捨てられた元王妃は国を逃れて、隣国王子に溺愛されながら、幸せ薬師ライフを送ります！

一章

3話 凄惨な夜

目を覚ましたら、視界一面が赤黒く染まっていた。

火だ、煙だ。

そう理解したのは、ただ呆然とその状況を眺めて、少し後のことだった。

私は慌ててベッドから出ようとするが、その瞬間にずきりと頭が割れるように痛む。

それで頭に手をやっていたら、がしゃりと鈍い音が耳元すぐで鳴り渡った。

そちらを振り向けば、壁が火の塊となって、崩れ落ちてきていた。

なにがなんだか分からなかった。

ともかく分かるのは、どうにかして逃げ出さなければ、命がまずいということだ。

「早く、しないと……」

私はふらつきながらも、辛うじて起き上がり、口に手を当てながら部屋の外へと向かう。

幸い扉が焼け落ちていたこともあり、廊下に出ることはできたが、状況は変わらない。

どうやら屋敷全体が火の海になっているらしかった。

私は壁を伝いながら、どうにか玄関のほうを目指して歩いていく。

全身がじりじりと焦がされるように熱かった。髪の一部は既に焦げてしまっている。

早く外へ出たい。

そうは思うのだけれど、頭痛が一向に収まらない。立ち止まっていたそのとき、頭上からなにかががしゃりと崩れる音がした。

私ははっと上を見上げる。降り注いでくる大きな影に一瞬、息を呑む。

もうだめかもしれない。

そう覚悟をして、目を瞑ったそのときだ。

誰かの手が、私の背中をぐっと強く押した。

思いもかけないことだったから、私は前へと飛び出て、床に膝をつく。

それからすぐに後ろを振り返って、一気に頭がはっきりする。

そこには、衣服棚の下敷きになってしまっているジールがいたのだ。

そうだ、屋敷の中には彼女もいた。ひどい頭痛のせいで、そこまで頭が回っていなかった。

「じ、ジール、あなた……！　なんで庇ったの！」

「当り前でしょう？　私はあなたの侍女ですから」

「待って、すぐに助けるから！」

こんな状況だ。頭痛だのどうだのは言っていられない。

私は彼女の腕を引っ張って、衣服棚の下から引きずり出そうとする。が、いくら力を込めてみても、重すぎて、まったくびくともしない。

それで焦って、足を使って蹴上げるのだが、それでも動く気配はなかった。

その間にも、煙は廊下にどんどん充満し、火は迫ってくる。

「もう、いいんです」

「……なにを言ってるの」

「私はもうだめです。もういいですから、私のことは置いて逃げてください、アスタ様」

「できるわけないでしょう、そんなこと！」

聞き入れられるわけがなかった。

私はどうにかしようと、彼女の腕をより強くと引っ張る。

が、それでどうにかなるわけでもなくて、

「一度、外へ行って、助けを呼びに――」

私は玄関のほうを振り返る。それにジールが、

「無駄ですよ、アスタ様」

掠れた声でこう呟く。

「どういうこと」

「アスタ様。これは、妹君・ハンナ様とローレン王が命じたことなのです。だから助けなど求めても、意味がありません」

「…………あの二人が？」

あまりにも衝撃的な話だった。

私が大きく目を見開いていると、ジールは苦し気にせき込みながらに続ける。

「この屋敷の、私以外の使用人も共犯です。私も誘われたのですが、断ったうえで止めに入ったら、いつのまにか眠らされていました。どうやら、薬を盛られたみたいで……」

それを聞いて、はっとした。

私も、ジール同様に、夜会終わりから急激な眠気に襲われ、夜会の会場から辛うじて屋敷に帰り着いた。

そして、その前にはワインを飲んでいた。

それも珍しいことに、ローレンから注いでもらったものを。

そこに、睡眠薬のようなものが盛られていたとしたら、この割れるような頭痛も説明がつく。

あのパーティーで、ハンナが『ご愁傷様』と口にしたのは、これを示唆していたのかもれない。

大方、私を失火を理由に亡き者にして、ハンナと籍を入れるために、こんなことをしたのだろう。

馬鹿げたことだ。

が、それをやりかねないのが彼らだし、こんな大火事でも誰も助けに来ていないあたり、ジールの証言は事実なのだろう。

私は悔しさを力に変えて、どうにか大きい衣装棚を動かそうとする。

それでもまったく動かないのを見て、

「私はもうだめです」

ジールが顔を歪めながら言う。

「そんなこと言わないで」

「だって、もう下半身の感覚がありません。助かっても、このままじゃ生きていない。ですから、アスタ様だけでも、どうかお逃げください。なにか、ローブなどを被っていけば、気づかれずに出ることもできるはずです」

「……ジール」

「早く！　急がないと、すぐにここまで火が回ります。それに、煙も――」

ジールはそこで、大きくせき込み、苦悶の表情を浮かべる。

彼女の額には、玉のような汗がびっしりと浮かんでいた。

どうにか助けたい。

でも、自分にはどうしようもできない。

あまりにも無力だ。なんとか衣装棚を動かそうとしながらにして、ぶわっと涙が溢れてくる。

なにか特別な魔法でも使えたら、話が別だったのかもしれない。

が、私にはそんなものはない。

本来、貴族であるなら、多かれ少なかれ使うことはできるはずで、私も水の加護を得ている。

なのだけれど、王族に入る者は原則、魔法の使用が禁止とされているのだ。

王家に逆らうような力を身に着けさせないためとかで、そのように定められている。

だから、王家へ嫁ぐことを幼少期から期待されていた私は、ほとんど魔法を使うことができない。

それでも縋るしかなくて、どうにか魔力を練ろうとするのだけれど、そもそもそれができなかった。

「行ってください、アスタ様」

「でも……」

「でも、ではありません。これは、私からのお願いでもあるのです。私のためにも、あなたは生きてください。生きて、自由になってください」

掠れた声で、ジールは振り絞るように言う。

そのときには、もう目がうつろになっていた。

「ジール、もうやめて。灰が入る。喋らなくていいから」

私は止めに入ろうとする。

が、ジールは言葉を止めようとはしない。

「あなたは、私の希望でした。子供のいない私にとっては娘のようで、本当に可愛かったし、大きくなられてからは尊敬できる主人でした」

「もういいから」

「あなたにお仕えできて、本当に良かった。だから、復讐なんて考えなくてもいいんですよ、アスタ様。我慢しすぎることがあなたの悪い癖です。幸せになってください。あなたのしたいように生きてください。それが私の、唯一の願いで…………」

ジールがこちらへ伸ばそうとしていた腕が、声が途切れるとともに、力なくだらんと床に落ちる。

瞼がゆっくりと下がって、最後には完全に閉じてしまった。

「ジール、ジール！！！　嘘でしょ、ねぇ、返事をして！！」

私は必死に彼女の身体を揺さぶる。

けれど、ジールの閉じた目は、開いてはくれない。呼吸を確認すれば、息も止まってしまっている。

ジールが死んでしまった。

信じがたい、信じたくないし、あってはいけない。

が、首を振って否定してみても、事実は目の前から消えてはくれない。

胸の鼓動がどくどくと速まる。絶望が喉に詰まって息がうまくできなくなり、呼吸が荒くなる。

気づけば、涙が頬を伝い、ぼたぼたと床にしみを作っていた。

私は彼女のばさりと広がった髪に顔を埋めて、大声で泣きじゃくる。

「なんで、なんで、あなたが死ななきゃいけないの！！　なんで……！　死ぬなら、あいつらでしょうに！！　なんで」

私はそれを必死に拭い、嗚咽しながらに、こう叫びあげる。

が、それはもう彼女の耳には届いていない。

いつも叩いてきた軽口だってもう、彼女と交わすことはできないのだ。

幼い頃から、今の今まで。彼女と過ごした長い時間が一気にフラッシュバックして、涙が止まらなくなる。

そのうちに気づけば、火の手は私の足もとまで迫ってきていた。

このまま死んでしまってもいいかもしれない。

いっそそのほうが楽かもしれない。どうせこれ以上、生きていても苦しいだけだ。

そんな考えが頭を掠める。

が、私は歯を食いしばり、涙でぐしゃぐしゃの顔を拭いながらも、膝を立てた。

ジールが首につけていた、いつか彼女にプレゼントしたパールのネックレスを外す。

それは少し煤けてヒビが入ってしまっていた。

が、私は気にせず強く握りこんで、勢い立ち上がる。そして、よろめきながらも外を目指す。

そうさせたのは、ひとえに彼女の遺志だ。

生きてほしい。幸せになってほしい。

ジールが最期にそう望んだのなら、私がここで折れるわけにはいかない。諦めるわけにはいかない。

この先、なにが待ち受けているかなんて、まったく分からない。

まず間違いなく、昨日までとは一変した生活が待っているだろう。そして、それは茨の道になるかもしれない。

だが、それでも私は前に進むしかなかった。

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