英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第二章 口の悪い女の帰る場所

第十話 煙の上がる村

　煙は、ラトム村の方から上がっていた。

　近づくほどに、焦げた匂いが強くなる。

　俺は道の脇に身を寄せた。

　ノエルも、俺の後ろで足を止める。

「アレン？」

「静かに」

　声を低くして、俺は木の陰から村の方を見た。

　ラトム村は、ルーエ村より少し小さいくらいだった。

　家は十軒ちょっと。低い柵に囲まれていて、中央に広場がある。畑は村の外側に広がっているが、その一部が踏み荒らされていた。

　煙は、村の端にある小屋から上がっている。

　火は大きくない。けれど放っておけば家に燃え移りそうだった。

　そして、広場には村人たちが集められていた。

　男も女も、子供もいる。

　みんな膝をつかされ、何人かは手を縛られていた。

　その周りを、武器を持った男たちが囲んでいる。

　革の鎧。汚れた上着。腰に短剣や斧。

　冒険者には見えない。

「野盗……か？」

　小さく呟いた。

「どうするの？」

　ノエルが聞いた。

　俺はすぐには答えられなかった。

　どうする。

　相手は十人近くいる。

　こっちは俺とノエルだけだ。

　ノエルの魔法は強い。でも、本人もまだ怖がっている。

　村人の一人が、野盗に蹴られた。

　年配の男だった。

　倒れたところを、別の野盗が笑う。

「おい、まだ隠してんだろ。食い物でも金でもいい。出さねえと次は家に火をつけるぞ」

「もう出した……本当に、もう何も」

「ちっ。しょっぼい村だな。じゃああんたの命でも貰っていくか」

　野盗が男の胸ぐらを掴んだ。

　俺の中で、何かが切れた。

「……あいつら」

「アレン」

「ノエルはここにいて」

「でも」

「もし危なくなっても、火は使うな。家が燃えたらまずい。できる？」

　ノエルは少しだけ迷ってから、うなずいた。

「たぶん」

　俺は剣を抜いて木の陰から飛び出した。

　広場の外側にいた野盗が、俺に気づく。

「あ？　なんだ、まだガキが残ってたか」

　俺は息を吸って、剣を構えた。

「その人たちを離せ」

　一瞬、広場が静かになった。

　次の瞬間、野盗たちが笑い出した。

「聞いたかよ。ガキが英雄ごっこだと」

「剣なんか持ってるぞ。どこかの坊ちゃんか？」

「おいおい、怪我する前に武器を捨てろ」

　笑われた。

　たぶん、顔が熱くなっていたと思う。

　けれど、逃げるわけにはいかなかった。

「だまれ。その人たちを離せ」

　野盗の一人が舌打ちした。

「うるせえな」

　斧を持った男が、こっちへ歩いてくる。

　でかい。

　背はダリオさんほどじゃないけど、腕が太い。斧の刃は錆びているが、当たれば普通に死ぬよな。

　男が斧を振り上げた。

「後悔すんなよ、ガキ！」

　半歩横へかわすと、斧が地面を叩いた。

　今だ。

　俺は剣の腹で、男の手首を思いきり叩いた。

「ぐあっ！」

　男が斧を落としたから、そのまま膝を蹴る。

　男は体勢を崩して、地面に倒れた。

「なっ……」

　周りの野盗たちの笑いが止まった。

「このガキ！」

　二人目が短剣を抜いて走ってくる。

　こいつは素早い。真っすぐ突っ込んでくる。

　短剣が横から来た。

　俺は剣で受ける。

「っ！」

　押される。

　相手は大人だ。力が強い。

　俺は剣に魔力を込めかけて、すぐに止めた。

　駄目だ。

　ここで暴れたら、村人に当たるかもしれない。

　でも、このままだと押し切られる。

「アレン！」

　ノエルの声がした。

　風が吹いた。

　俺と野盗の間に砂と土が巻き上がる。

「うわっ、なんだ！」

　野盗が目を押さえた。

　その隙に、俺は足で相手の腹を打った。

「ぐっ……」

　男が前のめりになる。

　俺は剣の柄で首の後ろを叩いた。

　野盗は地面に崩れた。

「助かった！」

　俺が叫ぶと、ノエルは少し驚いたような顔をした。

　でもすぐ、こくりとうなずいた。

　いける。

　そう思った瞬間、後ろから怒鳴り声が飛んだ。

「調子に乗んな！」

　背中がぞくりとした。

　振り向く。

　間に合わない。

　野盗の一人が、俺の背後に回り込んでいた。

　剣が、俺の頭めがけて振り下ろされる。

　やばい。

　そう思った時、何かが空を切った。

　ひゅっ、と小さな音。

　剣を持っていた男の手に、短い刃が突き刺さった。

「ぎゃあっ！」

　男が剣を落とす。

　俺は反射的に飛び退いた。

　何が起きたのか、わからなかった。

　次の瞬間、上から女の声がした。

「敵がいるのに油断しすぎ。ましてや、背を向けるなんて。まだまだだね坊ちゃん」

　俺は声の方を見た。

　村の倉庫らしき建物の上に、女がしゃがんでいた。

　赤茶色の長い髪。

　軽そうな革の上着。

　腰には短剣が二本。片手には、さっき投げたのと同じような細いナイフを持っている。

　年は、俺よりいくつか上に見える。

　笑っているけど、その目は全然笑っていなかった。

「だ、誰だよ、あんた」

「それは、こっちの台詞」

　女は屋根から飛び降りた。

「人の村で、何やってんのさ」

　野盗の一人が顔を歪めた。

「リ、リザ……！」

「げ」

　女――リザは露骨に嫌そうな顔をした。

「名前覚えられてる。最悪」

「てめえ、村を離れてるはずだろ」

「どっから仕入れた情報か知らないけど、残念だったね」

　リザは肩をすくめた。

　その間にも、目だけは野盗たちの位置を見ている。

　隙がない。

　村人たちがざわついた。

「リザだ……」

「リザが帰ってきた」

　帰ってきた？

　俺はその言葉に引っかかった。

　リザは、野盗たちの方へ一歩進む。

「で、あんたら。うちの村で何してくれてんの」

　野盗が笑う。

「笑わせんな。ここにいたのはいつの話だよ。お前なんか、とっくに村を出た女だろうが」

「出たよ。だから何？」

　リザの声が少し低くなった。

「帰ってきちゃいけないなんて、誰が決めたの？」

　その瞬間、リザが動いた。

　速かった。

　俺が一歩踏み出すより早く、リザは野盗の懐に入っていた。

　短剣の柄で顎を打ち、足を引っかけて転ばせる。そのまま振り返りながら、別の男の手首を切る。

　血が飛んだ。

　野盗は武器を落としたけど、傷は深くはない。

　この人、強い。

　派手なわけじゃない。けど、無駄がない。

「ぼさっとしてんな、坊ちゃん！　まだ終わってないよ」

　リザが叫ぶ。

「坊ちゃんじゃない！」

「口答えするな！　右のやつ！」

　反射的に右を見る。

　野盗が一人、村人の方へ走っていた。

　人質を取るつもりだ。

「行かせるか！」

　俺は走った。

　剣に黒紫の光をまとわせる。

　でも、斬りすぎるな。殺すな。

　俺は野盗の足元を狙った。

　刃ではなく、剣の腹で膝の横を打つ。

　男が転ぶ。

　そこへ、ノエルの風が吹いた。

　土埃が舞い、男の視界を奪う。

　俺はそのまま男の腕を押さえた。

「動くな！」

「くそっ、離せガキ！」

「お、おい。動くなって！」

　暴れられて、腕が抜けそうになる。

　その時、リザのナイフが男の顔のすぐ横の地面に刺さった。

　男の動きが止まる。

「次はおでこに当たっちゃうかもよ」

　リザが言った。

　冗談みたいな声だったけど、たぶん本気だった。

　男は青ざめて動かなくなった。

　残った野盗たちは、形勢が悪いと見たらしい。

「引け！」

「覚えてろよ！」

「覚える価値があればね！」

　リザが投げたナイフが、一人の尻に刺さった。

「ぎゃっ！」

「そいつは覚えとく価値はありそうだよ」

　野盗たちは村の外へ逃げていく。

　追おうとして、俺は足を止めた。

　村人がいる。

　縛られた人もいる。

　火もまだ消えていない。

　追いかけるより、今はこっちだ。

「火を消さないと！　水を！」

　俺が叫ぶと、村人たちがはっとしたように動き出した。

　俺も手伝おうとしたが、リザが俺の肩を掴んだ。

「あんたは怪我人見てな。火は村の連中に任せた方が早い」

「でも」

「でもじゃない。こういう時は、自分が何をできるか考えな」

　リザの言い方はきつい。

　でも、言っていることはたぶん正しい。

　俺は村人の縄を切って回った。

　ノエルも一緒にしゃがんで、手が震えている子供のそばにいた。

「大丈夫？」

　ノエルが聞く。

　子供は泣きながらうなずいた。

　ノエルは少し困った顔をして、自分の上着の袖を見た。

　俺の上着だ。

　袖が長すぎるせいで、手がほとんど隠れている。

　ノエルはその袖で、子供の頬についた土をそっと拭いた。

　子供は少しだけ泣き止んだ。

　それを見て、俺は胸の奥が少しだけあたたかくなった。

　やがて火は消えた。

　小屋の一部は焦げたけど、家に燃え移ることはなかった。

　村人たちはリザの周りに集まっている。

「リザ、帰ってきてたのか」

「兄さんたちは？」

「また無茶して」

「あんた、飯は食べてるの？」

「一度に喋んな！」

　リザが顔をしかめる。

「相変わらずうるさい村だね！」

　文句を言っているのに、村人たちはどこか安心したように笑っていた。

　リザが、今度は俺たちの方を見た。

　目が細くなる。

「あんたたち、見ない顔だね」

　俺は少し身構えた。

「旅の途中で、煙が見えたんです。それで」

「へえ。旅」

　リザは俺の剣を見る。

　それから、ノエルを見る。

　ノエルは俺の後ろに少し隠れた。

「その子、ずいぶん変わった魔法を使うね」

　胸が嫌な感じに鳴った。

　見られていた。

「……魔法？」

「とぼけなくていいよ。風の魔法使ってただろ」

　リザは腕を組んだ。

「それにあんた。剣に変な色の魔力を乗せてた」

「見てたんですか」

「あたしを誰だと思ってるんだよ」

　リザは少しだけ笑った。

　でも、その笑みはすぐに消えた。

「で、名前は？」

「アレンです。ルーエ村から来た。この子はノエル」

「アレン？　ルーエ……」

　リザの表情が、ほんの少し変わった。

「まさか、クロヴィスさんの息子？」

　俺は息を呑んだ。

「父さんを知ってるんですか？」

　リザはしばらく俺を見ていた。

　口の悪そうな顔のまま、目だけが少し違っていた。

　昔の何かを見ているような目だった。

「知ってる」

　リザは短く言った。

「あたしは昔、あの人に命を拾われた」

　村の煙は、まだ空へ細く残っていた。

　俺は剣を握ったまま、リザから目を離せなかった。