メルチェン・ウォルド

テール２：森本閻筆（２）

「えっと…どこに行くの？」閻筆は、口いっぱいにおにぎりを頬張りながら尋ねた。

出会いの直後、パンドラは彼を歌舞伎町の中心部へと導いた。そこは夜の街が眠らない地区だ。

スカイラインはホストクラブやラブホテルのネオンのぼやけた光景だった。歩道沿いには、街灯の明かりの下で女性たちがたむろし、練習された笑顔で通行人に近づいていた。

その光景を見渡しながら、エンピツはプロットのひらめきを感じた、おそらくは探偵ドラマだが、すぐにそれを抑え込んだ。

『ダメだ、今はフィクションの夢を見ている場合ではない。 見知らぬ人と一緒について東京で最も悪名高い地区に入っていた。もしかしたら断るべきだったかもしれない・・・』閻筆は思った、腹の中に冷たい不快感の塊ができるのを感じながら。

「心配しないで」パンドラは閻筆の不安を察して言った。

「この種の場所には行かないから。」

混雑した通りを縫うように進むと、閻筆は奇妙な現象に気づいた。人々がパンドラを見かけると、まるで彼女がこの地区の非公式な女王であるかのように、深くお辞儀をした。

「・・・ヤクザなの？」閻筆はささやいた。

「いいえ。すぐにわかるようになるよ。」

十五分後、彼らは控えめな三階建ての建物に到着した。

入口の横に小さな看板が取り付けられていた。

「ユース法律事務所・・・弁護士が！？」

「いいえ、ただの普通のOLです。」彼女は無感情に答えた。「この場所はリーダーのものでだ。」

「リーダー？」

以上質問する前に、パンドラは建物に入り、３階に向かった。閻筆は続いた、心臓が肋骨にぶつかるようにドキドキしていた。　彼らが三階に到達すると、パンドラはしっかりとノックした。

「入って来い。」低くてざらざらした声が命じた。

中はミニマリストで狭くのオフィス。机、二つのソファ、そして低いテーブルしか置かれていなかった。机の後ろには、漆黒の髪と目の下に疲労の跡を示す暗いクマを持つスーツと血のように赤いネクタイ背の高い男が座っていた。

隣には、チョーカーと右手に巻かれた重い鎖を身に着けた金髪の男が立っていた。

スーツを着た男から発せられる圧力が、閻筆を床に固定させた。彼が固まっているのを見て、パンドラは閻筆の腕を掴んで部屋に引きずり込んだ。

「名前は？」スーツを着た男が疲れた声で尋ねた。

「森本閻筆です・・・」

「森本さん、メルヘン・ウォルドを探しているのですか？」

「メルヘン・ウォルド？それは何ですか？」

「それがあの森の名前。メルヘン・ウォルド—童話の森。」

「童話の・・・森？」

「そこに行ったことがあるんでしょう？」

「はい・・・実は二回行ったことがあります。」閻筆は口ごもった。

「一度目は、童話のキャラクターでいっぱいの村を見つけたことがあるんだ。二度目には、二つの影のような姿が現れて、消えてしまった。」

スーツを着た男の唇に微かで鋭い笑みが浮かんだ。まるでURキャラを引いたかのように。

「それで、教えてくれ。メルヘン・ウォルドに到達するつもりなのか？」

「・・・はい」閻筆は少し震える声で答えた。

「なぜた？」

「俺は作家。でも最近スランプに陥っています。もしあの村をもう一度見つけられたら、やっと読んでもらえるようなものが書けるんじゃないかって思ったんだ。」

「それだけ？」

「はい。」

スーツを着た男は閻筆をじっと見つめ、その視線は重く、分析的で、まるで答えがうまくはまらないパズルのピースのようだった。そして、突然、重苦しい緊張が消えた。

スーツを着た男は背もたれに寄りかかり、そのオーラは致命的なものから驚くほど無頓着なものへと変わった。

「まあ、十分だ。」

「え？」

「チームへようこそ、森本さん。」スーツを着た男は明るく言った。

「・・・あの恐ろしい雰囲気はどうなったの？」

「気にしないで、小僧。」スーツを着た男はリラックスした様子で言った。

「童話や神話を知っていますよね？グリム・ブラザーズ、ハーンス・クリスチャン・アンダセン、ジョーゼフ・ジェーコブズ・・・彼らはこれらの物語を編纂したことで有名であり、ロアルド・ダール、ウィリアム・シェイクスピア、太宰治のような著名な作家たちもいます。でも、彼達の物語は実際にどこから来たと思いますか？」

「複数のブレインストーミングセッション？」

「歴史的にはそうだろう。だが、真実はもっと単純だ。森に出入りできたのだ。」

閻筆の心がドキッと高鳴った。生々しく、電撃のような興奮が全身を駆け巡った。

「まさか・・・」

「そう。彼達は自由に森に出入りできた。童話だけでなく、神話、さらには最も人気の小説でさえ、あの場所から引き出されている。」

スーツを着た男は閻筆を一瞥して付け加えた。「もちろん、作家にはその素材を傑作へと形作る才能が依然として必要だが。」

閻筆は視線をそらした。最近の自分の失敗に、恥ずかしさで顔を赤らめていた。

「だが、その森は誰にでも開かれているわけではない」スーツを着た男は続けた。「森に呼ばれた者――『メルチェン』の恵みを受けた者だけが、そこへ踏み込むことができるのだ。」

「メルチェン？」

閻筆の頭は混乱した。作家としてその論理は理解できたが、現実にはあり得ないことのように思えた。

鉛筆の困惑した顔を見て、スーツを着た男は別の切り口で話しかけ始めた。

「まあ、百聞は一見に如かず。そろそろか、犬日（いぬひ）？」

「ああ。」鎖を身に着けたの男はうめくように答えた。予告もなく、閻筆を穀物の袋のように肩に担ぎ上げ、ドアへと向かった。パンドラとスーツを着た男がその後を追う。

「おい！下ろせ！一体何が起きてるんだ！？」

「ああ、自己紹介を忘れていたな」階段を降りながら、スーツを着た男が言った。

「俺は幼井（ゆい）圭介（けいすけ）。この事務所の弁護士であり、リーガル『ユース』のリーダーだ。そしてこちらは、俺のボディガード、鎖連（くされん）犬日（いぬひ）。今、俺たちはハンターがいる場所へ向かっているところだ。」

「ハンター？」

「そうだ」圭介はニヤリと笑った。「獲物になる代わりに、俺たちが狩りをする側になるんだ。」