英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第一章 英雄が消えた村

第四話 帰らない英雄

　父さんが消えて二日目の朝になった。

　朝になれば、何事もなかったみたいな顔で帰ってくる。

　どこかで、そんなふうに思っていた。

　遺跡の魔物を倒して、怪我人を助けて、少し汚れた大剣を肩に担いで帰ってくる。

　そんな場面を、何度も頭の中で勝手に作った。

　最初はみんなも、父さんなら大丈夫だと言っていた。

　魔王を討った英雄だから。

　たかが遺跡の魔物くらい、どうにかして戻ってくる。

　そう言っていた。

　でも、そうはならなかった。

「アレン」

　母さんの声で、俺は顔を上げた。

　台所の椅子に座ったまま、ぼんやりしていたらしい。目の前のスープはほとんど減っていなかった。

「食べないの？」

「食べる」

「さっきからそう言って、一口も食べてないじゃない」

「……食べるって」

　俺はスプーンを持ち直した。

　でも、口に入れても味がしなかった。

　母さんは何も言わず、ノエルの方を見た。

　ノエルは俺の向かいに座って、パンを両手で持っていた。最初の頃よりは顔色がいい。まだ弱々しいけど、起きて食べられるくらいにはなっている。

「それ硬い？」

　俺が聞くと、ノエルはパンを見たまま答えた。

「すこし硬い」

「嫌い？」

「わからない」

「わからないか」

「でも、最近はわかることもある」

「何が？」

「噛むと、減る」

「そりゃ減るだろ」

　思わず笑ってしまったが、ノエルは真面目な顔でうなずいた。

「減る」

　母さんも笑っていた。

　ノエルは自分のことを何も覚えていない。

　それだけじゃなくて、パンが減るとか、水を飲むだとか、当たり前のことも忘れてしまっている。

　そのことが、どうしても引っかかってしまう。

「ノエル、この間の紙のことだけど」

　ノエルが顔を上げる。

「あれ、やっぱり何も思い出さない？」

　ノエルは少し考えた。

　それから、小さく首を横に振る。

「読めない」

「そっか」

「でも、なんだか嫌」

「嫌？」

「あの紙を見ると、胸の奥が冷たくなる」

　ノエルは自分の胸元に手を当てた。

「文字はわからない。でも、あれは……あまり、見たくない」

　俺は黙った。

　ノエルの言うことは、わかるようで、全然わからない。

　けど、嘘をついているようには見えなかった。

　母さんは、また何も言わなかった。

　最近の母さんは、何も言わないことが多い。

「母さん」

「なに？」

「父さんがどこに行ったのか本当に知らないの？」

　母さんは鍋に視線を落とした。

「……わからないわ」

　何度聞いても、母さんの答えは同じだ。

　俺は椅子から立ち上がった。

「ちょっと広場に行ってくる」

「傷は？」

「もう平気」

「まだ完全には塞がってないでしょう」

「平気だって」

　母さんの返事を待たずに、俺は家を出た。

　広場には、いつもより多くの人がいた。

　怪我人のうち、動ける人たちは端の方に座っている。まだ動けない人は、村の空き家や倉庫に寝かされていた。

　みんな、北の森の方を気にしている。

　そこへ、昼過ぎになって、ギルドの増援が来た。

　馬に乗った者が三人。

　荷車が二台。

　剣や槍を持った冒険者が十人ほど。

　村の人たちがざわめいた。

　先頭にいたのは、四十歳くらいの男だった。

　背は高くない。けれど体が分厚い。短く刈った灰色の髪に、傷のある頬。たぶん、この人たちのリーダーなんだろう。

　男は馬から下りると、村長と少し話をした。

　それから、広場の真ん中に立って声を張った。

「冒険者ギルド、エルド支部の副ギルドマスターのダリオだ。負傷者の回収と、遺跡周辺の魔物討伐を行う」

　低い声だった。

　でも、よく通る声だった。

「まず負傷者を確認する。負傷者は荷車で支部へ送る。動かせない者は村で手当てを続ける。明日の朝、遺跡に入る。勝手に森へ近づくな。子供は特にだ」

　最後の言葉で、何人かの視線が俺に向いた。

　俺は顔をしかめた。

　ダリオという男も、俺を見た。

「お前か。遺跡に入ったっていうガキは」

「そうですけど」

「勇敢なのは結構なことだが、勝手はするな。死んでからじゃ取り返しがつかないぞ」

　これは怒られてるのか。でも、見た目の割に、優しい言い方をする。ちょっと父さんと似ている気がした。

「でも、帰ってきましたよ」

「運がよかっただけだ」

「魔物も倒しました」

「だからこそだ。天狗になった奴から命を落とす」

　言い返そうとして、言葉が詰まった。

　そんな俺を見て、ダリオの顔が少しだけ変わった。

「クロヴィス殿のことは聞いている」

「なら、俺も連れて行ってください。父さんを探したいんです」

「駄目だ」

「なんで」

「冒険者じゃないからだ。お前はギルドに登録されていない。連れて行って、もし万が一なにかあったら、支部ごと処罰されるかもしれない」

　言い方は冷たいけど、たぶん間違っていないんだろう。

「明日の朝、こちらで調査する。お前は村に残れ」

　ダリオはそれだけ言うと、村長の方へ向かった。

「くそ……」

　なにも言い返せない自分に、無性に腹が立った。

　外がすっかり暗くなった頃に家に戻ると、ノエルが窓のそばに立っていた。

　外を見ている。

　俺が入っても、すぐには振り向かなかった。

「何見てるんだ？」

「人が多い」

「ギルドの増援が来たんだ。明日、遺跡に行くらしい」

「遺跡」

　その言葉に、ノエルの肩が少し震えた。

「怖い？」

　聞くと、ノエルは少し考えた。

「わからない」

「そっか」

「でも、胸が冷たくなる」

　ノエルはまた胸元に手を当てた。

　紙を見た時と同じ仕草だった。

「遺跡も、嫌？」

「たぶん」

「たぶんか」

　その時、遠くで鐘が鳴った。

　最初は一度だけ。重い音だった。

　俺は窓の外を見た。

　また鳴る。二度。三度。

　村の警鐘だ。

　火事か、魔物か、盗賊か。何かが村に迫っている時に鳴らす鐘。

　外で誰かが叫んだ。

「魔物だ！」

　俺は反射的に剣へ手を伸ばした。

　母さんが台所から飛び出してくる。

「アレン！」

「外見てくる！」

「待ちなさい！」

　俺は扉を開けて外へ飛び出した。

　広場の向こう、北の森へ続く道の方で、黒い影がいくつも動いている。

　ギルドの冒険者たちが武器を取って走っていく。

　村人たちは悲鳴を上げ、家の中へ逃げ込んでいた。

　その中で、俺は見た。

　この前、森で倒したグレイハウンドと同じ魔物。

　その何倍もいる群れが、村へ向かって走ってきていた。

　背後で、ノエルの小さな声が聞こえた気がした。

「……来る」

　振り返ると、ノエルが玄関のところに立っていた。

　顔色は悪いのに、その目だけが北の森を見ている。

　俺は剣を抜いた。

　手が震えているけど、足は前へ出ていた。