28話 元王妃は、隣国王子に身を挺して守られる
「な、なに！？ わ、私のせい？」
「……違う原因だとは思うが。とりあえず、掴まっていろ」
ルベルトはそう言うと、私のほうにそのたくましい腕を伸ばしてくる。
今回ばかりは、躊躇していられない。
それに、しがみつくようにして揺れが収まるのを待つのだが、まったく収まらない。
そればかりか、揺れはどんどんと強くなっていく。
そして、だ。
「魔大蛇……。なぜ、こんな魔物がここに」
どうやら最悪の事態が発生してしまったらしい。
入口のほうへと向かう道を塞ぐようにして、姿を現したのは、人の何倍も大きい蛇型の魔物だ。その尻尾が激しく地面と天井を揺らしていたせいで、この揺れが作り出されていたらしい。
その大蛇は、大きく咆哮をあげる。
同時、むき出しになった牙からは毒液がぽたぽたと垂れた。明らかに、聞いていた話とは違う魔物だ。
「弱い魔物しか出ないって話じゃなかったんですか」
「……分からない。もしかしたら、誰かに差し向けられた可能性もあるな。ただ、いずれにしても戦うしか逃げ道は作れなさそうだな」
そう、ここは洞窟の最奥にあたる場所だ。
この蛇をどうにかしなければ、逃げ道は作れない。
本当なら、いろいろと策を練りたいところだったが、そんな人間側の都合を魔物が待ってくれるわけもない。
蛇型の魔物は、その巨体を縮めたのち、バネのように伸ばして噛みつきにくる。
それをルベルトが剣を抜いて、受け止めた。
これまで深く被っていたフードも取って、戦闘態勢だ。
その瞳には、強い敵意が宿っている。
「アスタ、下がっていろ」
力負けはしていなかった。
そのうえ、かなり冷静さを保っている。
それで私は足手まといにならぬように、ぎりぎりまで後ろへと後退する。
一応、護身用のナイフは今回も持ち歩いていたが、これでどうにかできる相手でもない。
おとなしく見守っているのが、一番いい。そう思っていたのだけれど、どうにも落ち着いていられない。
「厄介な奴だな。頭以外は、まともに剣が入らない」
戦況は、互角……いや、少しルベルトが押されていた。
斬りつけても、斬りつけても、その表皮は固いらしく、剣の刃がはじき返されてしまう。
多少血が噴き出ても、それだけで、大蛇はまったくひるまず、こちらへの攻撃の手を止めない。
この前と違って、魔力を十全に扱えているにも関わらず、これだ。
戦意はまったく落ちていないが、すでに息が切れ始めていた。
そろそろまずいかもしれない。
そう思って固唾を飲んで見守っていると、そのときだ。ルベルトの腕に、その大蛇が噛みついた。
その腕から、真っ赤な血が噴き出る。
「……ル、ルベルト様！」
それを目にするや、私は思わず声を上げるが、ルベルトはひるまない。
その隙に、蛇の口元を上から剣で突いて、貫く。
「……先に行け。今なら抑えられる」
それに対する返事がこれだった。
要するに、自分が犠牲になるから今のうちに逃げろ、と。ルベルトは言っているのだ。
「……そんなことできるわけないでしょう」
思わず、私は本音を呟く。
だいたい、犠牲になるなら普通は逆だ。
王子を救うために私が犠牲になるべき場面であって、私のために彼が死ぬなんて、どう考えてもおかしい。
元旦那であるローレンなら間違いなく、私を切り捨てている。
「いいから行け」
だのに、ルベルトは自分の身をいっさい顧みもしない。
私を守るためだけに戦ってくれている。
冷徹なんて大嘘で、なんなら心優しすぎる。そんな人間を見捨てられるほど、私は冷徹な人間ではなかった。
そんなふうにして生き延びたって、なんの意味もない。
それは、胸元に下げたこのネックレスが、ジールがそう思わせる。
それに、この状況なら、まだやりようがあった。
私は薬箱を取りだすと、そこから一本の瓶を取りだして、蓋を開けると、蛇の口元へと注ぎ込む。
すると、大蛇は途端に苦しみだした。
ルベルトの手に籠もる力も弱っていたのだろう大蛇は、頭に剣が刺さったまま、後ろへ後退しながら、のたうち回る。
一方のルベルトは、かくっと片膝をつくから、私は支えに入る。
「……なにをした」
「神経毒です。ねずみ退治グッズにつかっていた痺れ毒です。毒蛇でも、効くみたいですね」
「そんなものがあるのか」
「えぇ。人が飲んでも、ほんの少量で身体が麻痺する強力なものですから。あれだけ飲ませれば、あの身体の大きさでも、しばらくは苦しむことでしょう。それより、傷口を貸してください。毒を落としますよ」
私はそう言うと、水の魔法を発動して、その傷口を洗ってやる。
「……しみるな」
「少し我慢してください。今から焼きますが構いませんか」
「……あぁ、やりたいようにやってくれ」
了承を得て、私は自分のナイフを抜くと、その刀身を魔法で灯した火で炙る。
そのうえで、彼の腕に強く押し当てた。
