英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第二章 口の悪い女の帰る場所

第十三話 戻ってくる前に

　食事が終わる頃には、家の中の騒がしさも少しだけ落ち着いていた。

　ニルは椅子の上でうとうとしている。

　トールは皿に残った肉を狙って、ミラに手を叩かれている。

　そんな中で、リザだけはもう立ち上がっていた。

「行くの？」

　エナが小さく聞いた。

　リザは腰に短剣を差し直しながら、いつもの調子で笑った。

「場所を見るだけ。すぐ戻るよ」

「本当に？」

「本当。あたしは嘘つかない」

「たまにつくじゃん」

「トール。あんたは黙ってて」

「怒った怒った」

　トールが笑う。

　ダグさんは壁に立てかけていた斧を手に取り、俺たちを見る。

「俺は村の柵を直してくる。残った連中で見張りも立てる。お前たちは森の奥だ」

「親父、詳しい場所教えて」

「古い作業場は南の森を少し入った先だ。昔の運搬道が残っている。途中に倒れた標識があるから、それを西へ曲がれ」

　リザはうなずいた。

「わかった」

「リザ」

　ダグさんの声が少し低くなる。

「気をつけろよ。無理するな」

「わかってるって」

「場所を見るだけだ。野盗がいるとわかったら戻れ。じきにギルドから応援がくる」

　ギルド。

　その言葉で、胸の奥が少し冷たくなった。

　明日の昼までには、エルド支部に知らせが届く。

　そこから人が来る。

　この村にとっては助けだ。

　間違いなく必要なことだ。

　でも、俺たちにとっては違うかもしれない。

　ノエルを連れていかれるかもしれない。

　ダリオさんの言葉が、頭の中で戻ってくる。

　俺は思わずノエルを見た。

　ノエルは何も言わず、俺の隣に立っていた。

「アレン」

　リザが俺を見た。

「あんたはどうする？」

「……行きます」

「ギルドが来るの、嫌なんでしょ」

　返事に詰まった。

　リザは、思っているよりよく見ている。

「……嫌です」

　俺は正直に言った。

「ノエルが連れていかれるかもしれないから」

　ノエルの手が、少しだけ動いた。

「でも、この村を放ってはおけません」

　リザはしばらく俺を見ていた。

　それから、ため息をつく。

「わかった。でも無茶はしないこと。いい？」

「はい」

「よろしい」

　リザはそう言って、ノエルの方を見る。

「ノエルはどうする？」

「行く」

　ノエルはすぐに答えた。

「アレンが行くなら、私も行く」

「危ないよ」

「行かないと、アレンが危ない」

　リザは呆れた顔をした。

　それから、俺たちに背を向ける。

「いいよ。来な。ただし、あたしの言うことは聞くこと。勝手に突っ込んだりしたら、置いてくからね」

「はい」

「ノエルも」

「聞く」

「よろしい」

　リザを先頭に、俺たちは家を出発した。

　俺とノエルは少し遅れてついていった。

「リザさん、よく森を歩くんですか？」

「まあね。小さい頃からこの辺走り回ってたし。ギルドで依頼受けるようになってからは、嫌でも歩くようになった」

「依頼って、魔物退治とかですか？」

「荷運び。護衛。迷子のネコ探し。たまに魔物。金になるならだいたい受けるよ」

「何でもやるんですね」

「綺麗な仕事だけで飯が食えるなら、誰も苦労しないって」

　リザは振り返らずに言った。

「それより、足元見な。森は前だけ見てると転ぶよ」

「はい」

　言われて足元を見る。

　草の下に木の根が隠れていた。

　危ない。

　普通に引っかかるところだった。

　ノエルは俺の横で、じっとリザの足元を見ていた。

「リザは、転ばない」

「転ぶよ。誰だって転ぶ」

「でも、今は転ばない」

「今はね」

　リザは少しだけ笑った。

　村から離れるにつれて、空気が湿ってきた。

　木々が濃くなり、昼なのに少し暗い。

　しばらく歩くと、道の脇に倒れた木の標識が見えた。

　苔に覆われていて、文字は半分ほど読めない。

　リザがしゃがみ込む。

「これだね」

「ここを西ですか」

「そう」

　リザは標識の周りを見る。

　土に膝をついて、指で何かをなぞった。

「……荷車じゃない。人の足跡だね。何人か通ってる」

「野盗ですか？」

「たぶんね。村人がこんな奥に来る理由はないし」

　リザは立ち上がり、声を落とした。

「ここからは喋る声を小さく。足音も」

　俺とノエルは静かにうなずいた。

　そこから先は、古い運搬道だった。

　道と呼ぶには荒れすぎている。

　両側から草が伸び、ところどころ倒木が塞いでいた。

　でも、リザは迷わなかった。

　折れた草。

　泥についた靴跡。

　木の幹についた新しい傷。

　俺にはほとんどわからないものを、リザは拾っていく。

「すごいですね」

「感心するのは後。向こうに見つかるよりも先に、こっちが見つけるんだよ」

「はい」

　そう言いながらも、リザの背中は少しだけ得意げに見えた。

　どれくらい進んだだろう。

　前方に、古い小屋の屋根が見えた。

　木々の間に、沈むように建っている。

　屋根は半分朽ちていて、壁もところどころ崩れている。

　でも、人の気配があった。

　細い煙が、小屋の裏手から上がっている。

　リザが片手を上げた。

　俺たちはその場で止まる。

　リザは低く言った。

「見つけた」

　心臓の音が大きくなった。

　リザは木の陰へ移動し、俺たちにも手で合図する。

　俺とノエルはその後ろにしゃがんだ。

　小屋の奥から、男たちの声が聞こえる。

「くそ、あの女さえいなきゃ上手くいってたんだ」

「リザだろ。あいつ、しばらく村を離れてたはずなのによ」

「誰だよ。あいつがいないから大丈夫って言ったやつ」

「うるせえな。今夜もう一回行きゃいいんだよ」

　今夜。

　俺は息を止めた。

「村の連中は怯えてる。ギルドから人が来る前にもう一度行くぞ」

「白い髪のガキは？」

「あの魔法使いは面倒だな。詠唱もしやがらない」

「詠唱しない？　なに馬鹿なこと言ってんだ」

　ノエルの肩が小さく震えた。

　俺は思わず剣の柄に手をかける。

　リザが、俺の手首を押さえた。

　首を横に振る。

　まだだ。

　そう言っているのがわかった。

「で、肝心のリザはどうするんだ」

「人数で囲めばいい。あいつは強いが、所詮一人だ」

「ガキの剣士もいたぞ」

「ただのガキだろ。適当に殺しとけ」

　リザは口元を引き結んでいた。

　怒っている。

　けれど、動かない。

　俺だけだったら、たぶん飛び出していた。

　だから、リザは強いんだと思った。

　リザが小さく囁く。

「戻るよ。場所はわかった。今は村に知らせる」

「でも、今夜――」

　リザは俺をじっと見た。

「あたしの言うこと聞くって言ったよね」

「……はい」

「じゃあ戻るよ」

　俺はうなずいた。

　ノエルも、静かに立ち上がろうとした。

　その時だった。

　背後の茂みが揺れた。

「……おい」

　低い声。

　振り向くと、野盗の男が立っていた。

　片手に短い斧を持ち、目を見開いている。

　たぶん、見張りだ。

　俺たちが来た道のさらに奥から戻ってきたのだろう。

　一瞬、時間が止まった。

　リザが動いた。

　男が叫ぶより早く、リザのナイフが飛ぶ。

　男の持っていた斧の柄に当たり、斧が地面に落ちた。

「走れ！」

　リザが叫んだ。

　でも、遅かった。

「敵だ！　村の奴らが来てる！」

　野盗の声が、森に響いた。

　小屋の方で怒鳴り声が上がる。

　何人もの足音が動き出した。

「くそっ」

　リザが舌打ちする。

「アレン、ノエルを後ろに！」

「はい！」

　俺は剣を抜いた。

　ノエルが俺の後ろへ下がる。

　小屋の陰から、男たちが飛び出してくる。

　剣。斧。短槍。杖。

　数は、思ったより多い。

　リザが短剣を構えた。

「場所を見るだけのつもりだったんだけどね」

「すみません」

「あんたのせいじゃないよ」

　リザは笑っていなかった。

「でも、こうなったら切り抜ける。手加減してたらこっちが殺られる。だから躊躇するな。いい？」

「……それってつまり」

「ノエルを守るために、ためらうなって言ってるんだ」

「……はい」

　心臓がうるさい。

　手も震えている。

　けど、後ろにはノエルがいる。

　野盗の一人が、俺を見て笑った。

「てめえ、あの時のガキじゃねえか。借りを返すぜ」

「やってみろよ」

　俺は剣に魔力を流した。

　黒紫の光が、刃に薄くまとわりつく。

　伸ばしすぎるな。

　散らすな。

　刃に沿わせろ。

　父さんの声が、頭の奥で聞こえた気がした。

「迷うな。躊躇するな。ノエルを守るんだ」

　誰に言ったのか、自分でもわからなかった。

　ただ、次の瞬間には、野盗たちが俺たちへ向かって走り出していた。