはない。雀がまた飛ぶようになったのは、もともとそこまで弱っていなかったからに違いない。己の歌はただの歌。奇跡の力など、これっぽっちもない。

　――ほら、歌え。何も考えずに歌いなさい。

　頭の中ではそのような声が響いている。呪いの言葉が疼いている。しかし、ばくばくと早鐘を打つ心臓が落ち着く気配はない。

　黄五娘は歌うことしかできない娘である。同時に臆病な娘でもあった。今回ばかりは、その本能ともいえる元来の性質が勝った。咎めを受ける運命を知りながら、さらに罪を重ねる胆力など、黄五娘は一片たりとも持っていなかったのだ。

　黄五娘の背中に、じっとりと汗がにじむ。

　完全に、袋の鼠である。果たしてどこに活路を見出せばよいのか、まるで分からない。

　なかなか顔を上げない黄五娘に業を煮やしたのか、柴明が舌を鳴らす。　

「もういい。とにかく、歌ってくれ。曲はなんでもいい」

　先ほどと同じく、口早に柴明は言う。皇帝の息があるうちにどうにかしてくれと、そう考えているのかもしれない。

　しかし、黄五娘はうつむいたまま、だんまりを貫く。恐怖でこわばった心身は、頑なだった。

　沈黙の中、ごろごろといびきのような音が響く。おそらくこの音は、皇帝の寝息であろう。聞く者を不安にさせるほど、苦しそうだった。

　死の気配が迫る中、先に口を開いたのは柴明であった。

「病を治す、奇跡の歌ではないから歌えないと、そう思っているのか？」

　黄五娘の全身が凍りつく。一瞬、心臓までも止まった気がした。

　まさに単刀直入、あまりにも核心を突く問いだった。しかし何故、柴明は歌に病を治す力がないことを知っているのだろうか。戸惑いのあまり、黄五娘の口から疑問がこぼれた。

「どうして……？」

　霞《かすみ》のような声は、瞬く間に空気に溶けた。だが、柴明には聞こえたらしい。「蘇《そ》秋《しゅう》香《こう》から聞いた」と、彼はため息混じりに答えた。

「先ほど、外でお前に声を掛ける前に、蘇秋香と出くわした。その時に、彼女が教えてくれた。お前の歌は、まるっきり嘘なのだと」

　淡々と語られる言葉は、容赦なく黄五娘の心を抉る。

　彼はすでに、真実を知っていた。

　もはや活路など、探したところで無駄だ。鋭い牙は、すでに喉元まで迫っている。もう逃げ道はどこにもない。

　今まさに食われんとする小鼠に、できることは何か。それは、静かに己の運命を受け入れること。

　黄五娘は、ゆっくりと目を閉じた。そして思う。これが最期であるというのなら、洗いざらいすべてを白状するべきだ、と。そうしたところでなんの償いにもならないが、最期くらいは正直でありたい。それが、せめてもの誠意だ。

「……そうです。おっしゃる通りです。わたしの歌は、ただの歌です」

　ようやっと絞り出した声は、ひどく震えていた。

「病を治す力も、ましてや死人を蘇らせる力などありません。わたしには何もできないのです。陛下をお救いすることはできません。申し訳ありません」

　黄五娘は、さらに深々と頭を下げた。

　額《ひたい》から、床の冷たさが伝わってくる。けれども、これからもっともっと冷たい場所に閉じ込められるのだろう。それとも、そんな間もなく首をはねられるのだろうか。黄五娘は、ぐっと両の拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込む。そうして、おののく心を痛みで叱咤しながら、先を続けた。

「嘘をついて、本当に申し訳ありませんでした。どのような罰もお受けします。わたしがすべて悪いのです。ですから、どうか妓楼の鴇母《ほうぼ》は⋯⋯」

「嘘だろうが構わない。歌ってくれ」

　黄五娘の言葉を柴明が遮った。

　意表を突かれた黄五娘は、思わず顔を跳ねあげた。あの、ひたむきな視線とぶつかる。

　どういうわけか、彼はまだ黄五娘の歌―まがい物の歌を、信じているようであった。わけが分からず、黄五娘は声を荒らげた。

「どうしてですか？　どうして、そんなにも歌えというのですか？」　

「瑜《ゆ》娘《じょう》⋯⋯そこにいるのかい」

　ふと、か細い声が聞こえた。